Улучшение погоды во второй половине месяца принесло не только увеличение числа боевых вылетов, но и новые потери. Летчик 3-й АЭ 26-го ИАП младший лейтенант Огородников 16 февраля на подлете к аэродрому Углово с высоты 2000 м перевел самолет в пикирование, на высоте 400 м попытался вывести свой И-16 (№ 521А449) в горизонтальный полет, но самолет перевернулся и врезался в землю в 2 км к юго-западу от аэродрома. Причиной катастрофы, вероятно, стала ошибка в технике пилотирования молодого летчика, лишь в начале февраля 1939 г. закончившего авиашколу. Интересно, что накануне Огородников совершил вынужденную посадку на аэродроме Левашово из-за отказа двигателя. 19 и 20 февраля получили повреждения еще три И-16 из состава 26-го ИАП: один при посадке из-за потери скорости упал на землю с высоты 1,5 м, еще один И-16 при пробе мотора сорвался с колодок и врезался в стоявший рядом истребитель.
Тем временем, Красная Армия, наконец, прорвав главную оборонительную полосу «линии Маннергейма», начала продвигаться вперед. Армейская авиация всей мощью обрушилась на отступающие финские части и коммуникации противника в ближайшем тылу, а ВВС фронта и частично авиация Балтийского флота — на коммуникации в более глубоком тылу финских войск на линии Коувола — Лаппеенранта — Иматра — Сортавала и Коувола — Вийпури — Антреа 28* — Кякисалми.
Хотя в начале февраля ВВС фронта обзавелись своим собственным истребительным авиаполком 29*, истребителей для сопровождения бомбардировщиков катастрофически не хватало. Переход 18 февраля ВВС Краснознаменного Балтийского флота в оперативное подчинение ВВС СЗФ несколько сглаживал, но не снимал эту проблему полностью. Еще одной головной болью Птухина были ВВС 13- й армии, в которых на пять бомбардировочных полков приходился всего один истребительный полк.
Решение напрашивалось само собой. За предыдущие два с половиной месяца войны финские самолеты ни разу не появлялись в районе Ленинграда, а между тем ПВО города обеспечивали три полнокровных истребительных полка, в дополнение к которым подходы к городу со стороны Кронштадта перекрывались еще и 5-й ИАП ВВС КБФ. Конечно, вообще отказываться от прикрытия Ленинграда никто не собирался, более того, оно по-прежнему оставались основной задачей 54- й авиабригады, однако перенацелить часть истребителей на сопровождение бомбардировщиков ВВС Северо-Западного фронта и 13-й армии сочли вполне допустимым.
26* Соболев Михаил Семенович, младший лейтенант, младший летчик 1-й АЭ 19-го ИАП. Родился в 1918 г., в РККА — с 1938 г., в том же году окончил 8-ю одесскую военную школу летчиков. За участие в боях в Финляндии награжден орденом «Красная Звезда».
27* Герасимов Александр Михайлович, лейтенант, командир звена 2-й эскадрильи 19-го ИАП. Родился в 1911 г., в РККА — с 1933 г., в 1935 г. окончил Ейскую военную школу морских летчиков. За участие в боях в Финляндии награжден орденом «Красная Звезда».
28* Ныне — Каменногорск.
29* Имеется ввиду 149-й ИАП.
И-16 младшего лейтенанта Ф.Г.Шоева из состава 3-й эскадрильи 26-го ИАП, потерпевший аварию при поездке на аэродром Углов 1 февраля 1940 г. Обращает внимание сильная изношенность защитной краски на передней кромке крыльев.
В итоге группа истребителей 44-го ИАП с аэродрома Горская, вновь начала вылеты на сопровождение бомбардировщиков уже 3 февраля, правда, из 15 «ишаков» в тот день на это задание отправились только три, но зато группу вел помощник командира бригады Герой Советского Союза полковник Н.И.Шмельков 30*. Группа Шмелькова сопровождала бомбардировщики в район Вийпури, где попала под довольно сильный, но безрезультатный зенитный обстрел.
Встреча истребителей с бомбардировщиками, как правило, должна была происходить над аэродромом Горская, но недисциплинированность экипажей последних в ряде случаев мешала эффективному выполнению задачи, а то и вовсе срывала её. Например, 17 февраля группа ДБ-3 должна была прийти к Горской и сделать круг над аэродромом, но дальние бомбардировщики ушли на цель, станцию Антреа, минуя аэродром истребителей. В итоге уже вдогонку им по приказу Птухина была выслана десятка И-153, поскольку «Чайки» были заметно быстрее «ишачков», летавших с не убираемых лыжами. В результате летчикам И-153 пришлось отбивать уже возвращавшуюся группу ДБ-3 от трех увязавшихся за ними «Гладиаторов».
Вылеты на сопровождение бомбардировщиков истребители полка продолжали до 27 февраля, но производили их главным образом «Чайки» 4-й эскадрильи, хотя и И-16 не единожды летали в общем строю с ДБ-3. 20 февраля полк едва не потерял своего флагштурмана капитана Исаева, который, не дотянув всего 1,5–2 км до аэродрома, из-за полной выработки горючего сел на лес, результатом чего стали снесенное шасси и сломанные плоскости его «Чайки». Сам Исаев отделался незначительным ранением лица. Всего за время войны истребители 44-го ИАП выполнили 309 самолето-вылетов на прикрытие ДБ-3 (налет 340 ч. 28 мин.), что составило 67 % от общего количества вылетов 54-й авиабригады на сопровождение бомбардировщиков и фоторазведчиков.
К вылетам на сопровождение 3 февраля приступил также 19-й ИАП. Основной задачей полка было прикрытие бомбардировщиков, действующих в районе Вийпури. В этот день девятка И-16 из состава Управления полка и 2-й эскадрильи под командованием капитана Работкина вылетела на сопровождение СБ. Следующий вылет состоялся только 13 февраля, но он оказался неудачным. Из-за плохой погоды 13 И-16 под командованием того же Работкина пришлось вернуться из района станции Хумалийоки 31*. При этом группа попала под обстрел зенитных пулеметов, не имевший, впрочем, серьезных последствий. А на следующий день первой на сопровождение бомбардировщиков вылетела смешанная группа из пяти И-16 Управления, 1-й и 2-й эскадрилий под командованием самого Благовещенского, а второй раз в этот день на сопровождение вылетала 3-я АЭ в составе девяти И-16. Эти вылеты стали последними вылетами подобного рода летчиков 19-го ИАП.
В последующие два дня И-16 полка, помимо патрулирования над Ленинградом, привлекались к ведению разведки на фронте 7-й армии, патрулированию над линией фронта на участке от оз. Муола-ярви до оз. Каук-ярви 32*, штурмовали отступающие войска противника и сопровождали перелетающие в Лодейное поле истребители И-153, по-видимому, предназначенные для 72-го САП. 16 февраля из боевого состава 19-го ИАП была на день выведена 1-я эскадрилья, поскольку её технический состав в полном составе был занят обслуживанием перебрасываемых на фронт через аэродром полка «Чаек». Пятерых опытных летчиков эскадрильи перевели на истребители И-15бис для ночного патрулирования над Ленинградом.
После декабря 1939 г. 26-й ИАП вновь начал совершать вылеты на прикрытие СБ ВВС 13-й армии, бомбивших железнодорожные узлы Хиитола и Элисенваара, только с 19 февраля. Встреча происходила над оз. Лемболовское, откуда истребители сопровождали бомбардировщики до цели и обратно. Если первые вылеты прошли без особых проблем, то уже на следующий день выполнение задания оказалось сорванным. Десять И-16 2-й АЭ полка не смогли довести своих подопечных до Элисенваары, поскольку, стало ясно, что топлива до цели и обратно истребителям не хватит. Надо заметить, что это и неудивительно, так как только от оз. Лемболовское Элисенваару отделяла добрая сотня километров, еще порядка 50 км было от Манушкино до Лемболовского. С учетом времени на сбор и ожидание становится понятным, почему «ишачкам» не хватило топлива.