— Джош Бенкс, — представился молодой человек. — Я звонил…

— Ну что ж, Джош, доставайте ваше изобретение и рассказывайте, как оно работает.

Джош достал металлическую тарелку, потом другую, вдвое меньше первой. Затем принялся поочередно доставать из чемоданчика трубочки, проводочки и красные скобы. Примерно час я наблюдал, как он прикрепляет трубочки то к одной тарелке, то к другой, с яростью загибает скобы и мотает провода… Потом мне это надоело, и я даже немного вздремнул.

Когда я открыл глаза, преобразователь на столе передо мной поблескивал никелированными боками. Красные скобы были причудливо изогнуты в виде звезды.

Джош стоял рядом и задумчиво покуривал трубку. Он молча протянул мне кисет. Табак был кислым, но бесплатным.

— Ну и как это работает? — спросил я.

— Все очень просто! Нужно только представить себе предмет, который вам нужен. Коснитесь звезды.

Я коснулся. Ничего не произошло.

— Так, и что?

Джош поморщился.

— Нужно предложить преобразователю что-то взамен.

— Например?

— Ну, например, чтобы сделать табак, я взял со стола ненужное вам перо. Ну, кому в наш двадцать третий век нужны перья? Взамен я сделал вам ручку из салфетки и двух фисташковых орешков.

Я рассмотрел ручку внимательнее. Она была из пластика и пахла фисташками. Да, мое перышко, моя золотая награда за лучшую пьесу года превратилась в дешевую авторучку и плохой табак. Кстати, он оказался не бесплатным…

— На какую сумму вы рассчитываете?

— Вы предполагаете мне заплатить? — удивился юноша.

— Можете отдать мне вашу штуку бесплатно.

Юноша пропустил мою шутку мимо ушей.

— Я возьму столько, сколько дадите.

— На слишком многое не надейтесь, но, пожалуй, миллиона два может выйти. Если, конечно, докажете, что преобразователь работает.

— Класс! — загорелся парень. — Дайте мне что-нибудь ненужное.

— Галстук подойдет?

Джош утвердительно кивнул и засунул галстук в машинку, точнее, в нижнее блюдце.

Я притронулся к звезде и отчетливо представил себе свое золотое перо. Я вспомнил даже, как мне его вручали. Ведущий все время улыбался и извивался, как червяк… Я улыбнулся своим воспоминаниям и отрыл глаза.

На верхней тарелке лежал червяк из золота.

— Что это? — спросил я. — Я пожелал золотое перо, которое вы мне испортили!

— Наверное, вы пожелали его неправильно, — сказал Джош, улыбнулся и вышел за дверь.

Я сбросил плод своего воображения в ящик стола и пошел мыть руки, чтобы потом сделать несколько телефонных звонков.

Через некоторое время я получил письмо от фирмы — поставщика универсальной энергии:

«Глубокоуважаемый мистер Бакстер! В связи с ростом потребления Вашей фирмой энергии направляем Вам VIP-карту нашего постоянного клиента! Мы очень рады, что Вы пользуетесь нашими услугами!»

Опять что-то перепутали.

Я выбросил письмо в корзину и набрал телефонный номер своего старого приятеля, которому иногда удавалось перепродать чужое изобретение.

— Привет, Сэм. Хочу предложить тебе нечто грандиозное! Преобразователь!

Да, я нашел изобретателя, он готов подписать контракт! Нет, парень знает, что делает. Он согласен продать свой аппарат за десять миллионов, ну, естественно, оплата пройдет через мою фирму. Скажи Курту, чтобы писал пресс-релиз. Диктую заголовок: «Гениальное изобретение поступило в патентное бюро мистера Тома Бакстера»! Сэм, мы войдем в историю!

Едва я положил трубку, на столе запел телефон.

— Здравствуйте, патентное бюро Тома Бакстера.

— Это я, Джош. Мне тут кое-что понадобилось.

— Говори!

— Мне нужна тонна пластмассовых стаканчиков.

И еще грузовик. Я хочу привезти мусор для… создания кое-чего.

— Пришлю все это через час. Стаканчики будут в грузовике.

— Спасибо!

Надеясь, что это все окупится с лихвой, я согласовал поставку стаканчиков и грузовика. Обошлось, надо сказать, не так дешево, как я ожидал.

Утром я купил газету. На первой полосе, в новостях, была напечатана заметка о преобразователе. Едва войдя в офис, я позвонил Джошу.

— Дело двинулось. Когда я получу преобразователь и чертежи?

— Завтра. Нет, даже сегодня. Да когда захотите!

— Отлично, приходи. Да, кстати, зачем тебе были нужны стаканы?

— Я построил себе дом! Мистер Бакстер, я так вам благодарен!..

— Если не трудно, принеси 3D-скан своего дома. Жду.

Джош заставил меня ждать больше часа, но, когда я уже начал волноваться, дверь открылась.

— Вот машина, а вот инструкция.

Я взял из рук Джоша тоненькую брошюру и подвинул ему два экземпляра контракта. Он подписал их, не читая, и я протянул ему чек.

— Спасибо! Я, пожалуй, пойду…

— Стой! А 3D-скан твоего дома?

— Чуть не забыл!

Джош протянул мне мемори-куб, внутри которого виднелось изображение чего-то непонятного.

Я не знал, что сказать. Картинка была более чем странная. Разного размера кирпичи, кривая крыша. Но самое удивительное — в доме не было окон. Этот дом был воплощением мечты сумасшедшего архитектора. Я рассмотрел 3D-графию со всех сторон.

— Это очень хороший результат для преобразователя, — сказал Джош, заметив мое недоумение. — Так я пойду, мне еще нужно купить пилу.

— Зачем?

— Нужно сделать в доме окна, — ответил Джош и вышел из офиса.

Я проводил его взглядом и раскрыл инструкцию.

«Преобразователь — сложное устройство, использующее высокие технологии. Вы должны отчетливо представлять себе вещь, которую хотели бы получить. Нельзя отвлекаться на посторонние мысли. Преобразователь, каким бы совершенным он ни был, не может воссоздавать абсолютно идентичные вещи. Синтезированные вещи не теряют свою молекулярную структуру…»

Так вот зачем ему пила. Дом ведь он сделал из мусора и пластиковых стаканчиков! И, хм, где эта ручка?

Я взял авторучку и после недолгих колебаний… откусил от нее кусочек.

Фисташки и бумага. «Вот это сюрприз», — отплевываясь, сказал я сам себе и стал читать дальше.

«…Никогда не пытайтесь воссоздавать с помощью преобразователя сам преобразователь. Последствия могут быть непредсказуемыми. Помните! Изготавливая с помощью преобразователя предметы, вы теряете воспоминания, которые использовали для их создания, так что любая вещь может быть создана только в единственном экземпляре…»

Я вспомнил, что Джош сделал табак из какого-то пера, но не смог припомнить, что это было за перо и где я его взял.

«…В целом, преобразователь — изобретение никому не нужное. Он берет слишком много энергии от любого близлежащего источника».

На этом инструкция закончилась. Минут через пятнадцать я понял, что совершил серьезную ошибку. Лучше мне было заняться турбулентным труболетом. А еще через пять минут в дверь постучал посыльный.

— Сэр, вот ваш счет за потребленную энергию. С вас восемь миллионов. Распишитесь вот здесь.

Бионика, вы, наверное, помните — это раздел науки, изучающей возможности использования в технике принципов, которыми одарила природа живые организмы. После первого всплеска в 70-е годы прошлого столетия бионика на некоторое время оставалась в тени, но сейчас в связи с развитием нанотехнологий, можно ждать новых достижений в этой области. Во всяком случае, группе исследователей из Австралийского национального университета совместно с сотрудниками НАСА, занимающимися созданием летательных аппаратов нового поколения, наконец-таки удалось раскрыть тайну полета пчелы. Более того, они сумели скопировать технику полета насекомого, создав робот-махолет. Как показали испытания, беспилотный «микролет», оснащенный современной видеоаппаратурой, можно использовать для сбора разведданных во время боевых действий.