Тетсузо Ивамото в кабине своего А5М2а из состава 12-го кокутая над Китаем летом 1938 г.

Тетсузо Ивамото у хвоста своего «Рейсена» с бортовым №Е11-102.

Последующие три года для нашего героя прошли в относительно спокойной гарнизонной службе, оживляемой только напряжёнными тренировочными полётами и освоением новой материальной части. На смену устаревшим А5М японская морская палубная истребительная авиация получала новейшие А6М впоследствии получившие легендарную кличку «Зеро» (ноль). Новые истребители практически по всем параметрам превосходили старые, являясь, в сущности, самолётами нового поколения — скоростных монопланов.

В апреле 1940 г. Ивамото был переведён из кокутая Саеки в палубную авиацию на авианосец «Рюдзё», а потом на «Дзуйхо». Но и там он долго не задержался, будучи в начале октября 1941 г. направлен на «Дзуйкаку». Поскольку в штабе авиации ВМФ были прекрасно осведомлены о его выдающихся результатах, достигнутых во время войны в Китае, то не удивительно, что он был вскоре назначен командиром боевого патруля, на лётный состав которого возлагалась задача по обеспечению ПВО всего корабельного ордера. Однако, командуя этим подразделением, он сам, как ни странно, был лишен возможности сражаться в воздухе, так как его место было на посту наведения истребителей, который располагался рядом с боевой рубкой корабля. В результате, хотя авиагруппа «Дзуйкаку» и участвовала в знаменитой атаке на Перл-Харбор 7 декабря 1941 г., Ивамото не удалось тогда пополнить свой счёт побед. Впрочем, не так уж много шансов на это было и у других пилотов, поскольку над Жемчужной гаванью практически не было вражеских самолётов, так как американцы совсем не ожидали нападения. 24 декабря авианосец вернулся на базу, после чего его экипаж начал готовиться к рейду на Цейлон.

Хотя в ходе этого рейда Королевский флот понёс серьёзные потери, интенсивная боевая деятельность быстро начала сказываться на численности японских палубных авиагрупп, которые заметно редели с каждой неделей войны. В немалой степени это объяснялось, с одной стороны, конструктивными недостатками самих палубных машин, на которых в жертву достаточно высоким лётнотехнических данным (с учётом стоявших на них силовых установок) были принесены бронирование и протектирование баков, а с другой, практически полным отсутствием поисково-спасательной службы. Фактически экипажи сбитых или повреждённых самолётов могли рассчитывать только на себя. Именно из-за банальной нехватки квалифицированного лётного и командного состава Ивамото весной 1942 г. начал совмещать должности командира боевого воздушного патруля и командира звена, получив, наконец, возможность пополнить свой список побед.

К этому времени эпицентр боёв на Тихом океане сместился к берегам Новой Гвинеи, где с японской стороны действовал так называемый «Отряд Южных морей», поддерживаемый 4-м флотом. Однако стремительного захвата этого острова в духе кампании в Малайе или на Филиппинах не произошло. Союзники, опираясь на развитую транспортную инфраструктуру Порт-Морсби, быстро перебрасывали на остров всё новые и новые силы, в то время как японский императорский флот, поддерживая свои сухопутные войска, сражавшиеся в непроходимых джунглях, вынужден был доставлять все виды снабжения на необорудованное побережье. Единственным способом решительного перелома затянувшейся борьбы за Новую Гвинею мог стать десант, высаженный прямо на пирсы Порт- Морсби (операция «Мо»), Однако 6 мая 1942 г. американская авиаразведка вскрыла выдвижение японских корабельных соединений, и в последующие несколько дней развернулось ожесточённое сражение в Коралловом море между оперативными соединениями обоих флотов, в котором приняла участие палубная и базовая авиация.

Хотя по численности корабельного состава Японский Императорский флот в этой операции существенно превосходил американский, в количестве авианосцев задействованных с обеих сторон силы были примерно равными (по два корабля). С японской стороны в сражении участвовала 5-я дивизия авианосцев в составе «Дзуйкаку» и «Сёкаку», прикрываемая двумя тяжёлыми крейсерами и шестью эсминцами 3*, а с американской — оперативное соединение TF-17, основой боевой мощи которого являлись авианосцы «Лексингтон» и «Йорктаун», сопровождаемые семью тяжёлыми и одним лёгким крейсером, 13 эсминцами и двумя эскадренными танкерами.

3* Помимо этого десантный караван прикрывался лёгким авианосцем «Сёхо».

Полётная палуба авианосца «Дзуйкаку» заполнена готовыми к взлету самолетами перед вылетом в районе Новой Гвинеи. На переднем плане «Рейсен Модель 21», за которыми следуют бомбардировщики «Аити D3A1» и бомбардировщики-торпедоносцы «Накадзима B5N2». Фото сделано 21 января 1942 г.

День 7 мая прошёл весьма неудачно для Императорского флота. Хотя палубной авиации удалось потопить американский эсминец «Симс» и эскадренный танкер «Неошо», в 08:15 операторы зенитных дальномеров кораблей японской транспортной группы сообщили о том, что видят неизвестный самолёт, а спустя две минуты служба радиоперехвата доложила, что это американский разведчик, который только что передал донесение по радио. Спустя менее двух часов, около 10:00, над лёгким авианосцем «Сёхо» появились первые американские самолёты, а через полчаса всё было кончено — семь торпедных и 13 бомбовых попаданий превратили корабль в пылающую развалину, скрывшуюся под водой всего через четыре минуты после получения первых повреждений!

Однако нанести ответный удар в тот день японской авиации не удалось, так как разведывательные самолёты никак не могли обнаружить американские авианосцы. Впрочем, американская авиация также не могла выяснить местонахождение главных сил 4-го флота. 8 мая 06:00 утра за час до рассвета с японских кораблей взлетели девять разведчиков. В 07:25 экипаж «Кейта», возглавляемый боцманом Кэнно засек неуловимые американские авианосцы, но ещё за десять минут до этого, не дожидаясь сообщений «скаутов», с авианосцев Микадо начали взлетать самолёты ударной группы, которую возглавил капитан-лейтенант Такахаси, под началом которого было собрано 69 самолётов (33 пикировщика, а также по 18 истребителей и торпедоносцев). Задачи ПВО корабельного ордера были возложены на подразделение Ивамото, ставшего к этому времени уже командиром 13-го тютая. Ему же было подчинено и соответствующее подразделение из состава авиагруппы авианосца «Сёкаку». Считая его собственный истребитель, прикрытие с воздуха японским кораблям обеспечивали 19 «Зеро».

В 09:13 экипаж капитана-лейтенанта Такахаси передал по радио, что видит вражеские корабли и начинает атаку, объектом которой оказались оба американских авианосца вместе с кораблями сопровождения. Впрочем, хотя на японских кораблях с напряжённым вниманием следили за радиообменом командиров подразделений ударной авиагруппы, в роли радиослушателей им удалось пробыть не более 20 минут, так как в 09:32 сигнальная вахта доложила о появлении неизвестных самолётов, а спустя несколько минут стало очевидно, что приближающиеся самолёты принадлежат американскому флоту. Это были Й4 пикировщика из состава бомбардировочной (VB-5) и разведывательной (VS-5) эскадрилий авианосца «Йорктаун». К удивлению японских офицеров, их экипажи не воспользовались тем фактом, что над кораблями не было ни одного истребителя, а начали кружить на высоте около 5 км. На мостиках кораблей с интересом обсуждали эту ситуацию, вспомнив, как накануне вечером японские самолёты чуть не приземлились на американские авианосцы. При этом командир «Зуйкаку», пошутил, сказав, что ««янки», видимо, совсем ослепли, если не узнают кораблей при свете дня!.. Что ж, мы им сейчас покажем, чьи это корабли!..»