Глава 3.

     Едва Анабелла появилась, как тут же к ней подлетели практически все девушки и юноши, пришедшие на гуляния.

     - Где же вы были, миледи?..

     - Мы вас уже совсем обыскались...

     - Даже подумали, что вы пропали...

     Анабелла немного раздраженно подняла руку, призывая прекратить шум.

     - Я просто немного прогулялась, мне было необходимо обдумать некоторые моменты по поводу завтрашнего дня. Нейтан, герцог Эддингтон, так любезно мне помог, сопровождая меня некоторое время, - мило улыбнулась она, надеясь, что Нейтан отрицать не станет. - А вот и он, - она сразу указала на герцога, как раз выходящего из сада в этот момент. - Герцог Эддингтон, еще раз вам спасибо за сопровождение, - она очаровательно улыбнулась ему.

     - Всегда пожалуйста, миледи, - немедленно отозвался Нейтан, исполняя шутливый поклон.

     Что бы это значило? Нейтану пришлось немного поискать выход, а едва он вышел, как вновь окруженная кавалерами девушка так открыто прибегла к его помощи. Это значило, что она не затаила на него обиду? Хотя Нейтан был уверен, что Анабелла бы не обиделась на самом деле, даже если бы он ее поцеловал. Хотя на виду все было бы несколько иначе, и это все могло бы лишь осложнить ситуацию.

     Тем временем Стивен уже подошел к нему.

     - Значит, ты решил последовать решению отца? Как нетипично для тебя, - заметил он.

     Нейтан знал, что Стивену не понравилось все это, но он вовсе не собирался отступать, лишь бы угодить своему эгоистичному младшему брату.

     - Я не следую совету отца, Стив, - он усмехнулся, но его взгляд был настороженным и колючим. - Девушка мне понравилась. А я люблю получать то, что мне понравилось.

     - Я тоже, - заметил Стивен.

     - Видишь ли, братец, я старше, а потому всегда получаю то, что хочу. А ты просто вынужден выбирать из всего остального.

     Стивен недовольно скривил губы.

     - Ты всегда был слишком груб, Нейт.

     - Что поделаешь, - безразлично пожал плечами Нейтан.

     - О чем-то спорите? - вдруг услышали они сзади себя.

     Оба брата вздрогнули и тут же немного поклонились, обнаруживая Анабеллу.

     - Можно ли мне предположить, что вы не поделили меня? - она кокетливо поправила волосы.

     - Если вам так будет угодно, - улыбнулся Нейтан, вдруг осознавая, что девушка попала прямо в яблочко.

     - Забудьте все свои ссоры, - тут же махнула рукой она. - Сегодня на ужин вы оба будете сопровождать меня. Надеюсь, вы не против?

     Нейтан еле сдержал себя от смеха. Что-то было не так. Но он лишь слегка поклонился и поцеловал ее руку.

     - Как вам угодно, дражайшая Анабелла. Не смею отказать такой очаровательной имениннице. Позвольте же мне откланяться на некоторое время.

     Анабеллу охватила восхитительная дрожь, но она вовремя сумела улыбнуться братьям и переключиться на Стивена.

     - Что ж, вы за все время так и не подошли поговорить со мной, - чуть надула губки девушка. - А ведь сегодня мой день рождения! Даже уродливый граф Ротмурт пожелал мне счастья, веселья и здоровья.

     - Простите же вы меня за мою невежливость. Я лишь не хотел мешать другим кавалерам, которые толпой окружали вас.

     - Ах, эти, - она немного нахмурила брови и скривила губы. - Они считают, что смогут завоевать сердце девушки, если будут до тошноты чванливы и если похвастаются победами своих предков.

     - А чем же можно завоевать сердце девушки? - поинтересовался Стивен.

     - Разные девушки представляют себе разные идеалы в своих сердцах, - мечтательно проговорила Анабелла.

     - Что вы можете сказать о своем идеале? Каков он?

     Анабелла пытливо взглянула на Стивена. В отличие от своего брата, Стивен был немного глупее, что, впрочем, и неудивительно, учитывая его молодость. Но девушке нравилось одурманивать молодых кавалеров, ведь зачастую в возрасте Нейтана молодые люди уже понимали толк во флирте девушек. Может быть поэтому герцогинячувствовала себя недостаточно уверенной рядом с Нейтаном, хотя со Стивеном она ощущала обычную власть.

     - Но тогда вы уже будете знать, как себя вести. Так совсем неинтересно, - улыбнулась она.

     Стивен заставил себя улыбнуться в ответ, хотя ему вовсе не хотелось этого делать. Он прекрасно понял, что всей ситуацией управляла девушка, а это ему вообще не нравилось.

     - Что ж, - наконец сумел сказать он, - я постараюсь оправдать ваши ожидания.

     - Не забудьте, вы с братом сегодня сопровождаете меня, - дотронулась до его плеча девушка и направилась к группе девушек.

     - Уж не забуду, - пробормотал Стивен, глядя ей вслед.

     Через несколько минут Анабелла уже поднималась к себе в комнату, чтобы сменить платье. Для ужина она решила надеть бархатное платье цвета бургунди. Оно очень подходило ей, украшенное вышивкой из серебряных нитей. В уши она вдела серьги с рубинами, сохраняя на шее ожерелье. Девушка повертелась перед зеркалом некоторое время, прежде чем ее служанка доложила ей о приходе обоих братьев Эддингтон. И девушка решила подождать еще несколько минут.

     Она сама себе вряд ли смогла бы признаться, почему подошла тогда к ним и попросила обоих сопровождать ее. Возможно, это все из-за Нейтана. Анабелла попыталась отбросить мысли о молодом человеке, но его образ упорно не выходил из ее головы. Наконец, она встала, поправила появившиеся складки на платье и медленно открыла дверь. Скучающие на пороге ее комнаты братья Эддингтоны мигом подтянулись. Они встали с обеих сторон и предложили свои руки в качестве опоры. Так они и вышли к гостям - Нейтан по ее правую руку, а Стивен - по левую.

     Ужин обещал быть веселым. Анабелла улыбнулась своим мыслям. Она не случайно выбрала именно двоих сопровождающих и именно братьев Эддингтон. Что-то было в них такое, что манило ее к ним, к тому же, ей было интересно, как себя будут вести молодые люди.

     Они расположились за столом так же, как и пришли - Нейтан справа от нее, а Стивен слева. Чтобы не показаться невежливой, Анабелла старалась не уделять одному из них слишком много времени, что сильно не нравилось ни одному из них.

     - Что вы говорите! - расширив глаза воскликнула Анабелла, выслушивая очередную нелепость Стивена.

     Честно говоря, ей это начинало порядком надоедать, но ей была интересна реакция Нейтана. А тот, кажется, совсем не обращал внимания на Анабеллу, почему-то развлекая девушку, сидящую рядом с ним. Девушка на секунду сжала губы, но потом заразительно рассмеялась над следующей шуткой Стивена, даже толком не расслышав ее.

     - Право, Стивен, расскажите еще что-нибудь такое же интересное, только на другую тему, - Анабелла тронула за рукав Стивена. - Меня жутко угнетают подробности погоды и моды. Вы любите лошадей?

     Стивен немного примолк. Внезапно он подумал, что девушка смеялась лишь из-за вежливости. Разозлившись и на себя, и на Анабеллу тоже, он задумался над ее вопросом.

     - Признаться, никогда не думал, что Стивен любит лошадей, - вдруг включился в разговор Нейтан, разом потеряв интерес к своей соседке.

     Анабелла коротко взглянула на него.

     - Вот как? Я полагала, что все мужчины любят лошадей.

     - Я не говорил, что мне не нравятся лошади, - вставил свое слово Стивен, вдруг понимая, что юная герцогиня больше увлечена его братом, и что о нем сейчас просто забудут.

     - Но вы ими не увлечены? Какая жалость, я хотела прокатиться с вами верхом и показать вам мое герцогство, - небрежно бросила Анабелла.

     - Не хочу лишать вас этого удовольствия, - пролепетал Стивен. - В самом деле, почему бы не проехаться верхом этим вечером?

     - Не думаю, что будет весело, ведь вас не увлекают лошади, которых я просто обожаю, - пожала плечами девушка.

     - Думаю, я смог бы стать для вас гораздо более подходящей парой для прогулки верхом, - сказал Нейтан.