Лейле же не хотелось вновь погружаться в сплошную темноту. Но похоже, что это доставляло проблему только для неё. Во всяком случае, все, даже дручия, уверенно правили лошадьми, в то время как она постоянно дергала за поводья, боясь не вписаться в один из многочисленных поворотов. Да еще со странными повадками пьяной кобылы.

Тьма угнетала, давила на неё. За все то время, что она жила у дроу, в полной темноте находиться не доводилось. Эти существа отлично ориентируются без света, но предпочитают, чтобы помещения были хорошо освещены. В качестве осветителей использовали кронов, которых специально выращивали.

Эти паучки с абсолютно прозрачными панцирями излучали голубоватое свечение и ненавидели двигаться с места лишний раз. Сидели там, где посадят и могли даже умереть от голода, если пища находится дальше, чем на расстоянии пары шагов. В природе им нет нужды двигаться — на свет летит и бежит много чего вкусного, только хватай.

Некоторые модницы обожали выкладывать узор из кронов на стенах своих будуаров. Но многие руководствовались лишь локальностью освещения. Потому, что все труды пропадали. Как начинает снижаться яркость излучения, кронов нужно менять. Их смена, все это время сытно питавшаяся в резервуарах, была готова к использованию, а этим необходимо было восстановить свои силы.

Тиклия взбрыкнула, Лейла с трудом удержалась в седле, вызвав снисходительные ухмылки обернувшихся спутников. Какой же дряни эта нахалка наелась, что до сих пор двигается как… пьяная лошадь!

Чуть успокоив кобылу, эльфийка опять осталась наедине со своими мыслями в кромешной тьме. Вот так всегда, стоит друзьям отойти на пару шагов, она их и не видит. Понятно, что использовать кронов для освещения туннелей нереально из-за стоимости их самих, и необходимости постоянной смены. То, что иногда встречается — единичные экземпляры на большое расстояние. Площади разделены, чтобы крон сумел прокормить себя и самку. К слову, самки не светились и вообще были редки. Находились в постоянном движении и оставались возле самца на некоторое время, только чтобы поесть и произвести потомство. В полость самца. Личинки поедали своего счастливого родителя и медленно расползались в поисках другой пищи. Чем старше становились детки, тем явственней проявлялись половые различия: самцы оседали, самки все кочевали.

Понукая Тиклию, Лейла все никак не могла догнать друзей. Ужасная догадка холодила душу: она пропустила поворот и затерялась. Представив лица спутников, обнаруживших её пропажу, эльфийка содрогнулась еще больше. Словно наяву увидела она унизительную насмешку Динзи, легкое недоумение Волдрея и холодное равнодушие наемницы. И вряд ли будут искать — она лишь обуза.

Шорох, раздавшийся за спиной, заставил подпрыгнуть. Истории дроу, в большинстве которых преобладали различные чудовища из Тьмы, призванные предостеречь от одиночных прогулок по туннелям гостей и юных искателей приключений, сделали свое дело. Лейла боялась даже представить, что могло за ней красться.

Тут уж не до гордости, надо звать на помощь:

— Дэйдрэ! Где вы? Динзи!..

По ноге заскользило что-то склизкое. Эльфийка взвизгнула и вцепилась Тиклии в гриву. Кобыла, не привыкшая к такому непочтительному отношению, к тому же, не совсем адекватно оценивая реальность, встала на дыбы.

Лейла чувствительно приложилась затылком о низкий каменный потолок. В голове зашумело, перед глазами запрыгали разноцветные пятна. По затылку заскользило что-то теплое. Эльфийка заорала в полный голос. Кобыла рванула вперед, болтаясь от стены к стене в каменном коридоре. Ткань брюк трещала и рвалась. И не только ткань. Боль стала спутницей девушки в этой бешеной скачке.

Зажмурившись и прижавшись всем телом к лошади, словно стремясь слиться с ней в одно существо, Лейла слабо поскуливала, уже не в силах кричать.

Тиклия, почувствовав в опасной близи препятствие на пути движения, резко развернулась, но копыта заскользили по сырому каменному полу. Она завалилась на бок, скинув наездницу, и проехала до самой стены.

Все тело девушки саднило и пульсировало. Но ухудшения не было. Лейла отважилась и приоткрыла один глаз: свет, такой желанный, но такой непривычный, добавил неприятных ощущений. Проморгавшись, она различила силуэт.

Кто-то стоял рядом с эльфийкой, слегка наклонившись. На сером размытом пятне лица Лейла явственно ощутила льдистые глаза.

— Дэйдрэ?.. — неуверенный голос прервался от страха, что видение рассеется, и она останется одна во Тьме, сопровождаемая на пути к смерти только галлюцинациями.

— Дэйдрэ? — приятный голос звучал недоуменно. И еще он принадлежал… мужчине.

Лейла резко села и, превозмогая боль во всем теле, отползла от тени. Глаза немного сфокусировались, и теперь она почти четко видела молодого парня в белых одеждах. Худощавое лицо обрамляли белоснежные с голубым отливом волосы. Светло голубыми глазами и бледной кожей мужчина действительно напоминал дручию. Возможно он из её расы, вот только волосы…

— Ну что, дочь Цвейго, очухалась немного?

Лейла отметила еще одно сходство — холодную иронию голоса, не обратив внимания на произносимые слова.

— Что за имя ты произнесла? — незнакомец присел на корточки. Внимательный взгляд колючих глаз вызывал дрожь. Лейла хотела еще отодвинуться, но уперлась в холодную стену. В голове шумело, она слабо понимала, что говорит этот красивый, но вероятно опасный мужчина.

— Я правильно понял? Дручия по имени Дэйдрэ тебе знакома, более того, она где-то рядом, раз ты ожидала её увидеть? Интересно…

Девушка почувствовала проникновение. Та же магия, что и у наемницы, развеяла последние сомнения. Она собрала остатки сил и выставила самый резкий блок, на который только была способна. Мужчина лишь слегка поморщился: то ли этих самых последних сил осталось намного меньше, чем она предполагала, то ли незнакомец обладал магическим потенциалом большим, чем Дэйдрэ.

— Глупая девочка, — фыркнул он.

От напряжения все расплывалось, отражать атаки становилось непосильно, но Лейла, закусив губы, держала оборону. Последнее, что она восприняла: маг выругался и махнув на неё рукой, растворился в воздухе.

Лейла очнулась от резкой боли в ногах. Она открыла глаза, но увидела лишь мельтешащие над головой пятна. Потусторонние звуки нервировали. Наверное, это и есть смерть.

По горлу заструилась обжигающая влага. Девушка закашлялась, глотая жидкость вперемежку с воздухом. Над головой загремело, пространство переместилось. Тело содрогнулось в конвульсиях, проглоченное выходило рывками. В голове зашумело, но и голоса стали ближе и понятнее:

— Что с ней? Никогда такого не видел.

— Это, кажись эльфийка… была. Или полуэльфа, кожа какая-то странная.

— Почему была? Вроде приходит в себя. Твоя настойка помогла.

— Ага, сама удивляюсь.

— С чего это? Ты же говорила, что хорошее средство, верное.

— Хорошее, только просроченное. Никак не могу добраться до лавки старого мага.

— Зачем же ты влила его ей?

— Ну помогло же… Чего ты взбеленился то из-за эльфийки. Это же враг!

— Не забыла, что у нас перемирие? К тому же она направлялась из государства дроу, значит, имела право там находиться, — рассудительный голос мужчины вызывал у девушки симпатию. Она попыталась рассмотреть его владельца. Это было непросто: слезы застили глаза, все по-прежнему размывалось.

— Хм… Понравилась девица? Слишком гладко стелешь… — саркастично отозвалась его собеседница.

Лейла подтянула ноги к груди и попробовала подняться. Тело скрутило в судороге.

— Лежи, контуженная, — жесткая рука припечатала девушку к полу.

— Где я? — с трудом выдавила эльфийка.

— Гы, похоже она башкой-то серьезно приложилась. Сейчас еще спросит, как её зовут.

— Риаса, прекрати. Вы в приграничье государства дроу. Как Вас угораздило? — мужчина заступился за неё, это было приятно. Но внутри росло непонятное беспокойство.

Маг с холодным взглядом светлых глаз!