— Все мои племянники играют в эти штуки, да и я сам… — Неуверенно хохотнул. — Знаешь, мы с соседскими мальчишками обычно собираемся по воскресеньям после похода в церковь. Если твоя мама не против, приходи. И ты, Ада, тоже присоединяйся, — добавил. — Я живу там же. Отца забрала старшая сестра, младшие выскочила замуж, а я вот остался…

— Спасибо, Сол, — улыбнулась благодарно. — Если получится, обязательно придем.

Обед получился великолепным. Под безыскусными, но совершенно искренними комплиментами мать расцвела и милостиво поведала о том, как не умела готовить моя бабушка, как недовольна была свекровь, получив в невестки кулинарную неумеху, и как мама из кожи вон лезла, лишь бы утереть ей нос. В других выражениях, конечно. Мужчины наперебой уверили, что рядом с ее профессионализмом меркнут именитые шеф-повара. Мы с Лукасом наелись раньше, чем закончились словесные расшаркивания.

Итан убежал до десерта, взяв обещание оставить ему кусочек пирога. Нас троих мама выдворила из кухни под благовидным предлогом. Чтобы не вести Сола в крохотную комнатушку наверху, остались в гостиной. Лукас устроился в дальнем кресле с подаренным бластером, мы затеяли партию в карты.

— Джин-рамми?

— Давай.

Крупные руки изящно тасовали колоду.

— Я давно не играла, — пробормотала.

— А мне никогда не везет, — успокоил он. — Не переживай. Даже если продуешь, я никому не расскажу. Только сестрам — они вечно побеждают и эксплуатируют меня по полной, пользуясь правом загадать желание.

— Что самое необычное ты делал? — заинтересовалась я.

— Перекрывал крышу. C тех пор мы обговариваем желания заранее.

Стопка уменьшалась, комбинации выходили слабенькие. Лукас уже разобрался с механизмом и выстрелил на пробу. Убедившись, что мягкие патроны с пластиковым наконечником не причинят вреда, начал прицеливаться.

— Как ты жила эти годы? — негромко спросил Сол. — От тебя не было вестей.

— Я писала родителям, — обошлась полуправдой. — А жила как… нормально. Замуж вышла. Сына вот вырастила.

— А твой муж?..

Сжала зубы.

— Погиб. Мне тяжело это далось, и я взяла тайм-аут. Захотелось сменить обстановку. Показать Лукасу, где я выросла, повидаться со старыми друзьями. Подумать о будущем.

Ложь, ложь, ложь.

— Соболезную, — серьезно сказал Сол. — Как ты справляешься?

— С трудом.

Бессонные ночи, повышенная возбудимость, мания преследования — находка для шринка[1]. Надо завязывать с откровениями, пока не ляпнула что-нибудь вслух.

— Что тут у вас было? Мама обмолвилась о проблемах с Лиз…

Мужчина посуровел. Превращение расслабленного, симпатизирующего моим россказням человека в жесткого, готового к противостоянию воина произошел столь стремительно, что я против воли отпрянула, рассыпая карты. Сол поймал мой взгляд.

— Лиз воспользовалась ранением Марка, — произнес холодно. — Напала, когда он был истощен схваткой.

Формально это не нарушало неписаных законов, альфа в любом состоянии должен защищать стаю. Однако наша культура постепенно менялась под влиянием современных представлений о справедливости и чести. Иные обычаи вовсе канули в прошлое, вроде традиции избавляться от кровных соперников…

— Что произошло? — спросила тихо.

— Мы вмешались, — просто сказал Сол. Сгорбившись, он соединил пальцы в замок. — Приняли его сторону.

Неудивительно, что мама с таким пиететом отзывалась о его визите. Долг жизни связал их крепче дружбы, сделал одного побратимом другого.

— Стая отказалась поддержать притязания Лиз. Пойми правильно, Ада, Марк ни разу не уклонился от вызова и всегда сражался достойно. Если бы он был здоров, Лиз никогда не одержала бы над ним верх. Она знала это.

— Он бы не принял ее вызов, — прошептала с горечью. — Он никогда не считал ее равной.

— Они не равны, — горячо запротестовал Сол. — Марк сильнее, это очевидно для всех. Он сын последнего альфы, достойный преемник отца. Видела бы ты его глаза, когда мы оттащили Лиз, — вдруг погрустнел он, покачал головой. — Она рвалась так, словно в нее бесы вселились, кричала, что так или иначе станет во главе стаи. Никто не сомневался, что Марк избавится от нее. Но он не сделал этого.

— Вряд ли Лиз была благодарна.

— Точно нет, — он невесело хохотнул. — Ее выбор сказался на обоих. Марк не простил предательство, а она сочла его решение сохранить ей жизнь способом унизить ее перед стаей.

— Как же он позволил ей вернуться?

— Они заключили сделку, — коротко сказал Сол, и по изменившему тону я поняла, что этими словами он поставил точку в историях о прошлом.

Мы поболтали на отвеченные темы, вроде общих знакомых, судьба которых была мне не известна, но вовсе не трагична. Мужчина показал Лукасу пару приемов незаметного нападения (кислотный цвет задумывался для скрытного использования). После чаепития с чудесным лимонным пирогом Сол тепло распрощался, напомнив о приглашении.

— Разве вы не собираетесь в церковь, Итан? — строго спросила мама в воскресенье, увидев постояльца в расхристанном виде. Сама она нацепила шляпку с вуалью и туфли, которые, как мне помнится, предназначались строго для парадных выходов.

— Ох, нет, миссис Сайке, — отмахнулся он. — Вы же знаете, я знаком с верованиями разных народов. Не могу вознести одно над другими.

Мама силилась изобразить вежливую улыбку.

— Разумеется, мы называем Создателя разными именами, — тактично согласилась она. — Однако не подвергаем сомнению Его существование.

— Культ персонализированного божества свойственен ограниченному числу учений, — легкомысленно парировал Дарквилл. — Мне ближе путь просветления, познания самого себя. Наверное, поэтому я кочую по странам.

Maman страсть как не понравились его размышления. Заставив себя промолчать, она переключилась на других жертв: нас с Лукасом.

— Почему на мальчике эти ужасные джинсы? — поморщилась. — И почему ты до сих пор не готова, Адалина?

— Мы пропустим сегодня службу, — совершила я преступление, вытирая ребром ладони молочные усы. Отсутствие должных манер покоробило матушку вдвойне. — Удачного дня.

По молниям в ее глазах я поняла, что еще получу разнос за недостаток почтения и вопиющее нарушение правил. Услышу много нового о дикарских обычаях и обязанностях доброго прихожанина. К счастью, в присутствии чужого человека она не позволила себе прямые высказывания и оскорбленно удалилась.

— Раз вы тоже не идете, как насчет прогулки? — предложил Итан. — Все качели в нашем распоряжении!

Лукас захватил бластер, взахлеб делясь с Дарквиллом описанием навороченной игрушки, тот пострелял на пробу и отметил приличную дальнострельность. Рассказал пару историй о кочевых племенах, славящихся умелыми лучниками, для которых ничего не стоит попасть белке в глаз. Время с ним бежало быстро, Итан обладал даром держать внимание слушателей.

После мы отправились к Солу и большой компании мальчишек разных возрастов. Алекс Конте махал нам издали, подпрыгивая от избытка энергии. Итан немедля пожелал поучаствовать и ласково прижал к груди одолженный пистолет. Мне досталась более миниатюрная копия с отличной прицельностью, по уверениям местных профессионалов.

— Так, без мошенничества, — грозно предупредил Сол, обводя всех, от мала до велика, одинаково суровым взглядом. — Если в вас попали, выбываете! Без всяких «я не почувствовал», «она вскользь прошла» и так далее. Ясно?

Согласились хором.

Прячась за деревьями от малолеток и великовозрастных детей, я в конце концов поймала себя на беспричинном смехе. Лукас попадал в поле зрения с разными промежутками, но впервые я не беспокоилась за него. Атмосфера дружеского азарта поймала в свои сети. Вывела из строя двух противников старшей возрастной категории — как мишень они были удобнее из-за массивных фигур и меньшей юркости, — прежде чем сама словила зеленый снаряд. Воровато оглянулась, намереваясь сжульничать.