Оставшиеся три наемника, как по команде, обернулись кчеловеку, который так вероломно зарубил их предводителя мечом. Между их плеч испин антарец различил узкий и невысокий силуэт темноволосого мальчишки, изапоздало догадался - Рик! Похоже, тот выслеживал его еще от лагеря.

Только зачем?..

Но размышлять об этом было некогда. Не приходилосьсомневаться, что отбиться от взбешенной троицы имперцу не удастся.

Астер из последних сил пытался выпутаться из наброшеннойна него сети и сбросить с себя тяжелое, как камень, тело мертвого наемника.Никогда в жизни время еще не казалось Астеру насколькоиздевательски-неторопливым, как в эти несколько минут.

Когда ему все же удалось подняться на ноги, антарецбыл уверен, что мальчишке уже вряд ли можно чем-нибудь помочь. Но, к егоудивлению, южанин был все еще жив и даже, судя по всему, не ранен. Пользуясьтем, что у него было достаточно пространства для маневра, Рик старалсядержаться так, чтобы один из каларийцев постоянно заслонял его от двух других,и, без особого азарта отбиваясь от своих противников, все время отступал, вседальше уводя их за собой. Троица явно разгадала суть его маневра, но южанинаспасало то, что он был не в пример проворнее всех трех и не носил стеснявшуюдвижения кольчугу. Астер вдруг подумал, что, если бы энониец вздумал броситьмеч и побежать, его наверняка бы не догнали. Но Рик этого не сделал. Предпочелсерьезно рисковать, чтобы отвлечь наемников от Астера.

Ну что же, теперь все получат то, чего достойны. Итрое охотников за золотом, и Рик… и Келдеш, который так незатейливо и простопродал его этой каларийской швали.

Когда Рик увидел Астера, он чуть не пропустилнаправленный ему в плечо удар. Должно быть, вид у предводителя Лесного братствав самом деле был довольно впечатляющим. Настоящего преображения не получилось,но Астер чувствовал, что кое-что успело измениться. Например, он видел мирвокруг себя не так, как видел его в человеческом обличье, а глазами своейвторой сущности. Антарец попытался мысленно представить, как должны смотретьсяглаза сокола на человеческом лице, и передернулся. Следовало признать, чтопотрясение имперца было вполне извинительным.

Другой человек окликнул бы своего первого противника,прежде чем нанести ему удар. Но Астер не считал, что люди, собиравшиесязаколоть его, пока он был беспомощен, заслуживали таких реверансов. Онперехватил руку щуплого имперца, рассуждавшего о Красном Льве, и мгновениеспустя перерубил ему горло его собственным мечом. А потом заслонился теломумирающего от второго каларийца, и, перехватив у него меч, рубанул каларийцаснизу в верх, от паха к ребрам. Третий наемник обернулся к Астеру, подставивюжанину незащищенный бок, но тот - то ли от потрясения, то ли из-за бессмысленногочистоплюйства - этим не воспользовался, так что третьего противника Астерприкончил, как и первых трех, без посторонней помощи. И тоже меньше, чем за дваудара сердца.

Рик смотрел на Астера чуть ли не с ужасом, а когдатот, заметив на рубашке энонийца кровь, шагнул вперед, чтобы удостовериться,что тот не ранен, то имперец неосознанно попятился. От этого, пожалуй, дажестановилось чуточку обидно. Вот от этих трех подонков, собиравшихся егоприкончить, парень так шарахаться не стал бы.

- В чем дело? - хмуро спросил Астер. - Ты что, никогдане видел, как кого-то убивают?..

Энониец успел овладеть собой и впервые с начала этойсцены посмотрел ему в лицо.

- Так - еще не видел, - признал Рик.

- Если уж приходится что-нибудь делать, я предпочитаюделать это хорошо, - пожал плечами Астер. - Кажется, я сейчас долженвыглядеть… ну, скажем, не вполне обычно. Почему же ты не спрашиваешь, кто я?

- Я знаю, кто ты.

- Вот как. Догадался? Или кто-то подсказал?

- Я видел раны часового, который стоял в дозоре вЛетних водах. Было ясно, что его убил не человек. Еще я нашел там перо… ивспомнил одну сказку, которую слышал в детстве.

- Сказку? - хмыкнул Астер.

- Да, - серьезно сказал парень. - Сказку оКороле-Оборотне. А тут мне как раз сказали, что ты пошел встретиться с однимдоверенным лицом, и никого не взял с собой… а я вдруг вспомнил, что вистории, которую рассказывали мне, все тоже кончилось предательством.

Антарец рассмеялся.

- Получается, ты испугался, что со мной все будет, какв той старой сказке, но совсем не испугался, что я жуткая лесная нечисть, откоторой отвернулись Всеблагие?..

- Но ведь это же не так, - возразил"дан-Энрикс" удивленно. - В истории, которую рассказывала моя мать,нигде не говорилось, что Нэери были нечистью.

- Хм. И правда - раньше все эти истории звучали как-топо-другому, - вспомнил Астер. - Но последние несколько лет о нас рассказываюттак, будто Нэери - это что-то вроде волколака. Волколакам-то, положим,наплевать, поскольку их не существует, а вот нам от этого - одни сплошныенеприятности.

- А эти люди - они из-за этого хотели тебя убить? -спросил южанин.

Астер скривил рот.

- Конечно, нет, за кого ты их принимаешь? Застранствующих рыцарей?.. Существует очень живучая байка о том, что, есликто-нибудь убьет Нэери в минуту его преображения и возьмет себе его сердце -сердце Сокола - то он сможет обращаться в птицу, когда пожелает, даже неиспытывая таких затруднений, которые испытываем мы. Впрочем, версий много.Кто-то говорит, что такой человек станет бессмертным и непобедимым, а другиеутверждают, что ему во всем будет сопутствовать удача… Но самая пакостнаявыдумка гласит, что сердце Сокола - это и есть недостающий элементприготовления Tinctura Magna, состава, превращающего свинец в золото. Полоумныеалхимики и толпы жадных проходимцев истребляют нас на протяжении десятков лет,как будто мало было честолюбцев, пожелавших стать непобедимыми.

- Значит, все, что говорят про сердце Сокола -неправда?

- Честно говоря, не знаю. В старину Нэери было больше,и иногда людям удавалось их убить, но я пока не слышал, чтобы кто-то из нихпотом купался в золоте или завоевал весь мир. Теперь скажи: что ты хотел быполучить от меня в благодарность за свою услугу?

- Ничего, - немного растерялся Крикс.

- Не годится, - с ходу отмел Астер. - Ты когда-нибудьзадумывался, почему в глубокой древности спасенная жизнь принадлежала тому, ктоее спас?.. Тайная магия гласит, что в этом случае между двумя людьми,независимо от их собственной воли, возникает связь, даже если ты ненароком спассвоего злейшего врага. Подобные долги надо платить.

- Тайная магия - всего лишь аллегория.

- Ты очень ошибаешься. Точнее, ты напрасно веришь вчушь, написанную Эйтом из Гоэдды. Тайная магия - одна из сил, которые незримоуправляют нашим миром, и при этом - самая могущественная из них. Так что тыдолжен решить, чего ты хочешь.

- Тогда, может… тхаро рейн? - предложил Крикс,помимо воли посмотрев на мертвых или умирающих наемников.

Астер взглянул на него с непонятным энонийцувыражением.

- А ты умнее, чем все эти каларийцы… хотя хочешь, всущности, того же самого, - сказал он, наконец. - Упоминавшееся в древнихкнигах Сердце Сокола, дарующее своему хозяину непобедимость - это не кусококровавленного мяса, за которым столько лет охотятся разные идиоты, а искусствотхаро рейн, идущее, как говорят наши легенды, от начала мира. Что ж, тыпроизнес свое желание, а я пообещал его исполнить. Но ты должен зхнать, чтотхаро рейн не научить за пару месяцев, а времени у нас будет немного. Либокто-нибудь из нас двоих погибнет, либо жизнь разбросает нас в разные стороны,после чего мы больше никогда не встретимся, либо случится что-нибудь еще - но,в любом случае, ты навсегда останешься обыкновенным недоучкой. Я учился вдвоебольше лет, чем ты успел прожить, но все мое искусство - только бледное подобиетого, что раньше умел мой наставник.

На лице "дан-Энрикса", скорее всего, слишкомявно проявился скепсис, потому что командир повстанцев выразительно пожалплечами.

- Рано или поздно ты это поймешь. Муки художника искульптора, стремящегося к совершенству цвета или формы, отчаяние менестреля,осознавшего, что, сколько бы он ни пытался, ему никогда не передать собственныхчувств в стихах - это примерно то же самое, что ощущает тот, кто силитсяпостичь искусство тхаро-рейн. Всякое настоящее искусство по самой природетребует от исполнителя стремиться к совершенству. Прикоснувшись к этомуоднажды, ты всегда будешь осознавать, чего лишен.