Присев на колени, Илья взлохматил пушистую морду Шарфика, а тот опять пытался лизнуть хозяина в лицо. Геймер почувствовал, что в глазах у него начинает пощипывать. Видимо, что-то с кондеями, воздух пересушили.

Шарфик прожил у Чесноковых долгих пятнадцать лет. Пёс фактически являлся единственной причиной, способной вытащить Илью на улицу. Если не считать школу. Будь воля Ильи, он бы вообще Шарфа забрал к себе в комнату. Жаль, домочадцы идею не оценили. Но два года назад Шарф умер. От старости, прожив долгую для собаки пятнадцатилетнюю жизнь. Илье казалось, что он потерял близкого друга... да так он по факту и было.

И вот внезапно выяснилось, что Шарфа после смерти быстро "воскресили", переселив душу пса в его тень, превратив в так называемого Теневого Стража. Эти существа считались лучшими охранниками, особенно собаки, им помогали нести службу нюх и охотничьи инстинкты. Их часто использовали для охраны территорий на особо важных объектах. Илье, разумеется, ничего не сказали, ведь он был не говорящим, а простым человеком, молчуном, не способным использовать силу Речи.

Помимо Шарфа в поместье Чеснгоковых несли службу ещё несколько теневых стражей, но он считался главным среди них, так как всю жизнь прожил на этой территории. А дома, как известно, и стены придают силы.

После встречи с Ильёй несколько дней назад Шарфик словно очнулся. Ослабло воздействие контролирующих словоформ, и он снова стал самим собой – уже не бездушной машиной, по графику незаметно патрулирующей коридоры, а верным и весёлым псом, готовым на всё ради хозяина.

Впрочем, о службе он тоже не забывал. Но если выдавалась свободная минута, он мчался к Илье. И зачастую не с пустым лапами...

Шарф сунул морду в свою тень, покопался в ней немного. Илья широко распахнул глаза, когда пёс с выражением счастья в глазах ткнул ему в ладонь пушистую тушку кролика. Придушенного.

– Ну, чувствую, с голода я теперь точно не умру, – геймер с озадаченным видом повертел в руках тушку кроля. Откуда Шарфик его достал? Из погребов усадьбы? Так живых кролей семейство Чесноковых не держит, все продукты доставляются или из магазинов, или с ферм. Илья не знал, разделывают ли фермеры кролей перед продажей, снимают ли с них шкуры, но кролик до встречи с Шарфом скорей всего был живым – следы клыков на шее зверька явно намекают, от чьих лап кроль принял смерть.

Что же получается, Шарф вылез за добычей за пределы поместья Чесноковых? Для теневых стражей очень нехарактерное поведение, обычно они не покидают охраняемую территорию. С другой стороны Шарф после встречи с Ильёй сильно изменился, он уже не обычный теневой страж.

– Как говориться, кроли это не только милая кавайная зверушка, но и ценные мясо и мех, – вздохнул Илья, прикидывая, как бы зарулить на кухню, передать добычу поварам. Кухня располагалась в противоположной части дома. Делать крюк до неё Илье было банально лень. Остаётся надеяться, что на пути к Юльке ему встретится кто-то из домоработников.

Шарфик смотрела Илью с такой надеждой в преданных собачьих глазах, что геймер не придумал ничего другого кроме как похвалить его.

– Ах ты морда пушистая, а? – Илья потрепал Шарфа за холку. – Кто у нас топ хантер ин зе ворлд? Кто у нас на голду на зайцах изи фармит?

Кто-кто, а Шарфик геймерский сленг за время жизни с Ильёй научился распознавать на интуитивном уровне.

Шарфик взвизгнул от счастья и снова сунул морду в тень. У Ильи засосало под ложечкой – кажется, в запасах у собакена есть что-то ещё. И действительно, Шарф вытащил из тени ещё одну тушку – вполне живую. И агрессивную. Отчаянно тявкает, машет в воздухе лапами, выпученные глазюки сулят всем немедленную смерть в муках.

Это был Пупс – питомец Юльки, отмороженный на голову чухуахуа. Шарфик попытался передать его Илье, как и тушку кролика, но геймер быстро сделал шаг назад.

– Мда-а-а, – протянул Илья. Бешеную зверюгу под названием чихуахуа он даже касаться опасался. Даже взглядом старался не встречаться. – Шарф, это как понимать?

Гордый взгляд Шарфика словно бы говорил – моё дело добычу схватить и доставить, а уж чего с ней дальше делать, ты, хозяин, решай сам.

Переборов брезгливость, Илья осторожно, щепотью пальцев взял Пупса за ошейник, вытащил обслюнявленного чихуахуа из пасти Шарфа и поставил его на пол. Пупс, продолжая с той же интенсивностью лаять и перебирать лапами, бросился наутёк. Несколько раз стукнулся башкой о стены, но затем всё же сориентировался и скрылся за поворотом.

– Это свой, его трогать не надо, – сказал Илья Шарфу, но без особой уверенности в голосе. – Он, конечно, до фига бесполезный собак, и вообще та ещё гнида, любитель цапнуть за пятку из-за угла. Но Юлька его за каким-то фигом держит.

Шарфик склонил голову на бок – он явно не понимал, о какой ещё собаке идёт речь. Пупса к таковым он не причислял. Так, больной и убогий член стаи, которого непонятно зачем держат. Что-то среднее между челном стаи и экстренным запасом мяса на чёрный день.

– Ты бы лучше что полезное притащил, а не пупсов всяких. Куснуть чего-нибудь вкусного, например, бутерброд, – заметил Илья. – Или вот раньше, помню, я кидал тарелку резиновую, а ты назад тащил, чтобы я тебе её ещё дальше запендюрил. Сейчас её, наверное, уже не найти...

Шарфик снова посмотрел на Илью с укоризной в наивных собачьих глазах, снова сунул морду в тень и вытащил белый свёрток с характерной стилизованной буквой "M".

Гамбургер из "Макдоналдс".

У Ильи чуть не пропал дар речи.

– Ты что, и в макдаке успел побывать? – выдавил он из себя. К продукции Макдоналдса Илья всегда относился с подозрением. Сказались лекции сестры и мамы о вреде фастфуда. Конечно, он пробовал и бигмаки и картошку фри, когда заходил в макдак после школы с приятелями. Но ощущение на подсознательном уровне, что он делает что-то нехорошее, свело посещения Макдоналдса к минимуму.

Шарфик весело тявкнул и опять начал копаться в тени. В этот раз возился он долго, секунд пятнадцать, голову засунул почти по холку. Наконец, возмущённо рявкнул, за что-то ухватился и потащил, потащил, упираясь всеми лапами в пол.

Из тени неохотно показался жёлтый бочок, слегка покрытый пылью, Шарфик поднажал, жёлтое нечто пошло вверх и превратилось в длинную жёлтую дуру со знакомыми очертаниями.

Жёлтая стилизованная буква "M". Такие обычно висят на уличных вывесках рядом с Макдоналдсом.

– Эй, а зачем ты букву спёр?! – возмутился Илья. – То, что она того же цвета, что и наша резиновая тарелка, ещё не повод... да, не повод!

Услышав суровый голос хозяина, Шарфик прижал уши и отпустил «добычу». Та с грохотом ухнула обратно в тень, послышались звон и лязг... похоже, у себя в запасах пёс складировал ещё целую кучу добра.

– Ох ты ж бандит пушистый, – Илья покачал головой. – Это фиаско, братан.

Шарфик печально опустил голову. Он же хотел как лучше... но фиаско, как обычно, подкралось внезапно.

– Ну ты как-нибудь поаккуратнее в следующий раз, – попросил его Илья. – И поразборчивее. Если в тебе так развит инстинкт охотника, реализуй его, но с умом. Вот гасить кролей – это более менее, – Илья посмотрел на тушку в руках. – Надеюсь, они не чьи-нибудь... Хотя дикие кроли в России вроде не водятся. Чёрт... короче, Шарф, если хочешь реализовать свои инстинкты добытчика – охоться на Пупса! Он точно не против. Ему, кажется, даже понравилось. Не надо нам этого макдака и прочего фаст-фуда... Наш путь – только натуральный продукт мексиканской селекции под названием чихуахуа!

Неизвестно, понял ли Шарф Илью или нет, но пёс тут же воспрял духом и начал прыгать вокруг хозяина словно огромный заяц, норовя лизнуть в подбородок.

– Только без летального исхода, – уточнил Илья. Он не был уверен, понимает ли Шарфик его или нет, но хотел хотя бы попытаться. Вроде бы как теневые стражи куда более сообразительны, чем обычные собаки. – Охоться нежно и деликатно, со всем уважением к добыче. Помни, он с тобой одной крови. Тоже собак. Хоть и не похож.