– Присядьте, пожалуйста, – это уже мне. Вежливо.

Сажусь на кожаный диван бежевого цвета. Под потолком тихо играет ненавязчивая музыка, повсюду цветы в вазах, декоративные деревья. Все стильно и дорого. С грустью понимаю, что мне не работать в этой компании. Это трата времени. К тому же я опоздаю к куратору, за что, конечно, получу новую запись в дело. Медленно встаю. Черт, как же обидно. Меня захлестывают чувства, едва сдерживаюсь. Все бесполезно, я бьюсь уже целый месяц, и никаких изменений.

– Проходите, – вижу девушку передо мной.

Она отводит меня в большой кабинет, с большим зеркалом на стене и большой картиной с весенним пейзажем на другой. Посредине большой стол, за которым уже сидят несколько человек. При моем появлении они кивают и указывают мне на место напротив них.

– Итак, – мужчина средних лет с каштановыми волосами берет лист из стопки с моим резюме. Там всего-то пара строчек, я знаю. Слежу за его глазами. Брови чуть изгибаются, когда он читает о судимости. Не указывать этого я не могу, потом все равно откроется. – Что ж…

О, похоже, разговор будет коротким. По выражению его лица все понятно. Только я все равно уже не успею вовремя к Карлу Петровичу.

– Наша компания очень широко известна, она входит в десятку лидеров в своей области, мы уделяем огромное внимание подбору персонала.

Сглатываю и понимаю, что это конец. Вернусь я в тюрьму, там меня прирежут во сне в течение нескольких дней, поиздевавшись вдоволь перед этим, так и кончится моя ничем не примечательная жизнь. Я опускаю голову. Слова сами вырываются:

– Пожалуйста… – как сложно говорить. Горло перехватывает. Но я не хочу умирать, если надо буду их умолять, валяться у них в ногах. – Пожалуйста, возьмите меня на любую работу, я готов на что угодно…

Как я жалок… Самому себе противно. Сжимаю подлокотники, так и не поднимая головы. Еще секунда, и я упаду перед ними на колени. Кто-то откашливается. Раздается трель звонка. Слышу пару коротких ответов, и мне говорят:

– Тимур, с вами хочет поговорить заместитель генерального директора.

Это еще зачем? Сижу в недоумении. Мужчины поднимаются, выходят. Оставляют меня одного. Блин, зачем я трачу время? Зачем я унижаюсь? Как это омерзительно. Но я сижу. Жду этого самого зама. Непонятно, что ему нужно от меня, но… я готов ухватиться за крошечный шанс. Может, нужно упросить его? Так я готов. Что мне терять?

Дверь за моей спиной открывается, поток ворвавшегося воздуха шевелит волосы на затылке. Я смотрю на человека, когда он садится передо мной. Удивляюсь, он молод, а уже занимает такую должность. На вид он мой ровесник. Что-то смутно знакомое… Разглядываю его, а он меня. С полуусмешкой. И чем-то непонятным в светлых глазах. Они такие светлые, почти белые… Что-то напоминает.

– Не узнал? – ухмыляется он, откидывается на спинку кресла. Голос низкий, едва слышная хрипота, юноша, наверное, много курит. Готов сказать, что не знаю, кто он, как за мной снова распахивается дверь, и блондинка-секретарша быстро произносит:

– Владлен Викторович, вас к телефону американцы.

Он просто делает жест рукой, и девушка исчезает. А я вовремя захлопываю открывшийся от искреннего изумления рот. Конечно… Это имя я помню со школы. Как же жестоко любит шутить судьба... Передо мной сидит ботаник, которого я изводил с особым остервенением, потому что он никак не хотел ломаться. Сейчас этот уверенный в себе юноша в дорогом костюме был мало похож на того хлипкого мальчика в больших роговых очках. Правда, глаза остались те же, почти белые. И сейчас они были полны затаенного преимущества и жесткости.

– Ну, здравствуй, Тимур, – пропел он и демонстративно принялся изучать мое резюме.

Я честно пытался справиться с эмоциями. Впервые за долгое время у меня дрожали руки, до хруста в суставах я впился в подлокотники.

– И на какую работу ты претендуешь с таким резюме? – он обратил все свое внимание ко мне. – Я бы даже не взял тебя протирать туалеты.

Конечно, нужно отыграться за все унижения, пусть и прошло много времени… Кто откажется? Я молчал. Что я мог сказать? Протирать туалеты? А что? Я бы согласился, лишь бы у меня была запись в трудовой и хоть какой-нибудь доход.

– Не удивительно, что ты успел срок отмотать. За что, интересно? – ирония и лед.

– За грабеж, – еле слышно сказал я.

– Что еще от тебя можно было ожидать? И как в тюрьме? Наверное, там ты не был таким храбрым? Издевались уже над тобой?

Забавно, такой всегда правильный мальчик, тоже хочет оставить отпечаток своей подошвы у меня на душе? Да, пожалуйста. Обидно, что он прав. От необходимости отвечать меня избавила та же секретарша:

– Владлен Викторович, вам пришел срочный факс из Нью-Йорка.

Юноша вздохнул, раздумывая. Похоже, поглумиться надо мной ему не дадут. Как печально для него, наверное. И как хорошо для меня. Честно говоря, я не думал, что услышу от него что-то подобное. В школе он мне слово сказать боялся, правда, не только мне, но и остальным, даже учителям. Как меняются люди…

– Хорошо, Катя, я буду через пять минут.

Вдруг он коварно улыбнулся:

– Я беру тебя.

– На работу? – тупо спросил я.

– Нет, на пляж, – учитывая, что сейчас осень, наверное, очень остроумно. – Да, идиот, тебе нужна работа?

Я проглотил «идиота» и кивнул. Не сомневаюсь, что это будет ошибкой, но у меня нет выбора. Работа стала для меня волшебным словом. Есть работа – есть статус. Есть работа – нет проблем. Наверное, Владлен будет меня изводить любыми доступными способами. Пусть. Мне все равно. Меня не сломали в тюрьме, а уж бывший ботан точно не сломает.

– Ты у нас будешь… – он задумался, чуть прикусил губу. – Оформим тебя как мастера чистоты, но выполнять ты будешь любые поручения.

Мастер чистоты – это уборщик? А нормально сказать нельзя? Скрывая улыбку, я кивнул. Да я сейчас на все согласен.

– Приступаешь завтра. Приходи к восьми утра.

Я не верил своим ушам. Вот это удача! Я был уверен, что Владлен скоро успокоится и отстанет от меня, я отработаю нужный срок, угроза тюрьмы исчезнет, и моя жизнь начнет налаживаться. Ради этого я готов стерпеть все.

Смерив меня долгим странным взглядом, юноша вышел. А я поспешил на встречу с куратором.

***

Секретарши за стойкой выдали мне список. В нем значилась трудовая, парочка ксерокопий, ну, в общем, все как обычно. Я глянул на часы, и мое сердце бешено забилось – начало двенадцатого. Сорвавшись с места, под удивленными взглядами девушек, я бросился к лифту, а из него выбежал на улицу на первом этаже и бежал целых три квартала.