Первый полет опытный Apache совершил в 1975 г., в 1989 г. в Панаме впервые применялся в боевых условиях, но настоящее боевое крещение АН-64А получил в начале 1991 г., участвуя в операции «Буря в пустыне». В ходе боевых действий выяснилось, что лучший танк иракской армии Т-72М с большой вероятностью поражался вертолетным ПТУР Hellfire, снабженным лазерной системой наведения. В боевых операциях вертолеты действовали в тесном взаимодействии со штурмовиками А-10 Thunderbolt. В общем, боевой дебют Apache можно было считать удачным. Американцам удалось построить вертолет, который может создать массу неприятностей танковым армадам любого потенциального противника.
Боевые действия, которые вела в 1999 г. авиация НАТО против Югославии, не привели к использованию военных вертолетов, хотя большое количество Apache, размещенных в Македонии и Албании, было полностью готово к ведению активных действий против югославской армии. Тем не менее, вертолеты НАТО широко использовались в спасательно-авиационной службе, благодаря чему все сбитые летчики были благополучно эвакуированы с вражеской территории. После окончания воздушной войны на территорию Косовского края были введены миротворческие силы, в том числе и российские десантники. При ночном нападении албанских боевиков на наш лагерь в небо были подняты американские вертолеты Apache, которые своими прожекторами освещали местность, помогая российским десантникам отражать атаку. Вполне возможно, что в скором будущем Apache будут привлекаться и для сопровождения российских транспортных Ми-8, доставленных в Приштину самолетами Ан-22.
Тактика применения вертолетов армии США в условиях активного противодействия средств ПВО предусматривала разделение задач поиска и уничтожения целей. Боевые ударные вертолеты АН-64А должны были работать в тесном взаимодействии с легкими разведывательными вертолетами ОН-58 Kiowa. Разведывательные вертолеты осуществляли поиск цели, совершая полет на малых и предельно малых высотах. Защитой от средств ПВО противника являлись высокая маневренность и малые размеры вертолета. Американцы решили сделать все возможное, чтобы свести к минимуму потери АН-64, цена которого составляла 14,3 млн. долларов. Достижению этой цели должна была послужить модернизация вертолетов ОН-58. Вертолет ОH-58D с надвтулочной РЛС мог под прикрытием деревьев, лощин и оврагов обнаруживать цель и «подсвечивать» ее с помощью лазерного целеуказателя для наведения ПТУР боевого вертолета. Действия Apache сводились к быстрому выходу на боевую позицию, пуску ракеты и уходу из зоны действия ПВО противника. Однако цена модернизированного ОH-58D достигла 8,7 млн. долларов. Серийно было произведено небольшое количество таких вертолетов, а главный упор был сделан на модернизацию вертолета Apache. На машине над втулкой несущего винта разместили антенну РЛС миллиметрового диапазона. Благодаря этому успешно решалась задача применения оружия в условиях дождя и тумана, когда использование лазерных систем наведения затруднительно. ПТУР Hellfire оснащались радиолокационными головками самонаведения. Стоимость модернизированного АH-64D оценивается в 28,4 млн. долларов.
В ответ на программу Apache в Советском Союзе в 1980 г. начались работы по созданию боевых вертолетов нового поколения. В итоге в ОКБ Миля был спроектирован боевой вертолет Ми-28, мало чем отличающийся от американского аналога.
Разве что вес его на 40 % превышал вес американца в силу конструктивных особенностей отечественной радиоэлектронной аппаратуры. А вот в ОКБ Камова удалось создать боевой вертолет новой оригинальной компоновки. Ка-50 выполнен по соосной схеме, что обеспечивает уменьшение габаритов машины и улучшение ее маневренности, особенно у поверхности земли. Бортовая 30-мм пушка расположена вблизи центра тяжести вертолета, что значительно улучшает точность стрельбы. Впервые в мире боевой вертолет пилотируется одним пилотом. Усиленное бронирование и уникальная катапульта, позволяющая покидать вертолет с нулевой высоты, повышают степень выживаемости пилота в боевых условиях или в аварийной ситуации. Пилотажно-навигационное и прицельное оборудование позволяют выполнять на вертолете боевые задачи в сложных метеорологических условиях.
В Западной Европе работы по созданию боевых вертолетов второго поколения велись в Италии, Германии и Франции. Таким образом, в этих странах поддерживается высокий уровень научно-технических разработок в авиационной отрасли промышленности, обеспечивается занятость тысяч людей, сохраняется военно-техническая независимость.
Вертолет А-129 Mangusta был разработан итальянской фирмой Agusta и явился первым западноевропейским вертолетом, спроектированным с учетом требований, предъявляемых к вертолетам второго поколения. Он характеризуется высокой долей используемых в конструкции композиционных материалов (до 45 % его общей массы). Серийное производство вертолета начато в 1986 г., и с 1988 г. он находится на вооружении итальянской армии.
Консорциум Eurocopter, в который входят германская фирма МВВ и французская Aerospatiale, разработал два варианта боевого вертолета Tiger. Противотанковый вариант создавался одинаковым для обеих стран, а вертолет сопровождения и огневой поддержки — только для Франции. Новый вертолет способен выполнять боевые задачи круглосуточно и в сложных метеорологических условиях. В нем заложены основные технологические решения, характерные для вертолетов второго поколения: высокая доля композиционных материалов, высокая автоматизация систем управления оборудованием и вооружением, живучесть конструкции и простота обслуживания. Компоновка вертолета также аналогична компоновке большинства боевых вертолетов, но есть и отличия. Так же, как и на вертолете третьего поколения Comanche, летчик располагается в передней кабине. Доля композиционных материалов достигает 80 % от массы фюзеляжа, что не только уменьшает массу конструкции вертолета, но и способствует снижению стоимости жизненного цикла и трудоемкости эксплуатации.
Если Mangusta принята на вооружение в Италии и предлагается на экспорт, то судьба Tiger не такая безоблачная. Концепции, заложенные в этот боевой вертолет, обусловили его высокую стоимость. Великобритания пошла по другому пути. Она попросту закупила американские Apache.
Свои боевые вертолеты пытались проектировать и страны, ранее подобными работами не занимавшиеся. Подобные программы осуществлялись в Чили, Индии, Румынии, Польше, но лишь ЮАР смогла создать полноценный современный боевой вертолет Rooivalk. Фирме Atlas удалось разработать вертолет мирового уровня, конструктивно не открывая Америки. Тем не менее, использование уже известных технических решений и электронных систем привело к созданию вертолета, соответствующего мировым стандартам. По схеме Rooivalk представляет собой одновинтовой вертолет с четырехлопастным несущим и пятилопастным рулевым винтом. Из особенностей вертолета следует отметить применение стреловидного крыла малого удлинения, способствующего его малой заметности, а также специальной системы виброизоляции фюзеляжа от несущего винта и трансмиссии. Благодаря этому решению вибрация внутри вертолета, по мнению летчиков-испытателей, такая же, как в кабине обычного самолета. Уменьшение вибрации привело к повышению точности стрельбы из пушки.
В 1997 году Rooivalk уверенно победил в конкурсе вертолетов в Малайзии такого соперника, как Apache. Правда, помимо высоких боевых качеств вертолета, свою роль в этой победе сыграла и сравнительно низкая цена Rooivalk (но покупка пока не состоялась). Р. Утикеев