Воображаемая картинка выбила слезу и поспособствовала допитию шампанского, после чего я потребовала у Пети новый бокал.

     Как и предрекала Вива, дамы пытались ущипнуть и задеть.

     Одна гостья снисходительно заявила, что не видела на бульваре Амбули платья, похожего на мое.

     - Ах, - парировала я, взмахнув беззаботно рукой, - сегодня весь зал появился в моделях с Амбули. Это скучно и приелось глазу, а мне хочется выглядеть особенной в чем-то по-настоящему эксклюзивном.

     Действительно, поскольку в салоне "Элегия" мы с девчонками перелистали множество экземпляров из каталога, то мне казалось, что какие-то из платьев попались на глаза на приеме. Вдобавок невероятно повезло, что ни одна из расфуфыренных дам не знала о существовании переулка Первых Аистов, в котором ненаглядное платьице с бабочками дожидалось на витрине своего звездного часа.

     Другая женщина с огромным рубиновым ожерельем на шее попробовала уесть меня мелкотой камешков в колье, но я отбила атаку, заявив, что поскольку девушка молодая и воспитывалась папенькой в строгости, то пошла на поводу у разумности, а не жадности. Уж не знаю, дурную ли славу создавала своему родителю, или наоборот, одарила ореолом святости - меня перестало волновать. За пазухой грелся припасенный камешек - бегство из столицы.

     Когда я рассказывала очередной тетеньке, что Петя - чемпион из чемпионов и может закинуть к горизонту что угодно, мою ладонь обожгло мимолетным скользящим прикосновением, заставив замолчать на полуслове и замереть. Это Мэл прошел мимо, следуя за своей дамой, и присоединился к соседнему кружку. Он стоял теперь совсем близко, лицом ко мне, в каких-то пяти шагах, как и его спутница, и старательно отводил глаза.

     Только сейчас я в полной мере разглядела даму Мэла. Она была необычайно привлекательна, но обладала какой-то холодной, замороженной красотой. Наверное, мгновенное впечатление сложилось из-за её светлых, практически белых волос как у снежной принцессы. Да, девушка оказалась настоящей Снегурочкой.

     В это время спутница Мэла встретилась со мной взглядом, и столько презрительной снисходительности в нем плескалось, столько гадливости, что я отвернулась, не выдержав.

     И почему я предположила, будто девушка наивна и не замечает очевидных вещей? Снегурочка заметила. Она знала причину, по которой кавалер усердно толкал ее в центр зала, и видела, к кому беспрестанно оборачивался Мэл, ставя ее в неловкое положение перед собеседниками. Она догадалась, что между мной и Мэлом было нечто большее, чем дружеское общение, но почему-то промолчала и не стала устраивать истерику и закатывать сцены ревности.

     Бокал осушился махом.

     Петя объяснял тучному мужчине, чиновнику министерства иностранных дел, о способах захвата ядра и молота и показывал на собственном примере, но суть разговора ускользала от меня, как и авантюрная задумка с бегством. Мой слух переместился влево, туда, где стоял Мэл. Поворачиваться я не решалась, чтобы не встретиться невзначай взглядами со Снегурочкой. Мне хватило отвращения в ее глазах, основательно испортившего настроение.

     - ... Чудесная пара! - долетел обрывок фразы, сказанной визгливым женским голосом. - Смотрю на вас и не устаю умиляться. Пора, друзья мои, решаться. Сколько можно тянуть?

     - Видите ли, Егору предстоят полтора года обучения в институте, - пояснила приятным голосом Снегурочка.

     - Разве ж это причина? Лучше потратьте оставшееся время на подготовку к празднику. Советую заказывать аксессуары к свадьбе уже сейчас! - воскликнула тетка. К свадьбе?! К какой свадьбе? - Обещайте, Егор, прислать мне и моему супругу приглашение на ваше первое семейное торжество по случаю образования новой ячейки общества.

     Наступило молчание, и пол под моими ногами покачнулся.

     - Пока рано говорить об этом, - отозвался чужой, незнакомый голос, и до меня с торможением дошло, что говорил Мэл.

     - Рано, молодой человек?! Мы, девочки, переспеваем, дожидаясь, пока вы, мужчины, решаетесь, - сказала кокетливо дама и засмеялась. - Поэтому зачастую нам приходится брать инициативу в свои руки. До чего же я обожаю обручения и сопутствующие им приемы и банкеты! Ваша матушка, Егор, уже составила меню?

     - Нет, - ответил глухо голос. Чей? Почему уши заложило ватой?

     Пол угрожающе завертелся перед глазами, и я ухватилась за Петю.

     - Обещайте, молодые люди, прислать нам приглашения! Отказа не потерплю, - требовал настойчивый женский голос.

     Я не услышала, что ответили молодые люди, потому что потянула Петю через толпу.

     - Эва, куда ты? Мы же не договорили, - недоумевал чемпион, стараясь не отстать.

     Передо мной мелькали незнакомые лица, какие-то перья, перстни на толстых пальцах, чей-то алый когтистый маникюр, а потом в глазах потемнело. Очнулась я сидящей на стуле, а рядом сидел на корточках озабоченный Петя.

     - Эва, всё хорошо? Может, сбегать за врачом?

     - Нет! - схватила парня за руку и отдернула, потому что его ладонь оказалась ледяной. Или мои пальцы были слишком горячими?

     - Ты не заболела? - озаботился спортсмен. - По-моему, у тебя жар.

     - Это от голода, - сказала слабым голосом. - Я ела в последний раз задолго до обеда.

     - Немудрено, - проникся Петя. - Посиди здесь, сейчас что-нибудь принесу.

     Я ответила кивком и признательным взглядом. Не могу отвечать. Не могу.

     4. Взрослые дети играют во взрослые игры

     Красивая пара. Хоть сейчас на обложку свадебного журнала.

     А я-то, глупая, представляла, что когда-нибудь, в необозримом далеком будущем, Мелёшин наденет обручальное кольцо некоей абстрактной счастливице, и случится это в приближении к его седой старости. К тому времени наши пути давно разойдутся, и мне будет ровным счетом фиолетово, кто накинет семейный хомут ему на шею.

     Наивная. И будущее оказалось близким - руку протяни и достанешь; и оказалось, что мне не наплевать, зная о предстоящей семейной идиллии Мелёшина.

     До чего же паршиво, и голова туго соображает.

     А ведь он знал. С самого начала - когда целовался в библиотеке и в пустой аудитории; когда предложил переночевать в его квартире; когда требовал приехать к нему после экзамена по символистике; когда настойчиво названивал по телефону; когда говорил о своей симпатии и желании встречаться, - Мелёшин знал, что на другом конце города живет красивая девушка Снегурочка, и что они предназначены друг другу.

     Поэтому Мэл не давал никаких обещаний однокурснице Эльзушке. Он дал их другой, под одобрительные хлопки родственников породнившихся семейств и благословение Мелёшина-старшего.