Охота на волков закончилась не совсем так, как планировалась. Стае удалось уйти. Впрочем, охотники остались довольны. Был пойман живым матерый волчище и найдено его логово. Волчицу, в короткой схватке, задавил волкодав, а волчат растерзали быстрые лайки. Ещё был подстрелен огромный секач, и повеселевшие охотники, загрузив тушу кабана и связанного волка в кузов джипа, возвращались в поселок. Остановились на окраине у большого дома. Рядом с ним был устроен огромный загон, огороженный сеткой рабицей.

Мужики, гомоня, вышли из машин и собрались около загона.

— А что, нормально поохотились! — весело сказал маленького роста мужичок.

— Ага, — ответил другой, немного повыше, — жаль, что только четырех серых списали. Остальные вернутся, и опять будут проказничать, таская коз, баранов, собак…

— Как-нибудь опять соберемся и устроим облаву.

— А почему четверых? — Спросил охотник в камуфляжной куртке. — Один-то живой.

— Пока, — ответил охотник, одетый в серый комбинезон.

— Петрович, — повернулся он к седовласому мужику, хозяину дома. — Ты не против, если мы твой загон арендуем на немного?

— Не против. А что вы задумали?

— Волчару собаками затравим.

— Плохая идея, — ответил седовласый, — собак, что ли не жалко?

— А я своего волкодава приведу. Твой-то сегодня отличился, а мой… должен же пес хоть раз волка попробовать? Иначе, какой он волкодав?

— Ладно, — согласился хозяин и оглянулся на вольер, где его алабай забрался на будку и внимательно следил за хозяином.

Мужики на поводках завели своих собак в загон и привязали к столбам. Охотник в сером комбинезоне привел огромного кавказца. Привязал около входа. Затем джип подогнали вплотную к ограждению, затем, держа в несколько пар рук связанного волка, разрезали веревки и швырнули его в загон. Волк тут же вскочил, пробежал вдоль ограждения, попробовал его перепрыгнуть, но не удалось — слишком высоко, лапы цеплялись за край сетки и сразу срывались. Затем стало не до побега. Его атаковал большой пес, вслед за ним бежали две лайки.

— Давай Найда, ату его, ату! — подбадривали своих собак хозяева.

— Рви его!

— Рамзай, ату!

Огромный волкодав и матерый волк, сцепившись, катались по утоптанному снегу. Рядом прыгали две лайки, стараясь вцепиться в волчий бок.

Люди азартно спорили, делая ставки — сколько времени продержится волк против волкодава. Только один седовласый стоял нахмурившись. Не одобрял он такого развлечения.

— Лучше бы просто пристрелили его, — проворчал он.

— Да не волнуйся ты, Петрович, порвут волчару, если что, так остальных спустим.

— Как бы он не порвал всех собак.

— Да нет, глянь сам, я думаю — конец серому.

Пес подмял под себя волка, рванулся к горлу, но матерый дернулся, и кавказцу удалось схватить только шкуру. Отталкивая пса лапами, волк крутился под волкодавом, не обращая внимания на болезненные укусы двух других собак. Лайки хоть и рвали его за бока, но и очень мешали волкодаву. Наконец волку удалось ловко вывернуться из-под пса. Серый вскочил, прыгнул в сторону, увернулся от лайки и вновь прыгнул. Волкодав с рыком рванул к волку, но ему помешала лайка. Кавказец, столкнувшись с ней, промахнулся, и волк тут же воспользовался этим, вцепившись волкодаву в морду.

Визг полный отчаяния и боли резанул по ушам людей.

Потом Серый бросил бьющуюся в агонии собаку, и с разворота схватил лайку, что трепала его за бок. Ещё один отчаянный визг. Оставшаяся собака, поджав хвост, удрала к людям, где отчаянно и испуганно залаяла.

Люди замерли в ступоре. Никто не ожидал такого поворота. Волк сумел победить огромного пса. Мужики бросились в разные стороны. Кто бежал к привязанным собакам у ограды, кто к машинам, где лежало оставленное оружие. Серый, не сводя глаз с двуногих, медленно отошел от ограждения. Он спокойно наблюдал, как люди спускают на него всех собак. Затем он развернулся.

Короткий разбег, оттолкнуться от тела волкодава и…

В отчаянном прыжке, волк перемахнул рабицу, лишь чуть зацепившись задними лапами за верхний край ограды. Он упал в рыхлый снег с той стороны. Поднялся, тяжело дыша и, игнорируя свору собак за оградой, вновь посмотрел на двуногих. Они уже держали свои смертельные палки. Затем Серый медленно пересек поляну и скрылся в лесу.

— Эх….. - над тихо скулящим и окровавленным волкодавом, присел его хозяин, — вот ведь как вышло, а? Загрыз собаку, сволочь такая!

Он обернулся к хозяину загона.

— Петрович, давай псов по следу пустим.

— Это после того, как этот волк двух собак тут запорол? Нет. Там его территория. Его, понимаешь? Это был вожак. Матерый волк.

— Да какой вожак, Петрович? Это был одиночка. Простой одиночка.

— Нет, это был настоящий Вожак с большой буквы. Ты видел, как он уходил? Пока вы пытались его выцелить, он уходил в лес не спеша, держась на одной линии с нашими собаками.

Хозяин погибшего волкодава выругался.

— В общем, так, — произнес седовласый, — сегодня уже поздно что-то делать, а завтра соберем всех охотников и устроим полноценную облаву на волков. Сейчас пошли в дом. В баню сходим. Примем с устатку. Отдохнем.

Седовласый направился к дому. Остановился на мгновение, когда за спиной раздались два выстрела. Это пристрелили двух смертельно раненых собак. Седовласый покачал головой, посмотрел на лес:

— Настоящий вожак. И боец. — Произнес он и зашел в дом.

Серый бежал по лесу, лишь иногда останавливаясь для того чтобы зализать раны и вслушаться в шорохи зимнего леса. Нет ли погони? Но было тихо. Однако он сделал большой крюк, несколько раз пересек собственный след, и только потом направился к своему логову. Когда до норы осталось совсем немного, волк почувствовал беспокойство. Он остановился, отчетливо уловив запах крови. Запах крови и смерти. Шерсть на загривке вздыбилась. Волк медленно приблизился к своему родному логову. Он увидел растерзанные тела волчицы и двух волчат. Обходя кровавые пятна на снегу, Серый приблизился, ткнул мордой тело своей подруги, затем обоих щенков, но никто не отозвался на прикосновения. Значит… значить…

Сердце зверя оборвалось. Вой взорвал тишину. Глас тоски и боли начал гулять по лесу. Он взлетел ввысь, отразился от деревьев и вернулся к пустой норе, жутким эхом ударяя в сердце одинокого волка. Серый бессильно рухнул рядом со своей мертвой подругой, положил морду на её тело и тихо заскулил, глядя в пустую нору. Нет больше его верной спутницы, нет его щенков, и все стало чужим. Это логово. Эта поляна. Этот лес. Все чужое.

Так он пролежал до темноты. Не двигаясь. Не отводя взгляда от черного зева норы.

Над лесом медленно поднялась луна. Серый смотрел на восхождение Небесной Норы с тоской. И тут, в тусклом свете, он увидел три переливающихся силуэта, вышедших из темного логова. Серый поднял голову, затем вскочил. Это была его подруга и два волчонка, они остановились перед волком. Их разделяли только три растерзанных тела. Волк смотрел то на силуэты, то на тела. Он не слышал шагов и не чуял их запаха, но видел щенков, которые виляя хвостами, завертелись у его лап, а волчица ещё приблизившись, взглянула Серому в глаза. И он увидел все, что тут произошло. Как на неё накинулся огромный черный пес, как три собаки разорвали его волчат…

Шерсть на загривке встала дыбом, из груди вырвался рык. Волчица тут же ткнулась ему в шею и потерлась об неё. И волк ощутил прикосновение! Он успокоился, раны перестали болеть, ушла усталость и тревога. Волчица, как будто напитывала Серого силой.

Немного погодя она отступила на несколько шагов назад, неслышно позвала щенков, и направилась прочь. Серый шагнул было следом, но обернувшаяся волчица взглядом остановила его. Она уходила в Небесное Логово, а туда попадают только достойные волки. И Серый понял — что должен сделать.