– Ну, ты везунчик! – просипела Лаэлин. – Тогда попробуй вот это!

Потолок покрылся звёздами, заискрился, и вдруг с него слетела молния – маленькая, но настоящая! – прямо в моё левое колено. Ногу охватил лютый холод, затем я и вовсе перестал её чувствовать. С каждым толчком сердца мир вокруг на миг проваливался в небытие.

– Я всё сделаю не спеша, молокосос! – старуха упивалась торжеством. – Парализую, а потом начну потрошить – медленно-медленно. Чтобы у тебя хватило времени подумать, кому угрожаешь!

Вторая молния ударила в пятку, правая нога тоже стала неметь. Разряды… Под потолком… Такой всплеск энергии мог повредить стропила. Наверняка должен. Как же я хочу этого! Как хочу!

Раздался сухой треск и вниз вместо молний полетели куски потолка.

– Как ты это делаешь?! – завизжала старуха, прячась от обломков толстых брёвен под стол. – Как? Почему я ничего не вижу?!

Наши взгляды встретились, Лаэлин смотрела испуганно. Вдруг она жутковато ухмыльнулась и что-то прошептала. В тот же миг меня окутала тьма.

Тьма абсолютная и непроглядная, в которой было нечем дышать. Я переключился на ночное зрение, но безуспешно.

Из глубины мрака послышался шёпот, назойливо повторявший одну фразу:

– Ты засыпаешь… Ты засыпаешь…

Чёрт, я не хочу спать! Я хочу, чтобы ты… Проклятье, что же я хочу?

Противный шёпот мешал сосредоточиться, даже боль в носу притупилась. Меня одолела зевота.

Я машинально протянул руку, чтобы прикрыть рот, но, спохватившись, успел засунуть пальцы в нагрудный карман. Крепко схватив пилюли, я рывком закинул их в рот, и, давясь от очередного зевка, проглотил. Веки тем временем смыкались так часто, что стало проще их не размыкать. Я засыпал, и ничего не мог поделать.

Внезапно, как свежий родничок в затхлом болоте, я почувствовал живительный поток сил, разгоняющий дурман!

Я хочу… Да, я хочу, чтобы все тромбы, что образовались у тебя за всю твою чересчур долгую жизнь…

Я хочу, чтобы все эти жирные бляшки сорвались и понеслись к тебе в голову!

Я хочу, чтобы твой мозг взорвался изнутри!

Я хочу, чтобы ты сдохла, мерзкая тварь!!!

Тьма пропала внезапно, как и появилась. Старуха лежала всё так же, только пальцы её свела судорога и глаза бессмысленно таращились в никуда. Губы затухающе подрагивали.

– Нет, погоди, погоди! – Я несколькими рывками на одних руках подобрался к Лаэлин, схватил её запястье и вытащил заранее приготовленный пузырёк со своими двадцатью пятью каплями. Любопытно, что у меня вылечится за время Ритуала? Хоть узнаю, что Невеста прибрала себе…

…

Мужчина бойко ел и расточал похвалы умению хозяйки готовить. Женщина размеренно подносила ложку ко рту – аккуратно и без особого желания. Взгляд её отстранённо блуждал по кухне и резко отдёргивался, натыкаясь на старуху. Прятавшееся в тень лицо гостьи казалось мрачней тучи.

«Что-то ты совсем призадумалась, милая. Меньше хмурься, больше увидишь!»

Смахнув с тарелки последнюю крошку, мужчина заклевал носом.

– Хозяйка, а где можно поспать? – встряхнув головой, еле выдавил он.

– На сеновале. Справа от крыльца.

Мужчина, пошатываясь, поплёлся к выходу. Дождавшись хлопка двери, женщина глухо сказала:

– Я видела старые портреты… Ты ведь Лаэлин!

– А тебя как зовут, девочка? – хозяйка резко приблизила своё высохшее лицо к гостье.

– Дейри…

– Дейри… Ну, вот, девочка, пора спать…

Женщина обмякла и откинулась на спинку стула, вперив невидящий взор в стену.

Хозяйка засуетилась, стянула с притолоки бутылку с зеленоватым мутным настоем, выпила треть сама, потом засунула горлышко в рот Дейри. Заставив проглотить зелье до дна, старуха положила на стол небольшой хрустальный шар и села рядом.

– Смотреть в Око! Не моргать, взгляд не отводить!

Женщина уставилась в шар, широко распахнув глаза. Хозяйка начала читать заговор, голос её зашипел, засвистел и завибрировал. Внутри Ока поплыли причудливые радужные облака, закружились в водовороте, маня за собой. Старуха щёлкнула пальцами, и Дейри скользнула в зовущую пучину…

Гостья, потягиваясь, вышла из дома и влезла на сеновал. Мышцы играючи справлялись с любым движением.

«До чего приятно!»

Мужчина спал на боку, поджав ноги. Женщина прислонила ладонь к его затылку.

«Какие свежие воспоминания!

Яркие, сочные, вкусные…»

– Дейри, очнись! – голос будто хлестал наотмашь по щекам.

– Что? Что такое? Ты, Мэлиэн?!

– Да, я! Просыпайся, подруга, просыпайся!

– Где я? Что со мной?

– Сколько вопросов! Дорогая, ты – в заднице! И сейчас я буду тебя из неё вытаскивать. Погоди чуток…

Тьма вокруг раздвинулась, глухо ворча. Прелый запах защекотал ноздри. Сено?

В сумерках проступил неподвижный силуэт. Кто-то лежит. Спит вроде…

Древний?!

Рука на его затылке. Моя рука! Зачем? Что я здесь делаю?! И кто…

КТО ЕЩЁ В МОЕЙ ГОЛОВЕ?!!!

– Лаэлин, ты опять за старое!

– О, совесть пришла! Ты же знаешь, у меня больше развлечений особых нет.

Голоса. Внутри меня. И не только голоса. Чувствую всю тёмную безжалостную душу ведьмы. Липкую, гадкую…

– А ну прочь из моей головы!!!

– Мэлиэн, что она такая нервная? Ну-ка, вразуми её по-хорошему! А заерепенится – сожгу мозги к чёртовой бабушке!

– С тебя станется… Дейри, не горячись. Завтра всё будет на месте…

На месте, как же… Великие Силы, ничего не могу сделать! Даже ущипнуть себя!

– Молчит… Испугалась. Правильно, девочка! И вообще, Мэлиэн, чего ты её разбудила?

– Не поверишь… Я всегда страстно мечтала оказать ей услугу! Вот и случай…

– Ну, ладно, девочка, можешь смотреть, но сиди тихо, не то…

…

– Знаешь, Серый, почему мне «Эмка» нравится больше прежнего «Энтара»?

– Догадываюсь, – доктор усмехнулся, поджав две чёрточки губ под крючковатым носом. – Ходишь по рубке спокойно, не боясь что-нибудь раздавить!

– Как сказал Лем, на том корабле можно было только широко улыбнуться, – Андрей выставил ноги и сделал полный разворот на кресле. – Просто замечательно. А то в первой экспедиции я чуть клаустрофобию не схватил. Смешно, конечно, бояться замкнутого пространства посреди бесконечности, но факт остаётся фактом!

– Смешно, – согласился Сергей. – Меня другое радует: сейчас установим последний спутник и будем дома через месяц.

– Ну, я бы так не спешил. Два года – это не три, как в первой. Ресурсов достаточно, почему бы мир не посмотреть?

Длинная худая фигура доктора подобралась.

– Хватит подначивать! Ты такой же чокнутый, как и Игорь. Ещё раз… – внимание Сергея отвлекла надпись, возникшая в правом нижнем углу центрального экрана. – Ого! Тут какая-то металлическая штуковина по системе кружит!

– Наверное, кэп, лёгок на помине, – Андрей зевнул, прикрыв рот рукой.

– Нет-нет! – крылья носа доктора начали подрагивать. – Объект находится на гораздо большем расстоянии от планеты, чем мы. Сейчас дам картинку!

Звёзды стали стремительно разбегаться за пределы экрана, освобождая место для неприметного куска материи.

– Размеры как у нас, может, чуть меньше, – глаза инженера зажглись хищным блеском, маленькие прижатые уши под светлыми, почти белыми волосами, зашевелились. – Серёга! Анализ!

– Сейчас, сейчас, – товарищ застучал по панели с символами. – Содержание металлов более пятидесяти пяти процентов, остальное – сложные соединения, предположительно искусственного происхождения.

– Вот это да! – восторгу Андрея не было предела, веснушки на чуть красноватой коже словно разгорелись от азарта. – Настоящий космический корабль!

– Можно подумать, у нас игрушечный! – сквозь иронию было заметно, что Сергею не по себе. – Только этого нам не хватало!

– А давай, пока кэпа нет, – заговорщически прошептал инженер, – возьмём чужака на абордаж? Вот сюрприз будет!

– Ты что?! – узкое лицо доктора вытянулось ещё больше.

– Капсула приближается к кораблю, – доложил механический голос.