– А я посадил, да? Я был хорош?

– Еще бы, никто почти и не пострадал. Держись теперь голоса лигра, иди по приборам…

И Лагин снова затрясся от хохота.

– Правда? – Полутра легко перепрыгнул через невидимое в потемках бревно. – А нам вообще складно вместе работалось? Чем мы занимались?

– Дорога-а-а! – донесся голос Ферганы. – Сюда! Ко мне!

– Как-то это неправильно всё, – снова засопел Полутра. – Правильно, когда человек зверю говорит «ко мне!», а не наоборот. Ты как хочешь, но я с такими постановками не согласен.

Полутра выбрался на земляной тракт, широкий, как взлетно-посадочная полоса, и застыл в озадаченности. То, что на подлете приняли за иллюминацию населенных пунктов, оказалось свечением миллионов огненных существ, безмолвно парящих в пространстве.

Фергана отступил назад, шагнул за спину Полутры, вытянул морду, дотягиваясь до висящего на его плече Лагина и шепотом спросил:

– Кхм… а что мы знаем о планете Дион?

– То, что она ближе всего по курсу, – ответил Лагин. – А что там такое? Полутра, разверни меня лицом к ситуации и отпусти, наконец.

– Хорошо, – он поставил его на землю. – Гляди.

В черном пространстве застыло сонмище неподвижных огненных лиц и силуэтов.

– Думаю, смогу потерпеть до другой планеты, – тихонько прозвучал лигриный голос. – Идемте на корабль поскорее.

– Нет уж, накормимся, зря, что ли летели? Лагин, они хоть органического происхождения?

– Не знаю, надо ближе подойти или нечто вроде зонда отправить в их сторону, некий раздражитель, чтобы определить, как они двигаются, реагируют.

– Я за раздражитель сойду? – и, не дожидаясь ответа, Полутра пошел вперед, выкрикивая: – Эй, дионцы! Дионисянцы! Дионисцы!

Фергана дернулся было за ним, но Лагин удержал за ошейник и лигру ничего не оставалось, как усесться у его ног и наблюдать за происходящим. Подойдя к лучевому скоплению, Полутра вдруг поднял руки и задвигался в разные стороны, вскидывая ноги.

– Что он делает? – осипшим от волнения голосом спросил лигр.

– Похоже, танцует.

– Зачем?! Покричи ему, и побежали в корабль! Мне тут не нравится!

– Негде тебя больше кормить до самого Метеона.

– Жуков погрызу, перебьюсь как-нибудь! Привык я уже к Полутре, жалко терять!

– Погоди расстраиваться раньше времени, – Лагин погладил Фергану по голове и почесал за ухом. – Он знает, что делает. Не помнит, но знает и сделает правильно.

Полутра наладил контакт меньше чем за полторы минуты, обернулся, помахал рукой и прокричал:

– Идите сюда! Они спрашивают, чего мы хотим!

– Вот видишь, всё хорошо, – Лагин направился к скоплению огненных силуэтов, на всякий случай придерживая Фергану за ошейник.

Когда подошли ближе, смогли рассмотреть всё разнообразие: в ночном воздухе парили и бесформенные огненные сгустки и вполне четкие лица, фигуры по плечи, по пояс, а так же целиком сформировавшиеся огненные существа. С опаской глядя по сторонам, Фергана то и дело шарахался, приседая на задние лапы, когда чье-то лицо подлетало слишком близко.

– Как ты с ними общаешься? – спросил Лагин.

– Читаю по губам, они шевелят губами.

– Скажи, нам лигра надо накормить.

Полутра добросовестно озвучил просьбу, бурно жестикулируя от усердия. Пара существ, сформированных с головы до ног, взмыла ввысь и от каждого выстрелило по яркому протуберанцу, освещая лесную чащобу и бродивших в ней животных.

– И что это означает? – лигр тоже пытался читать по губам, но ничего не выходило.

– Они предлагают тебе пойти и поохотиться, – пояснил Полутра, – освещают дорогу, показывают зверей, чтобы ты не споткнулся и не промахнулся. Иди, питайся по-быстрому и прихвати нам какую-нибудь шкуру или рога, повесим в кабине управления.

– А-а-а… – Фергана в нерешительности потоптался на месте, – э-э-э-э…

– Полутра, можешь им объяснить, что он умеет охотиться только на консервы и еду в мисках? Что это, в некотором роде, домашний лигр?

– Хм-м-м… как бы это выразить попонятнее?.. А, вот! Понимаете, он у нас дефективный, с отклонениями, сам охотиться не умеет! Нет ли у вас какой-нибудь готовой, в смысле – уже мертвой еды? Ну-у-у, которая уже не двигается?

Существа спустились вниз и сгруппировались с парой десятков паривших вблизи. Пока они совещались, Лагин рассматривал их и пытался если не вспомнить, то хотя бы определить, что это за народ такой? Вскоре группа разлетелась, и целые существа принялись выбрасывать в воздух огненные сгустки, отчего в вышине закрутились причудливые пламенные вихри. Забыв о голоде, Фергана смотрел на это удивительное зрелище и похоже, даже не дышал. Вскоре Полутра с Лагиным заметили, как с противоположной стороны тракта к ним приближаются темные фигуры. Учитывая, что шли они ногами по земле, можно было предположить, что они органические. При ближайшем рассмотрении фигуры оказались двумя юношами среднего роста и худощавого телосложения. И они выглядели бы вполне обыкновенно, если б не один нюанс: в их телах кипел, циркулировал огонь, отчего полупрозрачная кожа светилась. Увидев их, Лагин хлопнул себя по лбу с возгласом:

– А-а-а-а! Так вы армелиты? Это планета армелитов?

Юноши синхронно закивали.

– Так вот, значит, как вы рождаетесь… то есть, формируетесь… короче, так вот, значит, как вы появляетесь! Поразительное зрелище, порази…

– Уважаемые армелиты, нам нужна мертвая еда, – напомнил цель визита Полутра, беспокоясь о корабле, оставшимся под присмотром демона. – У нас лигр с отклонениями, сам охотиться не умеет, а жрать просит регулярно. Поможете?

Юноши склонили головы, разглядывая лигра, двигались они медленно, плавно, словно у них внутри не огонь кипел, а переливалась тяжелая жидкость, затем потянулись к нему. Фергана в ужасе отпрянул от горящих ладоней, едва не сбив с ног Лагина.

– Нет, нет, трогать не надо, – Лагин предупредительно выставил руку, – смотреть можно, трогать нельзя.

Юноши о чем-то беззвучно посовещались с недоформированными существами и в вышину снова полетели огненные сгустки. Спустя пару минут на тракте возникла группа из троих точно таких же юношей. Легко, словно не затрачивая никаких усилий, они несли синеватую двухголовую тушу размерами почти с Фергану. Положив тушу на землю, юноши отошли в сторону, глядя на пришельцев одинаковыми глазами на одинаковых лицах. Фергана оторопело уставился на чудовище, покрытое серо-синей шерстью, с рогатыми головами, с морщинистыми голокожими головами и короткими ногами с черными копытами. Лигр часто заморгал и на его морде возникло такое выражение, словно еще немного и его стошнит.

– Так! – Полутра многозначительно посмотрел на Фергану. – Давайте не будем злоупотреблять гостеприимством, а просто возьмем и отнесем подарок на корабль, а там разделаем и хорошенько прожарим.

– Ему, вообще-то, жареное не рекомендуется…

– От одного раза не помрет. Бери за ноги, я – за головы, и вперед.

С хоровыми благодарностями подняли тушу и потащили к кораблю. Когда свернули с тракта в лес, сверху ударили лучи света – армелиты освещали дорогу.

– Слушай, Лагин, – кряхтя под тяжестью ноши, Полутра поглядел вверх, – эти огненные персоны, от природы добрые и благородные?

– Вообще-то не очень, они завоеватели, могут города выжигать целиком. Почему они к нам так дружелюбно отнеслись, не понимаю.

– Наверное потому, что с вами был я! – проворчал Фергана. – Дефективный лигр с отклонениями! Лигров любят все, даже завоеватели!

– Ты иди, давай, на дорогу смотри. Лагин, нам же воды еще надо было взять.

– Знаешь, в этом случае лучше действительно не злоупотреблять гостеприимством и улететь отсюда поскорее, воды у нас все-таки немного, но осталось, продержимся.

– А можно подняться и поискать водоем.

– Предлагаешь закачать в корабль воду из природного водоема? Ты в своем уме?

– А что такого? Пропустим пару раз через фильтрационную систему.