2011-й стал последним годом службы всех трех остававшихся в эксплуатации «шаттлов»: до «Атлантиса» свои последние полеты на орбиту выполнили «Дискавери» (его заключительная миссия STS-133 началась 24 февраля) и «Индевор» (его последний старт в рамках миссии STS-134 состоялся 24 мая). В своих заключительных полетах челноки доставили на МКС оборудование и материалы, в частности, магнитный альфа-спектрометр AMS. Судьбы еще двух «шаттлов» (всего было построено и летало в космос пять челноков) оборвались гораздо раньше: 28 января 1986 г. на 71-й секунде после старта взорвался «Челленджер», 1 февраля 2003 г. при спуске в атмосфере за 16 минут до планового времени приземления разрушилась в воздухе «Колумбия». Эти две катастрофы унесли жизни 14 астронавтов…

Именно последняя трагедия стала формальным поводом для того, чтобы еще в 2004 г. президент США Джордж Буш-младший принял решение о прекращении эксплуатации «шаттлов» после 2009 г. Однако истинные причины отказа от системы имеют гораздо более глубокие корни.

В середине 60-х гг., когда еще только формировалась идея многоразовой транспортной космической системы, американские эксперты прогнозировали, что через десятилетие одни только Соединенные Штаты будут осуществлять ежегодно более 200 пусков в космос. При такой интенсивности планировавшейся космической деятельности преимущества многоразовой (или частично многоразовой) системы казались бесспорными.

Предполагалось, что челноки будут летать до 50 раз в год и даже больше, доставляя на низкую орбиту не менее 800 тонн полезных грузов и возвращая на Землю около 400 тонн. Основной задачей системы «Спейс шаттл» виделись сборка и снабжение крупных орбитальных станций — баз для пилотируемых межпланетных кораблей и крупных космических аппаратов, а также обслуживание и ремонт дорогостоящих спутников.

Вскоре после ввода многоразовой транспортной космической системы в эксплуатацию выяснилось, что оптимистичным планам не суждено сбыться: наземная инфраструктура оказалась не в состоянии обеспечить выполнение более 24 миссий «шаттлов» в год. При условии полной загрузки челноков это обеспечивало лишь минимальное экономическое превосходство над одноразовыми ракетами, даже если на челноки пришлось бы взвалить выведение всех мыслимых полезных нагрузок — от модулей орбитальных станций до военных и коммерческих спутников с соответствующим сокращением (и последующей ликвидацией) имевшихся ракет-носителей.

Астронавты Кристофер Фергюсон и Дуглас Херли на своих рабочих местах в кабине ™ «Атлантиса» на второй день его последней ' космической миссии, 9 июля 2011 г. ' '

«Атлантис» заходит на посадку, завершая заключительный полет по программе «Спейс шаттл», 21 июля 2011 г.

Но в реальности к моменту катастрофы «Челленджера» корабли не поднимались в космос чаще 9 раз в год (рекордным в этом отношении стал 1985 г., еще пару лет, в 1992-м и 1997-м, состоялось по 8 полетов, а в остальные годы стартов было еще меньше). В итоге расходы на эксплуатацию системы превысили все мыслимые пределы: к концу срока службы затраты на один полет челнока составляли около 1,3 млрд долл. а общие расходы на программу «спейс шаттл» составили более 210 млрд долл. по сегодняшнему курсу NASA ежегодно тратило на содержание и эксплуатацию челноков почти четверть своего бюджета. Вне зависимости от числа миссий — хоть восемь полетов в год, хоть один — ежегодные расходы составляли примерно 4 млрд долл. При этом результат не был адекватен затратам: к примеру, коммерческий пуск российского одноразового носителя «Протона-М» (выводит на низкую орбиту к МКС до 22 тонн полезного груза — т. е. примерно столько же, сколько и «шаттл») обходится «всего» примерно в 100 млн долл.

После катастрофы «Челленджера» стала ясна ошибочность ставки на пилотируемые челноки как единственный вид космического транспорта. Несмотря на то, что система «Спейс шаттл» доказала возможность решения всех поставленных перед ней задач, выяснилось, что это либо никому не нужно, либо дешевле сделать без нее. Пентагон срочно вернулся к использованию одноразовых ракет, NASA также диверсифицировало свой парк средств выведения за счет модификации старых и ввода в строй новых одноразовых носителей.

К середине 90-х «шаттлы» постепенно перешли к решению задач, для которых были изначально предназначены. Сначала они участвовали в снабжении станции «Мир», а затем подключились к строительству и доставке грузов к МКС, и с этими задачами справлялись отлично. По сути Международная космическая станция была возведена только благодаря им. Но сразу после завершения строительства МКС внятных задач для челноков не осталось.

Итак, исчерпание адекватных задач и низкая экономическая эффективность — вот основные причины прекращения эксплуатации системы «Спейс шаттл». Нельзя сбрасывать со счетов и фактор безопасности: расходование ресурса челноков неизбежно повышало вероятность аварийных ситуаций.

За три десятилетия пять челноков (еще один, самый первый из построенных, — «Энтерпрайз»- служил лишь для испытаний в атмосфере) совершили в общей сложности 135 космических полетов. Больше всех отлетал «Дискавери» (39 миссий), далее следуют «Атлантис» (33), «Колумбия» (28) и «Индевор» (25), а замыкает список эксплуатировавшийся лишь менее трех лет «Челленджер» (погиб при своем 10-м старте). Девять миссий из названных 135 были выполнены в интересах Минобороны США. В общей сложности на «шаттлах» слетало на орбиту более 350 человек, среди них 18 российских космонавтов, четверо из которых слетали на американских челноках дважды. Всего россияне в 1994–2002 гг. приняли участие в 18 миссиях «шаттлов».

Среди наиболее ярких миссий челноков — запуск и неоднократный ремонт космического телескопа «Хаббл», запуск межпланетного зонда «Галилео» и, разумеется, сборка МКС. Списанные челноки разойдутся по американским аэрокосмическим музеям, став рукотворными памятниками своим создателям. «Дискавери» войдет в состав экспозиции Национального аэрокосмического музея Смитсоновского института в Вирджинии, где до сих пор находился не летавший в космос «Энтерпрайз» (последний при этом переместится в музей Интрепид в Нью-Йорке). «Атлантис» можно будет увидеть в Космическом центре им. Кеннеди во Флориде, а «Индевор» — в Калифорнийском научном центре в Лос-Анжелесе.