Вино, которое ей, как и Элвису, пришлось пить, показалось ей слишком горьким, но она снова проглотила свои возражения. Не сейчас. Она ничего не могла сделать сейчас. Потом. Позже она сумеет сделать все по-своему.

     Но молитвы продолжались. Она никогда прежде не бывала ни на каких венчаниях, поэтому Анабелле все это было нестерпимо скучным. Уже окончательно уверившись в несуществовании Бога, она смотрела на все скептически, даже не пытаясь вникнуть в смысл произносимых слов.

     И когда все оказалось законченным, она ощутила огромное облегчение. Теперь она и Элвис поженились. Их брак якобы одобрен свыше. И остался банкет.

     Гости даже выстраивались в очереди, чтобы подойти к ним и поздравить с браком. Анабелла рассеянно благодарила их, маскируя все под волнение. До нее вдруг дошло, что, возможно, ее ошибка гораздо глубже, чем она могла представить в самом начале. Ведь ей придется рожать. Рожать от человека, которого она не любит. Достаточно ли просто уважения с ее стороны ради этого?

     Эти мысли не покидали ее и на пиршестве. Многочисленные тосты эхом звучали в ее сознании, поцелуи Элвиса вместе с вином кружили ей голову. "Хотя, наверное, голова кружится у меня только из-за вина", - грустно думала девушка.

     Она старалась не смотреть в сторону семьи Эддингтонов, где Нейтан почти всегда сверлил ее взглядом. Часто она ловила на себе и задумчивые взгляды теперь уже мужа, и это чрезвычайно нервировало ее.

     "Лишь бы быстрее закончился этот вечер", - беспрестанно просила она внутри себя непонятно кого.

     Гости были воодушевлены и впечатлены. Церемония оказалась пышной, величавой, достойной самой королевы. Многие шептались, что уж если свадьба кузины королястала такой, то какой же размах приобретет свадьба самого Рафаэля?

     И лишь троих приглашенных на это событие сильно беспокоило происходящее. Тринити, сама королева, все время думала о будущем королевства. Теперь, когда она лишилась прекрасного шанса поддержать свою власть, она не могла даже представить себе другой выход. Ричард думал примерно о том же. Одновременно он раздумывал и о другом. Согласится ли герцог Стэнли отдать замуж за Стивена свою дочь? Тем временем его старший сын напряженно следил за молодоженами. Нейтан ревновал. Жутко ревновал. Это его должна была целовать Анабелла, это он должен был сидеть с ней рядом и принимать поздравления.

     И тот самый вопрос настойчиво требовал ответа. И сегодня он любым способом собирался получить его.

     Нейтан все же добился своего - он улучил момент, когда Анабелла, предполагая, что никто не заметит ее отсутствия, отлучилась якобы по своим весьма личным делам. На самом деле, конечно же, никаких особо личных дел у нее не было. Ей просто хотелось тишины и покоя.

     Направлялась она все в то же место, где они впервые поговорили вдвоем. Тот же самый пруд, та же скамейка. Лишь Анабелла была теперь уже замужней.

     - Я так и знал, что ты снова сюда придешь, - начал он.

     Анабелла вздрогнула, услышав ЕГО голос. Сердце снова учащенно забилось.

     - Что вам здесь нужно? - постаралась как можно холоднее спросить она.

     - Ой, да перестань уже, - отмахнулся Нейтан. - Сейчас мы одни, и ты не обязана соблюдать этот ненавистный этикет.

     - Так что тебе нужно? - уже чуть раздраженно повторила вопрос девушка.

     - Теперь ты замужем. Счастлива?

     Герцогиня вздрогнула, вспомнив, как в свое время Ричард задал практически тот же самый вопрос.

     - Это совершенно не твое дело.

     Она все еще стояла спиной к нему, глядя на спокойную гладь озера.

     - Ведь ты же не любишь его! - воскликнул Нейтан. - Зачем ты так поступила? Почему выбрала его?

     Анабелла не могла ответить. Она не знала, что сказать. Сказать, что совершила ошибку? А чем это поможет? Тогда они оба будут знать, что из-за ее гордости они не смогут быть вместе. Рассказать о планах его отца? Тогда он возненавидит отца. Разве она хочет ухудшить его и так непростые отношения с семьей? Нет, не хочет. А больше она не знала, что сказать.

     - Я знаю, что ты любишь меня, - ошарашил он вдруг ее. - Мама сказала это мне как раз перед тем, как ты закончила месяц траура.

     Анабелла усилием воли не повернулась. Вот значит как? Стефани воспользовалась дочерью, чтобы выяснить, кого же из трех избранников она любит? Но девушка не ощущала злости. На самом деле она прекрасно понимала мать Нейтана, признавая, что сама сделала бы то же самое на ее месте.

     Но она не могла простить Стефани то, что та рассказала это сыну. Теперь все усложнено. И что делать?

     Решение пришло к ней за секунды. Пусть он лучше будет ее ненавидеть, чем сожалеть у разбитого корыта.

     Да, так будет лучше.

     - С чего ты взял, что она не соврала? - осведомилась она, все же оборачиваясь и принимая уверенный вид бывалой стервы. - Откуда ты можешь быть уверен, что она не солгала ради тебя, пожалев твою любовь ко мне?

     Нейтан дернулся. Миг назад Анабелла казалась ему потерянной, но теперь она вовсе не была такой. И он не мог понять, чем вызвана подобная перемена.

     - Моя мать не соврала бы мне.

     - Хорошо, пусть так. Но откуда ты можешь быть уверен, что она сама не обманулась? - продолжила наступать Анабелла. - Можешь ли ты быть уверен, что я не разыграла это чувство перед ней, чтобы она донесла все до тебя?

     Пауза повисла между ними. Тишина вдруг словно стала оглушительной. Нейтан не мог поверить своим ушам.

     - Да, я скажу это вслух. Я не любила тебя, Нейтан, никогда не любила. Ты был для меня лучшей кандидатурой из всех трех, Стивена я взяла просто так, а Элвис был запасным вариантом. Я не любила никого из вас троих. И все же собиралась выйти замуж именно за тебя. Но потом у меня случились некоторые разногласия с твоим отцом, и брак с Элвисом оказался мне гораздо выгоднее, - продолжала бить словами девушка. - Прими уже правду, Нейтан, не идеализируй меня. Я всего лишь расчетливая стерва, которая не любит никого кроме себя самой. Анжела поняла это раньше тебя. Бедняжка, она даже влюбилась в тебя. А ты так и не заметил.

     Нейтан отступил. Нет! Не может быть, чтобы Анабелла сейчас говорила правду! Он не хотел верить, не хотел осознавать эту давящую тяжесть правды.

     - Я не хотела тебе этого говорить, но ты оказался очень настойчивым. С тебя бы еще сталось бегать за мной даже после того, как я замуж выйду. А мне не нужны порочащие мое доброе имя слухи. Потому говорю тебе прямо, Нейтан, перестань уже искать встреч со мной.

     Нейтан пораженно уставился на девушку. Он не узнавал в ней Анабеллу. Что произошло?

     Ее слова давили на него. Его гордость оказалась задета, и злость мгновенно выскочила наружу. Что ж, он еще покажет ей! Что покажет? Пока он еще не задумывался над этим.

     - Ну что ж, миледи, вы довольно доходчиво выразились. Не смею больше вас беспокоить, - мигом перешел он на официальные обращения. - Если вам так неприятно мое общество, я клятвенно заверяю вас, что наши встречи ограничатся до самого минимального количества.

     - Премного благодарна, милорд, - язвительно бросила Анабелла в ответ, стараясь держать тон и не разрыдаться. - А теперь прошу вас оставить меня.

     - Конечно. Я как раз собирался сделать это. Счастливой вам замужней жизни, миледи. Ах, забыл, вы ведь не знаете, что такое счастье. Прошу извинить меня, - саркастично произнес Нейтан. - Тогда просто прощайте.

     Он с издевкой отвесил поклон, резко повернулся и почти бегом ушел. Он не слышал, как бессильно рухнула на скамейку Анабелла и закрыла лицо руками. Не слышал и ее истеричных всхлипов, и сказанного шепотом "Я люблю тебя, Нейтан". Уже выходя из сада-лабиринта, он лишь невесело и коротко рассмеялся. А ведь он до сих пор любит эту стерву. Даже несмотря на ее недавние слова.