Много рек нашей области (около трех десятков) носит название Черная и производные от него названия — Чернушка, Чернуха, Чернавка. Эти названия они получили за темный цвет своих вод, богатых органическими веществами (вода в таких реках похожа на чай), и носят их в большинстве небольшие лесные и болотные речки (самая значительная среди них река Черная, правый приток Усты, имеющий длину около 50 километров). Естественно, что подавляющая часть этих речек (два десятка) течет в лесном Заволжье. Некоторые из них это название получили, возможно, потому, что протекают по чернолесью.

От наименования одной из Черных рек получила свое название целая местность — Черноречье (район современного города Дзержинска).

На темный цвет воды в реках Заволжья указывают не только русские их названия, но и некоторые марийские, как, например, Шименер и Шимбуй.

Шименер (левый приток Большого Вахтана) — название, образованное из двух марийских слов: шим (черный) и энер (речка).

Шимбуй (деревня в Тоншаевском районе) — название, образованное тоже из двух марийских слов: шим (черный) и вуй (начало, исток), указывает, что эта деревня находится у темного истока (речки Шукшума, правого притока Ошмы).

Насколько много в нашей области Черных рек, настолько мало Белых — всего четыре (две собственно Белых, одна Беленькая и одна Белавка) и все текут в Заволжье.

На особенности рек указывают и такие названия, как русские — Пьяна, Колесенка, Озерка, Железница, марийские — Унжа, Письменер, Руя и другие.

Пьяна (левый приток Суры, одна из самых примечательных рек Горьковской области) получила это образное название за свою исключительно сильную извилистость (при длине этой реки около 400 километров устье ее находится от истока всего в трех десятках километров).

Колесенка (левый приток Юга, протекающий в Чкаловском районе) — очень меткое название речки, данное тоже за ее большую извилистость (она действительно колесит)[31].

Озерка — название двух речек (правого притока Кудьмы и левого притока Теши), полученное ими за примечательную особенность: в долинах этих речек много озер карстового (провального) происхождения, ряд из которых находится на их пути.

Железница — название тоже двух речек (правого притока Волги, протекающего в Балахнинском районе, и правого притока Оки, протекающего в Выксунском районе), которое они получили за ржавый цвет своих вод. Протекая по болотистым низинам, они и приобрели этот цвет воды.

Унжа (правый приток Пижмы, протекающий в Тоншаевском районе), как и еще две одноименные реки в соседних (Костромской и Владимирской) областях, имеют название, происходящее от марийского слова унгшо (смирный, спокойный), что указывает на медленное, плавное течение этих рек.

Письменер (Большой и Малый) — название двух соседних деревень в Тоншаевском районе, которое образовано из двух марийских слов: писэ (быстрый) и энер (речка). Эти деревни находятся около истока речки Арбы (левый приток Ошмы), которая в верховье является действительно быстрой.

Есть в Горьковской области и русские названия рек, происходящие от слова быстрый, как, например, Быстрец (правый приток Люнды), Быстренка (правый приток Керженца), Быструха (правый приток Усты).

Руя (левый приток Ижмы, протекающий в Воскресенском районе) и Руйка (левый приток Узолы, протекающий в Городецком районе) — название в переводе с марийского языка означает «мутная».

На характер местности указывают, например, такие марийские названия рек, как Пижма и Янгарка.

Пижма (правый приток Вятки, протекающий в Тоншаевском районе) и Янгарка (правый приток Пижмы) — названия, в переводе означающие: первое — «вязкий» и второе — «гнилой валежник». Обе реки текут по заболоченной лесистой местности.

С растительностью связаны и русские, и мордовские, и марийские названия рек нашей области. Среди рек с русскими названиями это: Березовки (около десятка рек), Осиновки, Боровки (их тоже около десятка), Сосновки, Вязовки и Елховки. Среди мордовских названий это, например, Пичесть (левый приток Озерки), происходящее от слова пиче (сосна). Среди марийских названий — Шоля (левый приток Усты), происходящее от слова шоли (вяз).

Русские, мордовские, марийские названия рек, отображающие те или иные особенности природных условий Горьковской области, одновременно, уже сами по себе, указывают и на национальные элементы ее населения. И в этом отношении они более показательны, чем какие-либо другие географические названия. Вообще из 750 рек Горьковской области примерно половина имеет русские названия, но это только в среднем по всей области. В Заволжье русские названия рек составляют примерно две трети всех названий здешних рек (остальные — главным образом марийские), а в Правобережье, русские названия, наоборот, составляют примерно только одну треть (остальные в подавляющей массе — мордовские и отчасти — марийские).

Преобладание русских названий рек, в Заволжье и нерусских — в Правобережье, как увидим ниже, связано с историей заселения территории Горьковской области. Но и в Заволжье преобладание русских названий касается только массы небольших рек, все же более или менее значительные реки имеют нерусские названия.

С озерами и болотами, которых немало в Горьковской области, так же, как и с реками, связан целый ряд географических названий. Можно насчитать свыше трех десятков названий населенных пунктов, происходящих от слова озеро (Озеровка, Озерищи, Заозерье, Белозерье, Чернозерка и т. п.) и указывающих, что эти населенные пункты находятся около озер.

Названия самих озер весьма разнообразны. Это и понятные названия — Светлояр (название одновременно указывает на светлую воду и на большую глубину, достигающую около 30 метров)[32], Великое, Глубокое, Долгое, Кругленькое, и такое название, как Мещерское озеро (название указывает, что около него в древности обитало племя мещера) и другие.

По болотам получил названия ряд населенных пунктов (Болотница, Заболотное, Заболотье и т. д.), расположенных в Заволжье, где болота занимают огромные площади и имеются в каждом районе. Однако таких названий сравнительно немного (всего десять), поскольку места около болот мало примечательны.

От слова болото происходят также некоторые марийские географические названия, как, например, Купсал (деревня в Тоншаевском районе) — название, образованное из двух слов: куп (болото) и сол (деревня).

В Горьковской области распространены названия населенных пунктов, обусловленные наличием не только поверхностных (наземных) вод, но имеется и целый ряд названий, происхождение которых связано с выходами подземных вод — родников, ключей. Такие названия обычно указывают на места, обильные источниками.

В нашей области насчитывается десяток сел и деревень, которые носят название Ключищи, причем следует заметить, что все они находятся в нагорном Правобережье. Здесь, где местность беднее поверхностными водами, но зато вследствие сильно пересеченного (овражно-балочного) ее рельефа характерны выходы подземных вод, и получило распространение название населенных пунктов Ключищи по тем местам — урочищам с ключами, в которых возникли эти поселения. А всего населенных пунктов с названиями, происходящими от слова ключ (Ключево, Ключи), насчитывается до четырех десятков, которые представлены как в Правобережье, так и в Заволжье.

Наряду с географическим названием Ключищи в Горьковской области имеется полтора десятка населенных пунктов, носящих название Безводное и среди них одно даже Сухобезводное (поселок в Семеновском районе), причем интересно отметить, что в противоположность Ключищам, они почти все находятся в Заволжье.

Название Безводное указывает на отсутствие воды в местах, где расположены эти населенные пункты. В Заволжье большинство их находится в стороне от рек (например, поселок Сухобезводное находится на водоразделе между реками Ветлугой и Керженцем, и от последнего к нему проложен водопровод), а в Правобережье известное село Безводное, хотя и стоит на Волге, но на высоком ее берегу.