Иосиф соблюдал закон, но понимал, что совершает установленные ритуалы не по велению сердца. Он проводил в синагоге многие часы, исполнял указания о десятине и жертвоприношениях, однако глубоко в душе он бунтовал против римских угнетателей, против ига продажных раввинов, против тяжелого бремени самого закона. Кто мог помочь ему разобраться в этих противоречиях?

Волна гнева захлестывала Иосифа всякий раз, когда он видел римского воина, насмехающегося над женщинами, когда слушал раввина, разглагольствующего перед бедными вдовами о десятине, или богатого хозяина, уклоняющегося от обязанности заплатить работнику за его труд, или нищего, проклинающего тех, кто не мог ему ничего подать. Несмотря на то, что за всю свою жизнь Иосиф принес в жертву в Иерусалимском храме бессчетное число агнцев, он все равно не мог почувствовать себя полностью очищенным от греха. Кровь жертвенного агнца покрывала его грех, но потом он снова грешил. Он хотел жить праведно, но снова и снова терпел неудачу.

Вытянувшись на постели, Иосиф прикрыл глаза рукой. Он все еще не мог решить, как ему поступить со своей невестой. В законе было ясно сказано, как следовало наказать Марию за грех, который она совершила, но сердце Иосифа разрывалось при мысли о том, что Мария должна умереть. Он закрыл глаза, решив, что утро вечера мудренее. Но и во сне Иосифа мучили кошмары: он слышал гневные голоса и пронзительный крик девушки. Иосиф попытался убежать, но его ноги увязли в песке. Пока он выбирался из песка, его окружила тьма, и он услышал, как кто-то сказал из этой тьмы: «Убей девицу. Убей ее и плод, который она носит!»

— Иосиф, сын Давидов, — раздался другой голос, который молодой человек никогда прежде не слышал, но тем не менее тотчас узнал его. Над Иосифом стоял ангел в блистающих белых одеждах. — Не бойся принять Марию, жену твою, ибо родившееся в Ней есть от Духа Святого; родит же Сына, и наречешь Ему имя Иисус, ибо Он спасет людей Своих от грехов их.

Иосиф с жадностью вслушивался в каждое слово, душа его трепетала от восторга. Всю свою жизнь он слышал разговоры о приходе Мессии. Со времен Давида иудеи ждали царя, который одержит победу над врагами Израиля. И более того, обетованный Мессия будет править всей землей. Наконец пришло время — Бог посылает Помазанника Своего. И Иосиф увидит Его. Он встанет рядом с матерью Мессии и будет защищать Сына Божьего, как родного.

Ты, простой плотник, собираешься стать их защитником? Раздался зловещий смех, и Иосиф зарыдал во сне. Я убью их. И тебя тоже, если ты встанешь на моем пути.

Иосиф застонал и, перевернувшись на спину, открыл глаза. Тьма окружила его. Страх сковал его душу, но вот раздался чей-то тихий голос:

— Он спасет людей Своих от грехов их.

Страстное стремление к праведности охватило Иосифа подобно тому, как жажда охватывает заблудившегося в пустыне. Он вспомнил слова своего праотца, Давида: «живущий под кровом Всевышнего, под сенью Всемогущего покоится… Не убоится ужасов в ночи, ибо Ангелам Своим заповедает о нем — охранять его. Сам Господь защитит его».

Тьма отступила, и в окне Иосиф увидел звезды. Он долго смотрел на них. Улыбаясь, он снова уснул.

Анна от радости заплакала, а Мария, казалось, нисколько не удивилась решению Иосифа немедленно жениться на ней. Она пересекла комнату, подошла к Иосифу, взяла его за руку и сказала:

— Мне необходимо навестить свою родственницу Елисавету.

Мать запротестовала:

— Зачем тебе идти туда? Елисавета живет в горах, это будет трудное путешествие…

— О, матушка, это не важно. Елисавета беременна.

— А как ты думаешь, что скажут люди, если ты выйдешь замуж за Иосифа и тут же уйдешь в нагорную страну?

— Какое значение имеет то, что скажут люди, если Господь велит мне идти туда?

Иосиф понимал, что путешествие к Елисавете решит сразу несколько проблем. Ангел не велел им рассказать всем жителям Назарета, что Мария зачала от Духа Святого и родит Мессию. Что будет, если это станет известно? Какую опасность это представляет для ребенка? Когда беременность Марии станет очевидной, по городу поползут слухи. Однако если они пойдут к Елисавете…

— Как только мы с Марией поженимся, мы навестим ее родственницу.

— Начнутся разговоры, — предупредила Анна.

Да, люди будут сплетничать, но осуждать будут больше его, чем Марию.

Когда беременность Марии стала очевидной, некоторые из жителей Назарета поняли, почему Иосиф поспешил жениться на ней. Женщины шептались у колодца, а мужчины в синагоге качали головами и цокали языками. Что они в действительности знали об этом Иосифе, кроме того, что он был плотником, пришедшим в их городок из Вифлеема? Несчастный Иоаким. Он доверял плотнику, потому что тот был его родственником, потомком Давида. Конечно, теперь, когда стало очевидно, что Иосиф воспользовался своим супружеским правом прежде, чем оно было узаконено, возопияли даже кости Иоакима. Некоторые горожане пошли к раввину и потребовали наказать эту пару, чтобы другие молодые люди не думали, будто в Назарете оправдывается такое поведение! Раввин объяснил, что Иосиф действовал согласно своему праву, узаконенному в договоре, обмен дарами был произведен и документ подписан.

Из полумрака задней части синагоги донесся голос:

— Ты не истребишь зло из вашей среды?

Раввин оторвался от чтения Торы.

— Кто это сказал?

— Разве в Священном Писании не сказано, что Господь ненавидит гордые очи и лживый язык? — голос был глухой и мрачный, хорошо знакомый многим людям. — Мы должны истребить зло из нашей среды, — мужчины переглянулись, и голос зазвучал громче, но обвинитель по-прежнему оставался в тени. — Кто такой этот плотник, что позволяет себе не соблюдать закон? Кто эта девица, что ведет себя как развратница?

Один мужчина вскочил на ноги, щеки его пылали.

— Он прав!

Другие согласились с ним.

Старый раввин, сохраняя спокойствие, поднял руки.

— Закон требует двух свидетелей. Пусть они выйдут вперед.

Низкий гул пронесся над толпой собравшихся мужчин, но никто не тронулся с места. Мужчины поглядывали друг на друга. Дрожа, раввин снова развернул Тору.

— Господь также ненавидит лжесвидетелей, которые клевещут, и людей, которые сеют раздор между братьями, — он говорил тихо, но каждое его слово было отчетливо слышно.

Обвинитель отступил.

Вскоре после этого римские воины огласили в Назарете повеление императора Августа, и все слухи о Марии и Иосифе прекратились. Начиналась перепись всех жителей Римской империи. Народ был в смятении. Понимал ли этот римский «бог», какой хаос вызовет его декрет? Приказ гласил, что каждый человек должен прийти в город, где он был рожден, чтобы там его зарегистрировали.

Услышав о повелении кесаря, Иосиф сначала испугался. Он посмотрел на двух женщин, сидевших за столом: одна из них была так юна и прекрасна, что при взгляде на нее у Иосифа сжалось сердце, другая, постарше, казалось, была утомлена — она была удручена теми ужасными слухами о ее дочери, что ходили в последние недели.

— Мы должны идти в Вифлеем, — произнес Иосиф в тишине. Он объяснил женщинам, как обстоят их дела. Мария взглянула на мать, Анна молчала, покачивая головой.

— Марии скоро рожать, Иосиф.

— Мы должны исполнить закон.

— Чей закон мы должны исполнить? Ты будешь рисковать жизнью моей дочери ради римского императора, идолопоклонника, который возомнил себя богом?

Иосиф наклонился вперед и взял руку Анны.

— Матушка, исполняется то, что сказано в Писании, — с детства Иосиф знал, что Мессия родится в Вифлееме. — Пророк Михей сказал: «И ты, Вифлеем-Ефрафа, мал ли ты между тысячами Иудиными? из тебя произойдет Мне Тот, Который должен быть Владыкою в Израиле и Которого происхождение из начала, от дней вечных. <…> И станет Он, и будет пасти в силе Господней…»