— Что? — сиплый голос еще плохо слушался.

Похоже мой хрип еще больше напугал гнома. И чего они тут все такие пуганые? Я начинал злиться, а это был плохой признак:

— Ну? — карлик подпрыгнул, но сдержался и не улизнул. Хотя желание было, это ясно видно по вытаращенным глазам.

— Ваше Высочество… Там к Вам пришли. Не соблаговолите ли принять просителей? — он застенчиво улыбнулся в бороду. Мол, если что не так, так никакой улыбочки и не было.

Я попытался сообразить, что могло от меня понадобиться в этом городке рабочих. Гномы ничего не просят, они сами могут себе все устроить, да и гордость не позволит что-то просить у чужака. Юлит мужик.

— А что именно просят? — попытался я прощупать почву.

— Прошу прощения, принц, но Вам лучше выслушать делегацию. Я не уполномочен излагать суть дела, — эк завернул! Я восхищенно внимал речи гнома. Этот пройдоха явно не из простых рабочих.

На полу было холодно и неудобно, посему я встал и сладко потянулся.

— Ладно, давай своих просителей, — обреченный вздох вырвался против воли. Я в очередной раз посочувствовал отцу и утвердился в правильности своего уклонения от престола.

Гном в очередной раз поклонился:

— Не угодно ли будет принять делегацию в гостиной?

— Угодно, угодно… — зевнул я, расставаясь с остатками сна. Волдрея я не стал будить. Честно говоря, я про него вспомнил уже в коридоре. Тьма с ним, пусть хоть кто-то выспится сегодня. И чего это я такой добрый?

Гном вел меня, беспрестанно огладываясь, будто я имею привычку исчезать в самый неподходящий момент… А ведь имею! Приятно, когда слава вперед тебя летит. Но ведь мне и в правду стало интересно, какого броуна надо этим недомеркам.

В зале стояла тишина. Почему стояла? Переминающиеся с ноги на ногу гномы не смели присесть в присутствии такого важного господина и к тому же очень выразительно молчали. Их было много. Слишком для и так не очень большого помещения.

Я замер на пороге, уже продумывая пути отступления. Чтобы не хотели попросить эти существа, очень уж подозрительной была такая большая группа поддержки.

От толпы отделился тощий гном с очень длинной седой бородой, обмотанной вокруг пояса. В руках он держал продолговатый желтый сверток. Шагал он медленно, осторожно, благоговейно любуясь на ношу, словно там лежала великая святыня. Остановившись на расстоянии двух шагов, поклонился и неожиданно запел…

Я офигел еще больше: пел дед на неизвестном мне языке. Но через некоторое время мне надоели эти кошачьи трели. Старик, похоже, решил уморить меня своим звучным голосом, и вскоре я начал отчаянно зевать. Он покосился неодобрительно, но нужный результат был мною достигнут: песня полилась веселее. Ритм все убыстрялся, старик явно хотел закончить быстрее, чем я стеку по стеночке в сон. На чем, там, кстати, прервал сновидение побудкой хозяин домика?..

Я разлепил веки от неожиданной тишины. Седой гном облегченно вздохнул и положил предмет мне под ноги.

— Да будет милостива Тьма к прекрасному принцу Поднебесной Гряды Громвэдхазьеру! Да сберегут века его подвиги! Да прольется милостью Великой Богини правление Повелителя…

— Слышь, дед! — не выдержал я, — А поконкретнее, чего тебе надо.

Я не собирался выслушивать всю эту чушь, и так на приемах такого наслушался, уши вянут при одном только воспоминании. А отец внимает подобной белиберде, не моргнув глазом. Вот только подозреваю, что на протяжении приветственных речей он умудряется впадать в спячку, сохраняя на лице выражение величия. Может, рисует на веках еще одни глаза? Надо бы проверить…

Гном закашлялся, благополучно подавившись окончанием фразы. Я постучал бедолагу по спине и сочувственно поддержал болтающееся тельце.

— Хва… Кхе. Хватит! Б-благодарю Вас, принц, — выдавил дед. Я медленно отпустил его, будто боюсь, чтобы он не упал. Все-таки надо было еще добавить парочку аплодисментов по сморщенной шее за доставленное удовольствие от концерта.

Он весьма проворно отскочил от меня, пугливо кося белесым глазом. Потом вновь приосанился:

— Наш народ очень сожалеет о смерти Ноила. Нет, нет, господин, — поспешил гном, увидев, что я открыл рот, — Вас мы ни в коем разе не виним. Парень сам должен был знать, что делает. Клинок Сияния весьма разборчив и всегда сам выбирает себе хозяина на протяжении многих веков. А тех, кто противостоит стремлению меча, убивает охранная магия древнего народа.

Я перевел взгляд под ноги. Сверток перестал казаться мне таким жалким. Думаю, глаза мои от интереса полыхнули красным, поскольку гномы с испуганным вздохом отшатнулись. Почему все так уверены, что у дроу глаза горят только в состоянии ярости, никогда не пойму. А, ну их к Тьме!

Я наклонился и трясущимися руками развернул старую скрипучую бумагу. Металл полыхнул радугой, на мгновение ослепив. Когда глаза вновь обрели способность различать объекты, я увидел свою руку, сжимающую рукоять. Когда только успел ухватиться?

— Меч, достойный лишь лидера. За многие века с его участием проходили только самые важные события в мире. Властители покоряли страны с ним в руках. Бунтари поднимали восстания. Мир ворочался с ног на голову и обратно от всполохов данной реликвии! — торжественным голосом вещал дед, пока я любовался новой игрушкой.

«Восстания… события…» — гудело в голове эхо слов гнома. Я хмыкнул, а почему бы и нет? Великолепный способ отвлечь двор от интриг и развеселить Повелителя.

Выбежав на улицу, я увидел вокруг дома живое море из гномов. Здесь наверняка присутствовали все жители городка, кто мог. И немного из тех, кто не мог, но все равно приполз. Это весьма удачный поворот событий.

Поддавшись внезапному импульсу, я вскочил на каменный заборчик и вскинул руку с Клинком Сияния вверх. От лезвия отходили разноцветные волны света.

— Гномы! — заорал я. — Вы свободный народ! Почему же вы позволяете притеснять вас? Почему к вам относятся, словно к грязи под ногами?!

Оглядевшись, я убедился, что народ заволновался. Меня понесло:

— Вы основа этого государства! Это гномы должны устанавливать расценки на свою работу!

Раздались первые одобрительные выкрики. Еще бы, оплата — благодатная почва для обсуждения в среде рабочего класса. Хотя до сих пор никто не смел заикнуться об этом вслух. Цены устанавливает сам Грозный Повелитель специальным указом, и действуют они ровно год, без права изменений.

Я крутанул мечом над головой, в стороны посыпались молнии. Испуганные крики стоявших спереди благополучно потонули в восторженном реве толпы, восхищенной незапланированным фейерверком. Ну все, теперь финал:

— Так выскажите свое мнение! А кто не будет согласен, докажите орудием свою правоту! — горло саднило, шум восстания, поднятого мною, уже перекрывал мой крик. Я собрался с силами и выдал напоследок:

— Вперед! За правду, за цену! — и сделал выпад. Меч тут же отреагировал яркой звездой, слетевшей с острия. Во класс! Сам бы не додумался!

Откуда в руках гномов появилось оружие, я не понял. Из-под одежды что ли достали? Вид текущей толпы бойцовых гномов, потрясающих оружием, внушал уважение. Я посмотрел на меч:

— И чего мы с тобой сейчас наделали? — клинок обиженно полыхнул и померк. Теперь это было оружие, ничем не отличающееся от миллиона клинков. Разве что красотой изящной отделки. Какие-то знаки у гарды… Я поднес меч поближе, пытаясь прочитать.

— Гром! — я дернулся от неожиданности и поцарапал себе нос острым лезвием. С обидой посмотрел на Клинок, как на шаловливого паучка, укусившего всерьез.

— Что происходит, Гром? — настойчиво повторила Дэйдрэ, прислушиваясь к удаляющемуся гулу.

За спиной дручии пряталась настороженная Динзи, в руках у неё я высмотрел кинжал. Да и наемница была напряжена, сжимая рукоять своего меча.

— Да так, поразмялся немного с новой игрушкой, — и продемонстрировал Клинок Сияния.

Дручия сильно побледнела. Я понял, что она знает, что это за оружие. В глазах девушки читалась почти паника: