За очередной сценарий Ник сел не сразу. Все, что он сделал, казалось порождением чужого извращенного разума. Однако обязательства по контрактам рано или поздно надо было выполнять. И в тот роковой вечер, промучившись в безуспешных попытках сдвинуть сценарий, он отправился на поиски вдохновения.

Вокруг пробуждалась вечерняя жизнь мегаполиса. Пресыщенная толпа лениво текла мимо живых и электронных зазывал. В потоке скучающих бездельников Ник уходил все дальше от привычных маршрутов, пока не наткнулся на крохотный иллюзион-театр. Похоже, он не принадлежал Империи, и на простенькой афише Ник с удивлением обнаружил старую версию «Планеты Джунглей». Он поднялся по выщербленным ступенькам заведения и, приложив большой палец к кассовому датчику, оплатил сеанс.

После многолетнего перерыва ощущение перехода показалось восхитительным. Виртуальный мир обрушился на него ураганом звуков и красок. Шлюпка-капсула звездолета плавно скользила над верхушками деревьев. Задыхаясь от восторга, Ник летел навстречу рассвету. Щупальца хищных лиан, взлетая вверх, стремились дотянуться до днища. Джунгли внизу кишели ловушками и плотоядными чудовищами, но это только усиливало остроту ощущений. И не имело значения, что это всего лишь иллюзия, а настоящее тело, расслабленное и неподвижное, лежит сейчас в вирт-кабине.

Внизу появилась огромная выжженная прогалина. На самом краю среди обгорелых деревьев лежала переломленная надвое ракета. Сделав круг над местом катастрофы, Ник не обнаружил признаков опасности и пошел на снижение. И в этот миг, потеряв управление, шлюпка вдруг резко дернулась в сторону. Выжав рычаг аварийного ускорения, Ник попытался выровнять машину, но она все быстрей неслась к краю прогалины, где, разметая пепел, прямо на глазах закручивалась огромная воронка. Гравитационная ловушка!

Сделав еще одну попытку вырваться, он ждал страшного удара, но машина нырнула в темноту и через несколько секунд оказалась в совершенно другом мире. Теперь за иллюминаторами проплывали развалины города. Обгорелые остовы домов глядели пустыми глазницами в фиолетово-серое небо. По засыпанным мусором и щебнем улицам брели какие-то тени, исчезающие при приближении воздухолета. Такого поворота сюжета Ник не помнил, но развалины показались очень знакомыми. И наконец он понял, что видит кадры из собственного иллюзиона.

Возмущению не было предела. Мало того, что украли интеллектуальную собственность, они еще испортили свидание со старой доброй Планетой Джунглей!

Острый луч резанул глаза. Яркая вспышка, полная темнота, и в наступившей мгле властный металлический голос отдал приказ посадить машину. Нащупав кнопку аварийной посадки, Ник подчинился. Зрение вернулось, когда шлюпка уже стояла на земле и удушливый насыщенный парами аммиака воздух хлынул внутрь кабины. Завоеватели создали комфортную для себя атмосферу, аборигенные формы жизни могли к ней адаптироваться, но первый вздох вызывал тошноту, головокружение и даже обмороки.

Очнулся Ник, когда к лицу понесли кислородную маску. Рядом стояли два крепких парня в форме «легиона». Во дворе фильтрационного пункта ожидали решения своей участи сотни несчастных. Толстенький коротышка в униформе выбирал жертвы для пищевой фабрики. Люди, предназначенные стать кормом, покорно выходили вперед и становились между шеренгами охранников.

«Больше ни одного такого сценария. Пусть хоть разорят неустойками!» — подумал Ник, все больше ненавидя свое творение. Но ужаснее всего было ощущение, будто иллюзия каким-то таинственным образом переросла в реальность, и он уже с трудом верил, что этот кошмар кончится.

В корпусе «хозяев» пришлось долго блуждать по узким коридорам. Наконец охранники толкнули в проем защитного экрана, и Ник оказался в большой куполообразной комнате. Перед ним в круглом бассейне плавало придуманное им некогда осьминогоподобное существо. Три девушки в нарядах одалисок старательно обрабатывали магнитными массажерами толстые черные щупальца.

— Добро пожаловать, создатель! — проговорил осьминогоподобный неожиданно приятным голосом и поинтересовался: — Ну, как я выгляжу? Наверное, не очень симпатично? А ведь это ты меня таким сотворил. Наша раса давно обходится без телесных оболочек, и при синтезе приходится принимать формы фантазий аборигенов.

— Мы с вами сейчас в виртуале или уже в реальности? — спросил Ник, почему-то надеясь, что ответ будет искренним.

— Типичное заблуждение неразвитых цивилизаций!

Для вас эти понятия еще различны?

— И все-таки?! — повторил Ник, чувствуя страх.

— Вы у нас, создатель! Кое-что надо доработать.

— Вы подчинили себе Империю Грез?

— Нет, мы ее создали! — засмеялось чудовище, и все окончательно стало ясно. Для вторжения не нужно было гнать к Земле армады звездолетов. Каким-то образом инопланетяне проникли в информационное поле и создали мощный концерн театров грез. Нашли сценаристов, готовых взяться за любой заказ, и придуманный ими мир стал основой для полувиртуального пространства, из которого назад не возвращаются. Скоро люди просто начнут исчезать в вирт-кабинах, и никто даже не забьет тревогу. Так, одного за другим перетащат и пустят на корм почти всех, а дальше найдут способ расправиться с оставшимися.

Одалиски тем временем, закончив массаж конечностей, спустились в бассейн и стали обрабатывать похожее на картофелину туловище хозяина. Чудище, блаженствуя, покачивалось на поверхности. И вдруг фонтаном взметнулись брызги, щупальца со свистом разрезали воздух, и одна из девушек согнулась от боли. Ник сразу догадался, что произошло. Телам «хозяев» полагалось быть неуязвимыми, но из чувства противоречия он втайне от заказчика оставил дыру в программе. Прикосновение к одной из точек на теле вызывало боль, а сильное нажатие позволяло полностью подчинить себе волю инопланетянина. И сейчас инцидент с неудачливой массажисткой неожиданно подсказал, как хотя бы на время взять чудовище под контроль.

Инопланетянин мог читать мысли, поэтому времени на раздумье не оставалась. Ник, прыгнув в бассейн, вырвал у одной из девушек массажер и с размаху опустил его на крохотную коричневую точку между ушными отверстиями. Щупальцы взметнулись вверх, но в следующий миг безвольно опустились. Ник, на ходу придумывая план действий, приказал:

— Легионеров — во двор, а своим паукам сообщи, что в корпусе неизвестный вирус, пусть из нор не высовываются.

Пока инопланетянин рассылал телепатические указания, Ник, не отпуская «точки покорности», взобрался на студенистую тушу и велел нести его к аэродромной площадке. Чудовище безропотно подчинилось. На какой-то миг Нику даже стало весело. Словно в героическом иллюзионе, он едет на спине монстра спасать человечество. О том, что это не игра, не хотелось даже думать.

Когда в конце коридора показался открытый люк, из бегущих вдоль стены кабелей неожиданно послышался жалобный писк. Крохотный котенок безуспешно пытался вырваться из шевелящегося клубка синих волокон.

Обычная для этого мира сцена — расплодившаяся инопланетная фауна активно пожирает земную. Подчиняясь импульсу, Ник вырвал беднягу из живого капкана и сунул за пазуху. Пленника он отпустил всего лишь на мгновение, и тут же щупальце захлестнуло ногу.

Ник что было силы всадил массажер в болевую точку. Инопланетянин неожиданно обмяк и сполз на пол коридора. Теперь ужо ничего нельзя было поправить, и Ник, оставив убитого заложника, бросился наверх.

В тот момент, когда шлюпка рванулась в грязно-фиолетовое небо, внизу завыли сирены тревоги. Ник понесся над разрушенным городом. Спади словно рой мух разворачивались над горизонтом преследователи, а впереди из-за развалин улыбалась полуразрушенная богиня Счастья. Обогнув статую, Ник чуть было но врезался в руины дворца. Еще недавно он получал здесь своего «золотого счастливчика». Сейчас же под провалившейся крышей ползали похожие на огромных мокриц существа, а сразу за обвалившейся стеной зиял абсолютно черный молодец неправильной формы. Ник узнал этот провал и, резко сбросив скорость, стал разворачивать шлюпку.