— Да мы как бы не за наградой шли…, — Ванесса напряжённо оглядывалась, явно не желая задерживаться.

— А я бы с радостью выпил горячего чаю, — шагнул вперёд Эрик.

Две другие старушки всё это время продолжали хранить молчание. Друзья устроились возле огня, и тут же перед ними прямо из воздуха возникли три стеклянные кружки, наполненные до краёв душистым, слегка зеленоватым напитком. Ада сделала небольшой глоток и недоумённо покосилась на странных ведьм, застывших рядом по стойке смирно. Урсула, хитро усмехнулась, взмахнула рукой, и странные ведьмы исчезли.

  — Это иллюзии, созданные для защиты. Их задача, вводить врага в заблуждение.

— А у вас много врагов? — не удержалась от вопроса Ада.

— Достаточно. Нас почти не осталось, и многие существа совсем не прочь завладеть знаниями, доступными только нашему народу. Кое-кто не гнушается и законы нарушать, стремясь достичь своих цели.

— Но вы находитесь на безопасной территории, — возразила Ванесса. — Царица Санатана защищает пещерных ведьм, хоть многие жители окрестных островов вас побаиваются. Благодаря государственному указу никто не посмеет угрожать или нападать на вас.

— Или она держит нас в заложниках преследуя собственную выгоду… Хотя это не так уж важно, нам всё равно больше некуда податься. И насчёт безопасности ты тоже ошибаешься. Существует лишь относительная безопасность на территориях королевств, а в целом… Беда может случиться с кем угодно и в любом месте, даже в Терре, даже в академии, — её резкие слова заставили друзей напряжённо переглянуться между собой, — Родители Тавиши исчезли три года назад, не оставив никаких следов.

— Но вы можете видеть то, что не дано другим — будущее. Вам известно, что на самом деле случилось? — тихо спросила Ванесса.

— Это не так просто. Будущее может меняться и всегда прячется в тумане. Моя дочь Хильда была сильной прорицательницей. Однажды к ней явилась сама Светлейшая княжна эльфов и попросила оказать услугу, пообещав за это огромное вознаграждение. Прежде всего дав нерушимую клятву хранить их разговор в тайне, мать Тавиши выслушала главу дома снежных эльфов и отказала ей. Та ушла взбешённая, а спустя два месяца Хильду вместе с мужем похитили. А ещё через несколько дней я ощутила, как оборвалась нить, связывающая нас родственными узами и поняла тогда, что моей дочери больше нет в живых.

— Нам очень жаль, — опустив глаза, произнёс Эрик. — Если мы чем-то можем помочь…?

— На старости лет меня согревала бы мысль о том, что есть в этом мире кто-то способный противостоять несправедливости и жестокости, сохраняя свою душу и совесть незапятнанными. И ещё, когда меня не станет, будьте так добры, проследите, чтобы было кому позаботиться о внучке.

— О Тавише не волнуйтесь, — с энтузиазмом заявила Ванесса. — Моя семья никогда не допустит, чтобы беззащитный ребёнок остался брошен в одиночестве.

— Благодарю тебя, дитя света. А сейчас, я хочу сделать вам подарок, — с этими словами Урсула вручила каждому из них по склянке наполненной золотистой жидкостью. — Это целебный настой, способный залечить смертельные раны и нейтрализовать действия сильнейших ядов. Мы пещерные ведьмы единственные, кто владеет рецептом его изготовления и с нашим уходом исчезнет и это знание. А теперь Тавиша проводит вас наружу. Прощайте дети и держитесь вместе. По одиночке вы становитесь слабее и беззащитнее перед ликом зла.

Растроганные друзья попрощались с Урсулой, потом садясь в лодку, обнялись с маленькой Тавишей и отправились в обратный путь.

— Как думаешь, — Эрик тихонько толкнул Аду в плечо, — это Маргарита Ривонллир или кто-то из её дома похитил маму Тавиши?

— Маргарита? Райан же сказал, что она последняя из рода, значит, кроме неё больше некому. Ни зря она мне сразу не понравилась.

Ванесса, которая была не в курсе, тут же заинтересовалась таинственной личностью безумной эльфийской красавицы.

— Надо будет побольше разузнать о ней — Эрик замолчал и погрузился в свои мысли.

— Да. Может быть моим родителям что-то о ней известно, — задумчиво добавила Ванесса. — Мне ведь не одной показалось, что Урсула намекала на связь между гибелью своей дочери, несчастным случаем со студентами во время вечеринки и этой Светлейшей княгиней эльфов?

— Надо проверить, не состоит ли она в Совете, — предложила Ада.

— Точно не состоит, — в голосе Ванессы звучала уверенность. — В Совете нет никого с фамилией Ривонллир. И как бы, по-вашему, она попала туда, если даже безо всяких магических проверок и испытаний отчётливо видно, как в её глазах плещет безумие?  

— И снова возвращаемся к вопросу, для чего кому-то понадобилось обвинять оборотней… — Ада закусила губу и смотрела в пространство перед собой.

— Чтобы отобрать их места в Совете и лишить права голоса? — предположил Эрик.

— Похоже на то.

— Кажется, сегодня ночью я уже не смогу уснуть.

— Да, я тоже.

— И я…

Мягкие пушистые снежинки медленно опускались с неба, ложась на деревья и кустарники парка, ступенями раскинувшегося по холму, на вершине которого стоял эльфийский замок. Он был окружён мощными стенами, с возвышавшимися над ними массивными башнями из каменных серых плит. Тяжёлые ворота с установленной позади них железной подъёмной решёткой, сделанной из стальных четырёхгранных прутьев, круглосуточно охранялись выставленным на посту караулом.

В глубоких подземельях, пропахших сыростью и плесенью, находилась тюрьма. Света от редких факелов, крепившихся на кирпичных стенах при помощи кованых зажимов, было недостаточно, чтобы разогнать густой мрак, царивший в её коридорах. Обезумевшие крики боли и отчаяния беспрерывно разносились по ним гулким эхом.

День уже стал клониться к вечеру, когда в открытом арочном проёме, расположенном на смотровой площадке самой высокой башни замка появились две женские фигуры. Светлейшая княжна Маргарита, стояла на краю, в шаге от разверзнувшейся пропасти и смотрела перед собой отрешённым взором, словно пытаясь проникнуть сквозь пространство и время. Тонкая ткань её одежды не защищала от холода, который, к слову совсем не беспокоил высокородную эльфийку. Когда-то в пору её счастливой юности она считалась одной из первых красавиц и не только в родных землях на севере Агуннары. Величественная осанка и стройный стан повергали в восхищение и трепет самых известных мировых ваятелей и художников, и те становились в очередь, в надежде запечатлеть в мраморе либо на полотнах её безупречную внешность.

Она чуть улыбнулась, неторопливо протянула изящную руку и на её ладонь упала пролетающая мимо снежинка.

Вторая женщина была одета в длинный бордовый плащ со шлейфом, а лицо её скрывал глубокий капюшон.

На каменном полу у их ног скорчился окровавленный изуродованный человек в грязных лохмотьях. Его возраст не поддавался определению. Мужчина несколько страшных лет провёл в здешних темницах в тяжких страданиях ожидая прихода смерти, словно освобождения от нескончаемой пытки. И вот теперь его час пробил. Заканчивалась мучительная агония, превратившаяся для него в вечность. Осознавая скорое избавление от боли, он испытал, наконец, облегчение и даже некоторое подобие радости.

Маргарита медленно перевела на него печальный взгляд.

— Посмотри сюда. Эта снежинка, самое совершенное чудо природы. В её безупречной форме и холодной белизне заключена особая магия красоты. Я могу любоваться ими бесконечно. Полюбуйся и ты, потому что это будет последнее, что ты увидишь, — прозвенел нежным колокольчиком её обманчиво-ласковый голос и хрупкая фигура склонилась над измученным пленником, демонстрируя, каким-то чудом не таявший на тёплой коже безобидный кристалл замёрзшей воды.

Когда княжна снова распрямила спину, мужчина был уже мёртв. Спустя пару минут слуги унесли прочь его тело.