В конечном итоге, хотя американцы лишились авианосца «Лексингтон», им всё же удалось заставить японцев отказаться от проведения запланированной десантной операции в Порт-Морсби, которая была отложена на два месяца. Вернуться к ней предполагалось после операции «АФ», в рамках которой предполагалось захватить атолл Мидуэй и разгромить в решающем сражении ядро американского тихоокеанского флота. Однако спустя месяц у атолла Мидуэй «янки» взяли впечатляющий реванш за позор Перл-Харбора полугодовой давности, отправив на дно сразу четыре японских авианосца, тяжёлый крейсер и транспорт. В результате о проведении десантной операции против Порт-Морсби пришлось забыть. Не менее ужасным было и то, что вместе с кораблями погибло много опытных пилотов, для подготовки замены которым требовалась масса времени. Этим и пришлось заняться Тетсудзо Ивамото, которого в августе 1942 г. перевели с «Дзуйкаку» в состав кокутая Омура, а затем, он последовательно служил на базах в Йокосуке и Оппаме, где готовил лётчиков-истребителей для замены погибших ветеранов.

Однако в течение второй половины 1942 г. в боях над Новой Гвинеей и Гуадалканалом американская авиация постепенно наносила всё большие потери как ВВС армии Японии, так и авиации флота. Отправляемые на фронт новички в массе своей погибали, не успевая набраться боевого опыта. В сложившейся обстановке постепенно выбивался и костяк опытных пилотов, который вскоре пришлось восполнять уже из числа инструкторов. В мае 1943 г. после многих месяцев, проведенных в Японии, настала очередь Йвамото, получившего назначение в 281-й кокутай на остров Парамушир (Север Курильских островов). Из- за громадных расстояний между целями и своей базой боевая деятельность этой части была чрезвычайно ограниченной. Если 54-й сентай имел боевую задачу отражать спорадические рейды «Либерейторов», то 281-й кокутай ограничивался лишь противолодочным патрулированием, во время которого вероятность встречи с американским самолетом была практически равна нулю. Позже, когда Ивамото просили рассказать об этом периоде его карьеры, он говорил, что наибольшее впечатление на него произвели регулярные занятия рыбной ловлей, существенно обогащавшей довольно скудный рацион питания.

Все изменилось в ноябре. Возросшая на юго-востоке Тихого океана активность американцев привела к тому, что часть 281-го кокутая, насчитывавшая 16 пилотов на своих самолетах «Рейсен модель 21» (А6М2Ь) была переведена на Соломоновы острова. В пункт назначения они прибыли 14 ноября и в тот же день вошли в состав 201-го кокутая.

Самолеты новичков значительно уступали по многим характеристикам другим машинам части, а после инструктажа, на котором новичков, прибывших со спокойного севера, ознакомили с оперативной обстановкой в данном районе, многие вообще приуныли. Не минули эти настроения и самого Йвамото. «Мы должны противостоять новейшим моделям вражеских машин. И, поскольку мы, к тому же, воюем в численном меньшинстве, это для большинства из нас фактически является смертным приговором. Но выбора у нас нет, мы должны подчиниться приказу и сделать всё возможное.», записал он в тот же день в своем дневнике.

Через три дня Ивамото в составе группы из 60 «Рейсенов» отправился на сопровождение 20 бомбардировщиков, направленных на бомбёжку объектов в районе Бугенвиля. Над заливом Императрицы Августы их атаковали восемь «Корсаров» из состава закалённой VF- 17. Ивамото заметил их лишь тогда, когда американцы навалились на летевшие впереди «Рейсены» ветеранов 201-го кокутая. «Атаковавшие нас F4U были совсем новыми машинами. Это было хорошо видно по сверкавшей на солнце окраске. Одного я сбил первой же очередью. Затем я перевел огонь на второго, который шел тем же курсом, что и моя первая жертва. С этим пришлось повозиться дольше, мне удалось сбить его лишь после захватывающей воздушной дуэли.»

Если раньше японское командование оценивало практически любой воздушный бой с точки зрения дарвиновской теории естественного отбора, считая, что в бою пусть даже со славой погибают слабейшие, то теперь взгляды адмиралов и генералов заметно изменились — превалировали явно «шахматные» настроения. Каждый бой рассматривался как партия на доске, в ходе которой обе стороны лишались определённого количества фигур. Это был заметный прогресс, однако вся беда была в том, что теперь практически в каждом бою японская авиация теряла гораздо больше самолётов, чем союзная, получая при этом существенно меньше пополнения материальной части и лётного состава.

Не стал исключением и описанный выше бой, из которого не вернулись пять пилотов (два из 204-го кокутая и три из 201-го). VF- 17 потеряла лишь два самолета и одного пилота. Йвамото был чрезвычайно расстроен своими потерями, поскольку нес персональное шефство над молодыми лётчиками. Через четыре дня Ивамото вновь удалось встретиться со своими vis-a-vis из VF-17 над этим же районом. На этот раз японский рейд планировался против вражеского аэродрома, но американцам удалось перехватить нападавших и провести бой без единой потери, заявив сбитыми не менее шести «Зеро». Правда, на самом деле японцы потеряли всего двух пилотов. Позднее по итогам нескольких боёв с подобным исходом Ивамото запишет в своём дневнике красноречивую фразу: «Эти американцы имеют отличные истребители».

15 декабря 1943 г. Ивамото перевели в 204-й кокутай, базировавшийся в Рабауле, практически ежедневно подвергавшемся мощным союзным авианалётам. Там его список побед начал стремительно расти. По прибытию в Рабаул, по данным на середину ноября 1943 г., у него числилось около 20 побед. К концу января 1944 г. его «Рейсен» украшали уже более 60 отметок сбитых самолетов — символических цветков сакуры (японской вишни). Однако к этому времени здоровье его пилота было уже изрядно подорвано длительным пребыванием в тропическом «рае». В конце 1943 г. он переболел малярией, но при этом не более недели находился в госпитале. Причина, как ни странно, была самая прозаическая — всё ухудшавшееся снабжение из-за уплотнявшейся американской блокады заставляло сокращать рацион питания. Правда, пилотов это касалось в самую последнюю очередь, но в госпиталях раненые питались плохо, и многие умирали от истощения.

Ивамото с группой пилотов 281-го Кокутая на авиабазе Татеяма, март 1943 г.

На этом фото, запечатлены несколько «Зеро» из числа находившихся в Рабауле. Виден и самолёт Ивамото с № 7-104 на киле.

В конце января 1944 г. 204-й кокутай был переведен на аэродром главной базы Императорского флота на атолле Трук, где он был полностью перевооружен на А6МЗ и пополнен, после чего вновь вернулся в Рабаул. Но Ивамото вместе с несколькими другими пилотами был направлен в 253-й кокутай. Эта часть была последней, которая прибыла в Рабаул в полном составе. В дальнейшем к крепость прибывали только маршевые пополнения максимальной численностью в эскадрилью, а чаще даже меньше. Первыми победами, одержанными Ивамото на новом истребителе, были Р-38 и В-25. Ещё один «Митчелл» был записан ему и нескольким другим пилотам как групповая победа 6 февраля. Затем он умудрился сбить фосфорными бомбами два «Доунтлесса».

И всё же, несмотря на эти, казалось бы, зримые успехи, союзники явно доминировали в воздухе, и это самым непосредственным образом сказывалось на количественном составе как 253-го кокутая, так и других частей. В частности, к середине февраля 1944 г. на всех четырёх аэродромах Рабаула в боеспособном состоянии оставалось не более 20 истребителей, а подавляющее большинство пилотов к этому моменту погибли в воздушных боях.

19 февраля 1944 г. Ивамото повел группу из 26 «Рейсенов» на перехват крупной группы «Митчелов», «Донтлессов» и «Эвенджеров», сопровождаемых «старыми знакомыми» — «Корсарами» из состава VF-17 и VMF-222.