– Атаковать нас до сих пор не пытались, – возразил капитан. – Андрей, твой выход!

Медленно, подобно капле, начавшей стекать по окну, капсула поплыла по экрану и приблизилась к чужаку.

– Внутри есть свет, – инженер, преодолев люк, доложил о первой неожиданности. – Надо было камеру починить. Пробираюсь к носу. Чувствую себя рыбой, разучившейся плавать… Так! Вижу скафандр в кресле перед пультом, пристёгнут ремнями. Сейчас посмотрю поближе. Ничего себе! Это настоящий человек!

Двое в рубке переглянулись. Андрей удивлённо вскрикнул:

– Он открыл глаза. Смотрит на меня, но у него нет зрачков, одни белки! Чёрт! – в голосе инженера послышался испуг. – Эта сволочь оттолкнула меня. Я вишу посередине рубки! Не могу ни за что ухватиться. Какого дьявола! Он пытается дотянуться до пульта! Я не могу ему помешать!

– Ранец! Андрюха, ранец! – Игорь стукнул кулаком по подлокотнику.

– Сейчас! – голос Андрея превратился в шипение.

Чужой корабль задрожал, затем набух и спустя секунду исчез в вихре пламени. Генераторы взвизгнули, тела на секунду обрели невесомость, но силовое поле отразило удар взбесившихся частиц.

Лицо капитана перекосилось, и он пронзительно закричал:

– Нет! Не-е-ет…

…

На тёмной парче космоса, разукрашенной яркими слезинками звёзд, висела зеленоватая планета, освещённая неистовым белым солнцем. Даже сквозь защитные фильтры его свет был неприятен для глаз, так что через пару минут Сергей переключил камеру.

– Вот она! Смотри, сколько спутников!

– Ты уверен? – тихо спросил капитан.

– Да. Вот в этом участке, – изображение превратилось в коричневый квадрат с мерцающей точкой посередине, – находится корабль такого же типа, как и предыдущие. Похоже, его активно исследуют.

– Исследуют… Неплохо бы знать, где ещё два? – Игорь нахмурился, складки от носа к уголкам губ стали глубже.

– Какие два? – не понял Сергей.

– Ринкшасец говорил о четырёх разведчиках! И исследовательском корабле, причём на планете!

– Не знаю, – доктор пожал плечами. – Детекторы ничего больше не нашли.

– Не нашли… Это плохо, даже хуже, чем можно предположить, – капитан задумался, потом махнул рукой, словно отгоняя дурные мысли. – Ладно, капсула готова?

– Опасное сближение! – заревел механический голос.

Рука Игоря автоматически упала на рычаг ускорения. Генераторы рыкнули, и указатель скорости пополз вверх.

– Опасное сближение!

Капитан щёлкнул тумблером и рёв захлебнулся.

– Серёга, что там?

– Сейчас! Их чёртов разведчик! – Доктор включил на боковом экране прицел и поймал знакомый силуэт.

– Ничего пока не делай! Попробуем уйти!

Капитан выжал рычаг ускорения до предела. Чужой корабль продолжал расти с каждой минутой.

– Они быстрее!

– Вижу! – Игорь включил двигатели поворота. Преследователь отскочил, но вскоре снова приблизился. – Зато мы манёвренней, они изменяют траекторию за большее время…

– Что мне делать?

– Пока ничего! Я бы вообще с прицелом не игрался!

– Угу, – буркнул Сергей, но продолжал ловить чужака в перекрестье.

«Эмка» на предельной скорости летела прямо. Через четверть часа на экране впереди появилась точка.

– Если он собирается искупать нас в гравитационной волне, то скоро будет дистанция удара! И защита не спасёт!

– Я вижу! – прошипел Игорь, не меняя курса. Точка, набухая, превратилась во внушительных размеров астероид.

– Дистанция! – с тревогой напомнил доктор.

В подтверждение генераторы басовито загудели, экипаж вдавило в кресла.

– Они атакуют! – Сергей с размаху ударил клавишу сброса в момент, когда капитан включил двигатель поворота.

Через секунду лишняя тяжесть исчезла, а чужак настиг горошину капсулы. Вспышка термоядерного взрыва накрыла астероид, разорвав в клочья, буйные сполохи привораживали и ослепляли. Постепенно они тускнели, окутываясь траурными лентами и разлетаясь прочь, и вскоре потухли совсем, оставив бесконечную черноту, обручённую с мерцанием выжженных звёзд…

– Серый, ты что сделал? – Игорь отпустил управление, и корабль по инерции нёсся к одному ему ведомой цели.

– Они атаковали, – враз сделавшись жалким, пробормотал доктор.

– Ты слышал приказ? Ты слышал чёртов приказ сбрасывать капсулу?!

Сергей молчал. Капитан несколько раз сжал кулаки и направил «Эмку» к планете.

…

– Ну, что, какие-нибудь идеи? – Игорь не отрывал взгляд от заполнившего экран огромного зелёного шара с тонкими прожилками ваты облаков. Доктор не шелохнулся. – Что, совсем никаких? Серёга, ты молчишь битый час! Очнись, если эта раса сейчас выйдет за пределы своей системы, у нас будут неприятности! Серьёзные неприятности!

– У тебя уж точно идеи есть! – Сергей пытался скрыть страх за сарказмом.

– Ты невероятно догадлив! Болезнь лучше всего лечить в зародыше, и нам, похоже, уготована роль антибиотика! Я считал, взрыв генератора при прямом столкновении разнесёт корабль ринкшасцев к чертям собачьим! Со всеми их исследователями! На атомы!

– Но это самоубийство! – доктор подскочил.

– Кто-то, кажется, чересчур дорожит своей бесценной жизнью! – Игорь прищурил глаза и кусал нижнюю губу.

– А ты бредишь! – Сергей почти визжал. – Я в этом участвовать не собираюсь!

– Последнюю капсулу ты только что уничтожил, – размеренно напомнил капитан. – Поэтому если мы делаем что-нибудь, то делаем вместе! А на свою глупость жаловаться тут некому…

– Ты – псих! Для тебя человеческая жизнь – ничто, так, мусор! Ни своя, ни чужая! Милу угробил, теперь ищешь случай сдохнуть покрасивше!

– Заткнись! – Игорь дёрнулся, как от удара. – Не об этом речь!

– Ты что, совсем не видишь других путей? – из доктора вдруг словно выпустили воздух.

– Вот так лучше. Может, подскажешь, какие?

– Например, вернуться с арсеналом помощнее! Обошлись бы без лишних жертв…

– Лишняя жертва – это, наверное, ты! – насмешливо процедил капитан.

– Я и о тебе, между прочим, думаю! – огрызнулся Сергей.

– Ладно, давай разберёмся… На всё про всё уйдёт месяца четыре, в лучшем случае. Мы не можем предоставить им столько времени! Они не станут его терять!

– А откуда у тебя гарантия, что твоя жертва их остановит? Неизвестно, что они успели выяснить!

– Слушай, вот тебе в руки попал чужой космический корабль, явно превосходящий твои возможности. Сколько, интересно, ты будешь с ним возиться? День, что ли? Или за неделю управишься? Допускаю, что ты разберёшься с управлением. И что дальше? – Игорь рассуждал чётко и спокойно, тщательно проговаривая каждое слово. – А хочешь гарантий – обратись в страховую компанию!

– А если нас собьют?

– Не с нашей защитой и скоростью, – капитан покачал головой. – Серый, у нас одна задача: долететь до поверхности! Можно даже тупо упасть.

– А можно дать технологию людям, чтобы они потом дали отпор!

Игорь расхохотался.

– Повеселил, спасибо. Честно говоря, после всех объяснений о причинах секретности нашей работы, от тебя такого не ждал. Земли, что ли, мало? Хочется хаоса в галактическом масштабе?! Ты не заметил, что из всех открытых нами цивилизаций, люди – самая агрессивная, разве что за исключением этой?! – он ткнул пальцем в экран. – Человечество должно очиститься, прежде чем покинуть Солнечную систему!

– Я понял, – доктор схватился за спинку кресла, – ты знаешь нашу агрессивность, и автоматически всех считаешь такими же. А что, если всё наоборот? Если сами ринкшасцы пытались украсть Священные Психотехники, вторглись в Святая Святых, или просто хотели превратить эту планету в рабов? И когда поняли, что не получается – ловко столкнули нас между собой? Ты ведь не желаешь разобраться!

– Серёг, ты сам в этот бред способен поверить? – капитан растерянно хлопал глазами, не зная плакать или смеяться. – Напомнить про скальпель Оккама?

– Я тебе сам напомню, что не существует вопроса, по которому два разума не могли бы договориться!

– Кобыла с волком мирилась, да домой не воротилась… Другие возражения есть?