Игорь откинул крышку и вынул небольшой одноручный меч, осторожно держа его на вытянутых руках. Дейри включила Дар автоматически – края клинка засверкали голубоватыми искрами, похожими на маленькие стрелы. Мужчина аккуратно провёл пальцами по лезвию, затем, неодобрительно покачав головой, сунул оружие подмышку и снова нагнулся над ящиком. Мэлиэн подошла поближе и изучающе уставилась на меч.

– Вот оно! – радостно воскликнул Игорь, в голосе сквозило торжество. Он резко выпрямился и развернулся к спутницам, держа в вытянутой вверх правой руке массивное кольцо.

Внезапно рядом с кольцом вспыхнул яркий, ослепительно белый свет. Древний, отчаянно моргая, прикрыл глаза ладонью левой руки. Отпущенный меч со звоном грохнулся на пол, но мужчина не услышал. Всё его внимание поглотил появившийся из света мертвенно-бледный кубик, который неспешно, будто издеваясь, поворачивался в воздухе. Рисунки на его гранях казались нарисованными изморозью на ледяном стекле.

– Я ведь… тебя… уничтожил… – Игорь говорил сбивчиво и растерянно. – Распылил на…

– Именем Королевского суда!

Мэлиэн подхватила меч и стремительным, хорошо отработанным движением направила клинок в живот Древнего. Дейри увидела, как искры на острие разрывают завесу, и в прореху с лёгкостью входит металл.

– Да исполнится приговор!

В тот же миг кубик исчез, свет погас. Обронённое кольцо, звякнув, поскакало по каменному полу. Игорь медленно осел на колени, посмотрел на меч в животе, затем на Мэлиэн. Внезапно голову королевы облепил вылетевший из глаз мужчины густой туман. Мэлиэн пошатнулась, и с большим напряжением подняла руки перед собой. В Игоря ударили малиновые молнии, полностью рассеявшие мглу, но без всякого видимого вреда поглощённые завесой.

Тогда молнии устремились к разрыву вокруг клинка. Мужчина побледнел, упал на спину и пополз от натянутой как тетива Мэлиэн. Дейри стояла в оцепенении, наблюдая за странной, вряд ли видимой обычному глазу, схваткой. С волосами, развевающимися словно на ветру, извергающая смерть королева казалась ей божественно прекрасной.

Мэлиэн без передышки поливала противника молниями. Игорь заметно слабел, его движения становились всё судорожнее и хаотичнее. Неожиданно мужчина выкинул руку в сторону, что-то нащупал, и ему на палец послушно скользнуло кольцо, сразу превратившись в сгусток мрака.

Пожирая молнии, к Мэлиэн покатилась ужасающая чёрная волна. Она накрыла королеву и стала раскручиваться подобно смерчу. Возникшая воронка закачалась, и, быстро набирая скорость, понеслась к выходу, таща за собой Мэлиэн. Когда смерч вылетел за край, мрак вдруг исчез, и на миг Дейри увидела падение королевы. Несколько секунд был слышен протяжный крик, потом стих и он.

Дейри обернулась и посмотрела на мужчину. Тот лежал не шевелясь, неестественно раскинув руки и ноги. Она осторожно дотронулась до его лица. Игорь застонал и открыл глаза.

– Сообразительная стерва, – мужчина закашлялся. – Дейри, слушай внимательно… Ты унесёшь с собой три предмета. Два кольца, – он пошевелил пальцами, – и клинок.

Дейри передёрнуло.

– Это придётся сделать. Не сейчас, позже, мне уже недолго осталось, – Игорь приподнял левую ладонь. – Это кольцо теперь твоё. Сейчас я его выключу.

Он несколько раз рывками повернул кольцо вокруг мизинца, и завеса исчезла.

– Как холодно сразу… – голос мужчины слабел с каждым словом. – Надень и оберни три раза… Кольцо защитит тебя от всего, кроме этого клинка.

Дейри со страхом посмотрела на меч, торчащий из живота Игоря подобно кресту над могилой.

– Он тоже твой… Единственное оружие против защитных колец. Наверняка тебе понадобится… И самое важное. Кольцо, что я нашёл здесь… Ты передашь его Предвестникам…

– Зачем? – женщина наклонилась к Древнему, пытаясь лучше расслышать.

– Там, среди звёзд, вспыхнул мятеж… Очень опасный мятеж, – Игорь заговорил отрывисто, выплёвывая сгустки крови. – Если мятежники подчинят Предвестников… Они узнают о Земле… и захотят вашего бессмертия… А когда такие, как Мэлиэн, дадут отпор, они уничтожат планету… Их может остановить только это кольцо…

– Мне сказать им что-нибудь от тебя?

– Нет! Мои слова запротоколируют, препарируют, выпустят дух и набьют соломой из своих голов! Нет… – глаза Игоря помутнели, голос стал подобен шёпоту ветра. – Холод сердца… Да, холод… Я чувствую его пульс… Его биение заглушает всё…

Струйка крови полилась изо рта, Игорь сжался и застыл, уставившись вверх широко распахнутыми глазами. Послышался негромкий шум, рядом с головой мужчины приземлился кот и несколько раз тронул лапой лицо друга. Затем поднял мордочку и завыл…

Выписка из рапорта

«…Несмотря на неисправность (по до сих пор неизвестным причинам) видеорегистраторов, можно считать достоверно установленным, что без вести пропавший не покидал предоставленной комнаты. Признаков взлома или присутствия посторонних не обнаружено. Следов борьбы тоже нет. Не найдены и личные вещи Яросвета, за исключением блокнота с заметками и записки следующего содержания:

«Вместе с рукописью передайте Стер, что мы не стали как кислота и щёлочь!

Тем же, кто будет переживать по поводу моего исчезновения, намекну, что в последнее время мы очень увлеклись теорией мнимокомпов.

Да хранит нас всех Невеста!»

Прилагаемый доклад Драгана, к сожалению, также не позволяет сделать выводов о характере произошедшего.

«Больше всего Яросвет спрашивал про Отца-Основателя. Поскольку запись не сохранилась, привожу по памяти наиболее любопытные фрагменты нашей беседы:

Яросвет (Яр.): Я вот всё пытаюсь, пытаюсь сложить мозаику из того, что увидел, но никак не складывается. Голову уже сломал… Вот, например, каким чудом могла группка учёных построить звездолёт втайне от всех?

Драган (Др.): Вопрос не в бровь, а в глаз! Невероятно, да? Однако просто, как и всё гениальное: поставить сверхзадачу – освоение Луны – и одновременно использовать её как прикрытие! Поручить разработку материалов и блоков разным группам, а потом собрать звездолёт, как детский конструктор! Отец-Основатель так запудрил всем мозги, что пока люди с Луны не добрались до Тритона, никто и подумать о чём-то таком не мог. А чтобы ещё больше тебя озадачить, скажу, что тогдашний уровень технического развития был превзойдён настолько, что это кажется не просто невероятным, а совершенно невозможным!

Яр.: И как вы это объясняете?

Др.: Я? Это вытягивание себя из болота за волосы? Да никак! Я могу только верить рассказам про Иней и кубик!

Яр.: Действительно, верить приходится, все остальные варианты вообще никуда не годятся… Вот только зачем это нужно Инею?

Др.: Да чёрт его знает! Думаешь, у тебя одного голова сломана? Чем больше стараешься разобраться в законах мироздания, тем больше убеждаешься, что они запрограммированы кем-то извне. И всё бы ничего, даже физика становится логичной и понятной, если бы не один сводящий с ума вопрос: ЗАЧЕМ?

Яр.: Как вы сказали? Запрограммированы? Мне тоже всё чаще кажется, что Невеста в кости не играет… И даже если так – мог ли ОДИН человек сделать столько, так преобразовать Вселенную? Не преувеличена ли его роль?

Др.: Обычный вопрос про роль личности в истории… Вспоминая Отца-Основателя, я часто думаю о Жанне д'Арк. Была такая девушка в средневековой Франции, полностью изменившая ход столетней войны. При вдумчивом ознакомлении весь её путь опять же совершенно невероятен, а вроде как факты. Откуда-то тоже знала, кто есть кто, и что будет. И результат похожий: мученическая смерть. И зачем оно было надо, снова непонятно…

Яр.: Значит, это не первый случай. И, определённо, не последний…

Сейчас, когда я прокручиваю в голове его вопросы снова и снова, у меня зреет чувство, что Яросвет спрашивал не про Отца-Основателя.

Он спрашивал про себя!»