Совсем недавно они были бесправными батраками в сельской глубинке и лучшими подмастерьями в артефактной мастерской города Стольмен. Они грабили вооруженный до зубов конвой и бежали от преследователей по земле, по воде и даже — под водой. Когда они уже почти достигли своей цели, последовал неожиданный визит адепта Железного ордена и известие о том, что другие земляне тоже выжили и в это самое время проводят самую настоящую технологическую революцию в мире Иглы!

И самое главное — предложение участвовать в этом проекте. Под покровительством и с поддержкой Железного ордена.

Это было… Непередаваемо. Пружина, которую они много дней, недель и месяцев сжимали с величайшим напряжением и концентрацией — разжалась в одно мгновение. Ветал, Макс, Агрис и представитель ордена Дигар в качестве сопровождающего, устроили дикий загул по злачным заведениям города Гален. Чего только они не вытворяли! Скромнягу Агриса даже арестовали за дебош в общественном месте, но стражники обращались с ним хорошо и обещали скоро отпустить. Золотые фарлонги творят чудеса!

Само поступление в Академию прошло мимоходом, как что-то само собой разумеющееся. Виталик с Максом даже не помнили толком — куда им нужно идти и что делать. Так наступил первый день их студенческой жизни.

Территория Академии магии свободного города Гален оказалась настоящим парком с ухоженными газонами, скверами, небольшими рощицами деревьев и крохотными прудами с зеркальными поверхностями. Воздух вокруг был пронизан свежестью и приятными ароматами свежескошенной травы — как такое возможно, Виталик даже представить себе не мог. Стоило пройти символическую оградку, разделяющий город и Академию, как Ветал с Максом оказалась в настоящем райском саду.

Несколько шагов обратно за ограду и воздух в одно мгновение наполнялся обычными запахами крупного города мира Иглы. Вернуться на территорию Академии — и приятный аромат снова щекочет ноздри. Магия!

С первых минут пребывания в Галене, земляне удивлялись местному климату — совсем недалеко, на континенте Варт, в это время шел дождь со снегом, а здесь деревья стояли зелеными и распускались цветы. Только попав сюда, они поняли, что именно Академия была источником этого восхитительного чуда. Это невозможно было объяснить словами. Деревья, трава, здания и даже сами люди вокруг излучали теплоту, и заставляли природу менять промозглую зиму на вечное лето.

Многочисленные дорожки, выложенные камнем, кружились вокруг уютных скамеек, беседок и небольших площадок с фонтанами. Здания выглядели свидетелями глубокой старины, и, в тоже время, были ухожены и уютны. В них не было помпезной напыщенности элитного заведения. Двух-трех этажные дома из серого камня стояли среди деревьев и без видимого порядка, словно неведомый проектировщик размещал здания с закрытыми глазами, наугад тыкая по карте пальцем.

Редкие прохожие шли по изысканной брусчатке мимо Виталика с Максом, и производили впечатление людей вдумчивых, приличных. Никаких кожаных штанов и запахов давно немытых тел — к чему успели привыкнуть земляне. В этом месте было принято носить легкие туники, сандалии, ухоженные прически. Взгляды встреченных ими людей были полны сочувствия к молодым людям, одетым по моде захолустного, вечно грязного и воняющего нечистотами Стольмена. Ветал недовольно осмотрел себя: давно немытые ботинки, брюки из грубой ткани серого цвета, помнившая и лучшие времена рубаха.

Это было наследие той, другой жизни, оставшейся за оградой Академии.

Через полчаса хождения по местным достопримечательностям, они пришли к своей цели. Это было внушительное здание из светлого камня, стоящее отдельно от других сооружений и выделяющееся своими размерами. Высотой в семь полноценных этажей, с колоннами и небольшими балкончиками, оно полукругом охватывало главную площадь Академии. Именно здесь должна была состояться приветственная речь ректора. Но сейчас площадь была пуста.

— Ветал, мы все пропустили! Какие у нас факультеты, где комнаты — я вообще ничего не помню! — возбужденно сказал Макс.

Виталик был озадачен не меньше своего приятеля.

— Скажи спасибо Дигару. Прямо из кабака он отвез нас в приемную комиссию и сам обо всем договорился. Мы только рядом стояли.

— Вызовем его?

— Не нужно. Сами выкрутимся, нечего перед орденом позориться. Вон мужик идет, у него спросим.

Взгляд мужчины был ясен и целеустремлен, седина обильно серебрила его аккуратную прическу. На странную парочку он сразу обратил внимание.

— Извините, вы не поможете нам?

— Да молодые люди, я вас слушаю, — вежливо ответил мужчина.

— Мы совсем недавно поступили в Академию, на площадь смогли попасть только сейчас. Теперь не знаем, что нам делать и куда идти, — немного смущенно сказал Виталик.

— Молодые люди, при приеме в Академию вам должны были все подробно объяснить.

— Как бы лучше сказать… мы отмечали одно очень важное событие и мало что помним…

Услышав это, мужчина просиял лицом и даже заулыбался.

— Вы те самые иномиряне, которых Железный орден абсолютно невменяемыми притащил в приемную комиссию? То-то я чувствую — запах от вас своеобразный идет!

— События были очень серьезные, и переживания очень сильные. Но мы будем хорошими студентами! — попытался оправдаться Макс.

— Конечно, конечно… Все так говорят. Идите прямо по аллее примерно поллиги. Слева увидите двухэтажное здание из серого камня, это и есть общежитие вашего факультета. Хранитель ключей расскажет вам все, что требуется.

— Спасибо. А на какой факультет мы поступили, не подскажете? Терзают смутные сомнения, знаете ли… — заподозрив что-то, спросил Виталик.

Начало «студенчества» выходило не слишком удачным. Ветал начинал подозревать, что главный подвох ждет их еще впереди. Мужчина, услышав вопрос, начал откровенно улыбаться.

— Многие удивились вашему выбору, и я в их числе. Разные факультеты есть в Академии Магии свободного города Гален. Со своими особенностями и традициями. Новички чаще выбирают факультет общей магии и в дальнейшем определяются со специализацией. Более подготовленные студенты сразу поступают на выбранную специализацию, коих у нас великое множество. Самые опытные и отчаянные выбирают факультет «Прикладной магии», — на этом факультете предстоит учиться и вам.

Ни Веталу, ни Максу название факультета не о чем не говорило.

— Позвольте полюбопытствовать, чем же славен этот факультет, если его выбирают самые опытные и отчаянные? — с волнением в голосе спросил Виталик.

— Вы забыли добавить — самоуверенные до безрассудства. Окончить факультет можно, только убив в магическом поединке выпускника своего факультета! Все время обучения студенты готовятся не только к выпускным экзаменам, но и к самому настоящему магическому поединку — не на жизнь, а на смерть.

Студенты факультета «Прикладной магии» всегда отличались особенным прилежанием и старательностью. Еще бы! Ведь от этого зависит их жизнь! Сами понимаете, люди особого склада выбирают этот факультет, ведь большая часть студентов погибает, так и не закончив обучение.

Повисло напряженное молчание. Ветал с Максом то бледнели, то краснели и уже совсем другими глазами смотрели на великолепие вокруг себя.

— Какой идиот отправил нас на этот факультет?! — возмутился Виталик.

— В приемной комиссии вы кричали: «Хотим поступать на самый-самый серьезный факультет», а «серьезней» факультета прикладной магии у нас просто нет!

— Пипец, это просто пипец, — по-русски начал бормотать Макс.

— Что вы сказали? — непонимающе спросил мужчина.

— Я говорю, что все плохо. Очень плохо …

Мужик еще раз улыбнулся таким странным студентам, на этот раз сочувственно и поспешил куда-то по своим делам.

— Макс, не нравится мне все это. До сих пор я никого не убивал и сейчас делать это не собираюсь!