Этим утром меня каким-то образом занесло в отдел кадров. Нагло усевшись за одним из компьютеров, я запустил игровой диск, включая стрелялку с огромным количеством разнообразных видов оружия и еще большим количеством жутких монстров. Кроме меня в кабинете находилось четыре специалиста. Это были девушки, которых я прекрасно знал. Они были не в восторге от моего присутствия, но усиленно делали вид, что меня здесь нет. Слух о том, что я племянник Виталия Горченко, давно разнесся по институту, и меня боялись трогать.

Девушки были заняты важным делом. Они дружно вырезали снежинки из салфеток, чтобы прилепить их потом на окна, и болтали без умолку о стремительно приближающихся новогодних праздниках. В оживленной девичьей беседе не принимала участия только Рита. Она даже не занималась снежинками, предпочитая сортировать огромные кипы бумаг, сваленные на ее стол. Я знал, что девушка до сих пор пребывает в депрессии из-за своего понижения до должности специалиста 1-й категории и перевода в отдел кадров. Это было ее наказанием за одну из главных ролей в истории с саламандрой.

- Ой, заявление об уходе, - неожиданно громко воскликнула Рита в самый разгар процесса по изготовлению снежинок. – Маринский… Это же Данино!

Услышав свою фамилию, я резко дернулся, упуская прекрасную возможность подстрелить очередного монстра. Девушки тоже подняли головы и уставились на Риту, которая растерянно рассматривала помятый лист бумаги в своей руке.

- Наверное, Андрей Александрович не видел этого заявления, - медленно покачала головой одна из девушек. – Это второе заявление Маринского. Первое он при мне порвал. Я сама видела.

Второе? Да я написал пять или шесть таких заявлений.

- Эй, а кто такой этот Маринский? – небрежно поинтересовался я, стискивая в пальцах компьютерную мышку.

- Наш главный специалист отдела рукописей, - неохотно пояснила Рита.

- Ну ясно, что не хмырь с улицы. И за что его выперли?

- Его не выперли, - неприязненно буркнула Рита. – Он сам хотел уволиться.

- Из этого райского места? Контуженный какой-то. Или хреновый специалист.

- Молодой человек, следите за языком, - резко заявила, вошедшая в кабинет Серафима. – Вам никогда не сравниться с Даниилом. Ни в чем.

Она всегда меня одергивала, и я старался помалкивать в ее присутствии. Мне не хотелось видеть явное презрение в ее глазах. Даже в адрес Максима.

- Да, не могу поверить, что его нет.

Голос Риты неожиданно дрогнул.

- Даня был настоящим другом. Он всегда всем был рад помочь. А его отношение к Линке? Он был готов пылинки с нее сдувать! И думал, что никто этого не видит. Хотя весь институт был в курсе. И половина девчонок завидовали Лине.

Она отвернулась, скрывая заблестевшие глаза. Остальные девушки подавленно молчали. Я уставился в экран монитора, где меня минуту назад разорвали на части компьютерные монстры. Мне было неловко слушать такие откровения в свой адрес. Решив потихоньку улизнуть, я начал подниматься из-за стола.

- Просто ужас, что творится, - тем временем подхватила печальную эстафету одна из девушек. - Сначала с Линой такое случилось, а потом с Даней. Прямо проклятие какое-то…

- По-вашему, Маринский был проклят? – послышался ледяной голос от двери.

На пороге кабинета стоял начальник.

У него было такое лицо, что все моментально кинулись прятать незаконченные снежинки под папки с бумагами. Я опять плюхнулся на свой стул. Принесла нелегкая. Да еще и во время обсуждения моей трагической гибели.

- Андрей Александрович, я ничего такого не имела в виду, - забормотала девушка.

- У нас институт сотрудничества. Мы специализируемся на контактах с особенными и магических артефактах. Немного неуместно говорить о проклятии, не находите?

Асталин холодно цедил каждое слово. И Серафима, и девчонки смотрели на него с изумлением, не понимая причин внезапно вспыхнувшего безумия.

- Я зашел за списками кадрового резерва, - резко бросил начальник, и девочки тут же забегались по кабинету, собирая нужные бумаги. Рита молча протянула свою кипу листов. Асталин шагнул к ней и взял бумаги, начав перебирать их длинными и неожиданно изящными пальцами. Он стоял недалеко от моего стола. Я мог видеть его лицо и чувствовать свежий аромат его дорогущей туалетной воды.

С недавних пор этого стало вполне достаточно. Меня скрутило за секунду. Болезненно-сладкая судорога пронзила все мое тело и быстрее погнала кровь по моим венам.

Черт бы побрал этот проклятый магс! И все наркотики. И вообще все.

Мне было хреново. Не чувствуя явной боли, я сходил с ума от мучительной потребности коснуться и ощутить чужие прикосновения. Нет, не чужие. Его.

Сжав зубы, я подавил готовый вырваться стон и скорчился на стуле, прячась за монитором. Покосившись в сторону Риты, я пытался остановить взгляд на ее пышных формах, выгодно подчеркнутых легким обтягивающим свитером, заставил себя вспомнить точеный профиль Инессы и вызвал в памяти смеющуюся Маринку в крохотном купальнике. И только милое лицо Лины, появившееся перед моим мысленным взором, помогло мне справиться с охватившим меня кошмаром. Судорога отпустила, и я смог вздохнуть. Мои пальцы разжались, отпуская на свободу компьютерную мышку.

Асталин закончил просматривать бумаги, оглянулся и посмотрел на меня.

- Максим, я сейчас еду в лабораторию. Ты получил сегодня препарат?

- Да, Инесса уже привозила, – хрипло выдавил я.

- Хорошо. Значит, ты остаешься здесь.

«Еще бы остаюсь!», - промелькнуло у меня в голове. Мне и так лишь чудом удалось удержаться на краю бездны. Не хватало еще очутиться с ним сейчас бок о бок.

- Я отвезу саламандру в лабораторию перед своим отъездом, - обращаясь скорее к себе, чем к окружающим, неожиданно заметил начальник. – И оставлю ее там.

- Почему это? – вмиг насторожился я.

- Потому что я так решил.

Вот и все объяснение. Адресовав мне еще один равнодушный взгляд, Асталин вышел. Я сорвался с места, и уже не задумываясь о последствиях, поспешил за ним. У меня появилось нехорошее предчувствие насчет его планов в отношении Чуча. Асталин давно косился на саламандру, недовольный ее нежеланием пить мою кровь.

- Эй, подождите!

Я догнал его уже в коридоре.

- Зачем вы хотите отвезти саламандру в лабораторию? Что вы придумали?

- Я должен перед тобой отчитываться? – он даже не обернулся.

- Да не нужен мне ваш отчет! Просто скажите, что вы хотите с ней сделать!

- Саламандра не берет твою кровь.

Асталин не остановился, но все же снизошел до ответа.

- Возможно это происходит из-за того, что она плохо чувствует магию в себе. Я знаю, как решить эту проблему.

- Вы о чем?

- Ей необходима небольшая порция магической энергии. Что-то вроде облучения сильным магическим артефактом.

- Облучение? Как радиацией, что ли?

В моем голосе прозвучала злость, которую я тут же постарался скрыть.

- Не откажусь на это посмотреть. Я поеду с вами!

Он ничего не ответил, но уже во дворе института, стоя возле своей машины, обернулся и раздраженно кивнул.

- Садись.

Я поспешно сел. На заднем сиденье машины стоял знакомый контейнер. Находящийся внутри него Чуч, почувствовал мое присутствие и начал скрести когтями о стены, пытаясь выбраться.

- Вы серьезно хотите устроить чучундре сеанс отдыха в магическом солярии? – поинтересовался я у Асталина.

- Вполне. Мне нужен ее дар.

Вот скотина. Я смотрел на его невозмутимое лицо, испытывая отчетливое желание стереть в кровь эти аристократически правильные черты. Мной овладела злая ярость, которая оказалась очень кстати. Она прекрасно прогоняла посторонние мысли и мерзкие желания.

Протянув руку, я подцепил контейнер и громко щелкнул замком, освобождая саламандру. Издав довольное ворчание, она тут же рванулась вперед и повисла на моей спине, вцепившись коготками в куртку и уложив голову мне на плечо.

- Ты привязался к ней? – не оборачиваясь, спросил Асталин.