20:59 Ян Бранов: ???

21:00: и что эта лайк-атака означает, позвольте узнать?

21:10: способ обратить на себя внимание, полагаю? Вам это удалось, Мария.

22:15: объяснений ждете? И не надейтесь. Их не будет.

22:43: хорошо, уговорили. Думаю, все же стоит поговорить, чтобы прояснить некоторые моменты.

22:58: Мария?

23.03: Маша, у вас все в порядке?

23:06: Мика!

Вот так. И ни одного смайлика. Злюка.

К концу аспирантского гневного сообщение-извержения временные рамки сокращались. Неужто он и впрямь обо мне забеспокоился?

Ну, вот я онлайн. Дышу тихо-тихо, словно от этого зависит, заметит меня мужчина или нет. Бранов тоже все еще в сети.

Я: Здравствуйте, Ян Викторович. Простите, не видела сообщений. Со мной все в порядке. Раз стоит прояснить некоторые моменты, говорите. Я вас слушаю.

Не смс, а объяснительная, честное слово!

Перечитав сообщение и убедившись, что оно прозрачно-безэмоциональное, я нажала «отправить». Пару секунд сообщение светилось синим, а затем…

Ян Бранов: Слава Богу. Я уж подумал, вы стерли пальцы, лайкая мои фото, и теперь не в состоянии ответить.

Вот зараза! Глумиться вздумал.

Я запыхтела, старательно тыча в квадратики виртуальной клавиатуры.

Я: К вашему сведению, это не я была. Друзья пошутить решили. Я не дома, на вечеринке.

Снова томительное ожидание, но, к чести аспиранта, пишет он довольно скоро.

Ян Бранов: Сделаю вид, что поверил. Не дома? А я-то смел предполагать, что вы изо всех сил трудитесь над докладом, который я должен был увидеть у себя на почте… вчера.

Похоже, поговорку: кто старое помянет, тому и глаз вон, зазнайка-аспирант не слышал. Однако пришедшее следом сообщение избавило меня от необходимости отвечать.

Ян Бранов: Насчет поговорить: это не сетевой разговор.

Он хочет встретиться? Страшно. А вдруг он маньяк? Хотя это вряд ли, конечно, но, судя по всему, нормальности в нем с гулькин нос. Что же делать?

Я до того погрузилась в размышления, что стук в дверь заставил меня вскочить, тяжело дыша.

– Эй, да кто там засел? Долго еще?

Голос грубый, грудной. Явно не Брановский.

– Минутку!

Опасения не оправдались. Аспирант не может перемещаться, куда ему вздумается в ту же секунду. Я снова уселась на крышку, впопыхах отвечая.

Я: Хорошо, Ян Викторович, можем поговорить вживую.

Это было рискованно, но любопытство брало верх. Там ведь тайна, магия! К черту осторожность и благоразумие!

Ян Бранов: Ок. Адрес.

Пошарив в телефоне, быстренько вычислила адрес по GPS и отправила. Аспирант прочел и огонек Onlinе погас, а я за голову схватилась.

– Что я творю?

Юркнув мимо уже успевшей образоваться у туалета очереди, направилась к Мише. Тот уже сменил стаканчик на тару повместительнее. Увидев меня, парень тут же воспрянул духом и напялил неизменно-обалденную улыбку.

– Прости, задержалась, – улыбнулась я. Несмотря на телодвижения друга, присаживаться рядом не спешила. – Слушай, мне уйти, похоже, придется, так что…

– Так быстро?

Извиняясь, развела руками. От предложения проводить наотрез отказалась, но номер свой охотно дала. Это же Мишка! Мишка Сизов! Что за дни чудес пошли? С ума сойти.

Не дожидаясь, пока захмелевший красавчик снова предложит себя в качестве провожатого, я развернулась и отправилась на поиски Оксаны.

Отыскалась соседка быстро.

– Я домой, наверное, поеду, – не поднимая глаз и старательно изображая скуку, сказала я. – Нехорошо себя чувствую, да и доклад еще Брановский висит.

– Ну, ты и зануда, Мика, – захохотала Оксана. Ребята дружно заржали в ответ. – Она просто препода… – словно бы извиняющимся взглядом окинула она собравшуюся подле нее стайку девушек и парней, – боится. Комплекс школьницы-отличницы.

Ага. И это говорит мне лучшая студентка на курсе. Оксане удалось меня удивить!

– Да брось ты! – одногруппник Никитка, тот, что с уймой татуировок на руках и шее, приобнял меня за талию. – Оставайся. Заночуем тут, всем места хватит.

Ага. Хитрый какой.

Вежливо улыбаясь, я крутила головой, но продолжала настаивать на своем, и вскоре стояла в просторном коридоре, ища средь свалки одежды на комоде и полу свой пуховик.

– Осталась бы, – с сожалением в голосе сказала Оксана, выдернув из рук хихикающей и беспрестанно извиняющейся девицы мой шарф, который та старательно пыталась надеть вместо пальто. – Это не твое, куколка. Поищи еще.

Девица икнула и, послушно усевшись на корточки, как и я, принялась копаться в ворохе курток, да вскоре, пару раз клюнув носом, затихла там же в уголке.

– Я бы с радостью осталась, но доклад этот… Продыху мне Бранище потом не даст. А стипендию терять…

– Ага, знаю, что ты зануда. Ладно, – чмокнула меня Оксана в щеку, – доберешься, позвони. И номер машины отправь.

– Ладно, – кивнула я, глянув напоследок в зеркало.

Хорошо все же, что прилично выгляжу. Прическа, макияж, все дела. Почему-то перед глазами тут же всплыло глазастое аспирантское лицо.

– Слушай, а жвачки у тебя не найдется?

Оксана с удивлением раскрыла клатч, вынула упаковочку «орбита». Недолго думая, я выдавила себе в ладонь подушечек шесть и зажевала разом.

Говорить с таким комом жвачки было трудно, поэтому я просто еще раз махнула на прощанье Оксанке и выскочила на улицу. В воздухе кружили легкие снежинки, и я высунула язык, пытаясь поймать хоть одну.

Надо же. Почему мне так хорошо на душе? И даже Бранов-Баранов волнует меньше, чем обычно. Или, я даже рада…

Мобильник привычно курлыкнул, и мое нутро сию секунду скрутило в волнении. В сообщении было всего три слова. Малость, но как будоражит кровь это его короткое…

Ян Бранов: жду у ворот.

По правде говоря, я надеялась, что успею немного побыть на воздухе, прежде чем аспирант прибудет к месту встречи. Хотелось, чтобы ум прояснился, но, увы, не свезло. И теперь все, что мне оставалось, это с нездоровым остервенением жевать мятный орбит и медленно, но верно приближаться к воротам.

Решительно толкнув дверь, я шагнула на чуть припорошенную снегом дорогу. Легковушка аспиранта таинственно сияла фарами чуть поодаль, кутаясь в сизые облака выхлопных газов.

Тук… тук… тук-тук-тук.

С каждым шагом идти все сложнее. Может, ну его? Вернуться в обнесенный высоким забором коттедж? Там Оксанка, там Миша… Они в обиду точно не дадут.

– Ну, нет, мать. Just do it!¹

Отступать некуда. Москва позади.

Запорный механизм дверцы машины щелкнул и я, выплюнув добротный жвачный ком и не позволив себе вконец захлебнуться в сомнениях и страхах, уселась на пассажирское сидение впереди и заявила с порога.

– Учтите, мои друзья знают, где я.

– Для начала, привет.

А где же официоз и пресловутое «вы»? Я повошкалась на сидении, пристегнувшись.

– Здравствуйте.

Мужчина поморщился. Я попыталась отодвинуться от него насколько позволяли габариты машины. Разит, поди, от меня, даром «орбитом» давилась.

Машина плавно стронулась, и мы не спеша покатили по опустевшим улицам. Я с опаской скосилась на препода. Куда едем? Хорошо еще коттедж не за городом, а то свез бы меня куда-нибудь этот извращенец-перемещенец и поминай как звали.

Остановились. Красный. Снег словно тут же замедлил ход, не лупил по стеклу как ошалевший, а падал плавно, медленно. Дворники пробежались туда-сюда, крякнув. Поворотник мерно щелкал.

Порядком затянувшееся молчание мне пришлось нарушить первой.

– Ян Викторович, вы поговорить хотели.

Бранов даже не повернулся, все глядел на дорогу.

– Мне казалось, это ты хотела поговорить со мной.

– Разве это я среди ночи поехала неизвестно куда, неизвестно за кем? – надменно поинтересовалась я.