Девушки решительно встали, Демец отступил с испуганным выражением на лице:

— Ой, простите великодушно, дамы. Честное слово: вам очень идет. Просто я не слышал о новой моде…

— Теперь точно закинем, — воскликнули девчонки и рванулись к Демецу. Светленькому, дабы оставаться таким же, пришлось срочно эвакуироваться, наплевав на гордость.

Лейла отстала первой, Динзи вообще не побежала: делать ей нечего, как гоняться за мальчишками! Ева некоторое время бежала наравне с Дэйдрэ, но махнула рукой, расхохотавшись. А вот наемница не бросала погоню, я даже поверил, что она и в самом деле разозлилась.

Дручия нагнала мага и прыгнула. Ого! А прыгает она, как дроу… ох, все же и они темные эльфы! Они покатились кубарем по земле и замерли.

— Надеюсь, эта циркачка себе шею не свернула? — проворчал я. — Мага-то ладно, не жалко!

— Да ладно, — отвернулась Динзи. — Пошли лучше собираться, Гром. Вон, дым почти весь вышел.

— Айриш, с тобой все в порядке? — проявил сочувствие Херон, впрочем, не приближаясь к невесте.

— Все, кроме того, что кожа моя почернела! — обиженно воскликнула девушка.

— Не переживай, ты все равно очень красивая, — заверил её плутишка.

— Ага, — пустила слезинку Айриш. — Такая красивая, что ты боишься ко мне подходить!

— Ну что ты, — горячо возразил медленно отступающий парнишка. — Конечно, нет!.. Эээ… Может, тебе стоит искупаться в озере?

— Нахал! — Айриш наступала на жениха, воинственно размахивая кулачками. — Если бы все было так просто, Дэйдрэ бы давно всех к воде потащила!

— Ну да, — рассеянно поддержала девушку Ева, — похоже, это остатки того зелья, которым я пыталась вылечить Лейлу…

— Чего же ты разбрасываешь такие вещи? — возмущенно спросил я магиню, не отрывая взгляда от тел Дэйдрэ и Демеца: они шевелились, значит живы. Почему же не поднимаются?! — Тебя не учили технике безопасности?

— Ох! — расхохотался Волдрей. — Кто бы говорил о технике безопасности!

— Ну хватит! — оборвал я друга и направился было к парочке, но те уже вскочили и направились мне навстречу, что-то бурно обсуждая, смеясь и размахивая руками.

— Чем это вы там занимались? — подозрительно спросил я веселую Дэйдрэ.

— Так, дурачились, — хихикнула наемница. Демец смущенно потупился, как девица, и быстро отошел в сторону.

— Мне не нравится, когда мой телохранитель заводит шашни с всякими подозрительными типами вместо того, чтобы заботиться о моей персоне, — хмуро заявил я.

— Хм, — у дручии резко испортилось настроение. — Вашему Высочеству в данный момент ничего не угрожало. К тому же я наемница, воин, а не наложница и всецело принадлежать нанимателю не обязана, — слова ледяными иглами впивались в сердце. — Я оставляю за собой право делать, что хочу и уйти, когда пожелаю…

— Но только, когда работа будет выполнена! — холодно прошипел я, осознавая, что добиваю нашу дружбу, но ничего не мог с собой поделать.

— Как прикажете, — сухо поклонилась наемница и с непроницаемым лицом отошла прочь.

Друзья смотрели на меня осуждающе и грустно, но не проронили ни слова. Ева, попавшая на разборку чуждых ей существ, была готова провалиться сквозь землю, чтоб только оказаться где подальше отсюда…

— Ай! — вскрикнула она и… провалилась.

— Ты куда? — Лейла бросилась к темному провалу.

Внизу слышались борьба и ругань. Прислушавшись, я обомлел: откуда скромная студентка-магиня знает такие слова? Да еще и произносит их мужским голосом…

— Она там не одна! — наконец дошло до меня. — Эй, кто там, выходи на честный бой!

— Не то камнями забросаем, — вставил Херон в тон мне.

Я поперхнулся:

— Там же Ева!

— А, ну да, симпатичная девушка, — присмирел анимаг, отбрасывая приготовленный булыжник, и тут же получил чувствительный тычок в спину от Айриш. Едва удержавшись на краю провала, он, воровато оглянувшись, шмыгнул за спину Волдрея. Нашел защитника!

— Ев, ты жива? — решил уточнить я, не дождавшись ответа на вызов.

— Пока да, — прохрипели внизу. — Но кто-то сегодня умрет, помяните мое слово!

— Надо бы вытащить, — я прислушался к шуму борьбы внизу. — Только так, чтоб оба живы остались…

— Значит делать это нужно не тебе! — хихикнула Динзи.

— Ну конечно! — надувшись, буркнул я. — Обидеть доброго и отходчивого преемника может каждый!

— Ага, — встрял Магистр. — Сначала прикинешься добреньким, а потом как отходишь… тем, что под руку подвернется! Вот уж не чаял на старости лет поменять окрас.

— А разве ты в истинной ипостаси останешься черным? — удивился я.

— Это же магия, — хмыкнул дракон и подошел к провалу. — Ладно, выручу растяпу, может научится впредь не раскидывать зелья, если рядом находятся неадекватные иноземные принцы…

Я мельком глянул на Дэйдрэ: она, черная как смоль с такими же волосами, почти сливалась на фоне Верного, выбравшего этот момент, чтоб подластиться к хозяйке. И быстро отвел взгляд, мне было не по себе.

— Ну, готовьтесь, кто бы там ни был, — заорал в дыру Магистр.

— Можно потише, я не глухой, — ответили мужским голосом из ямы.

— Любопытная компания у нашей магини, — пробурчал Волдрей, а вот Лейла застыла, прислушиваясь. На лице её то вспыхивала надежда, то блуждало опасение.

Магистр отпрыгнул от провала и из того вырвался столп огня, внутри которого медленно всплыли из глубины две фигуры с дикими выражениями на лицах: глаза от ужаса вытаращены, рты открыты в немом крике отчаяния.

Огонь переполз на твердую поверхность и исчез. А фигуры остались… и выражения на их физиономиях не сменились.

— Да все в норме, — встряхнул Магистр девушку. — Это же магический огонь. Если бы я хотел, он спалил бы вас в мгновение, а так… В любом случае, паниковать уже поздно и неинтересно, — подмигнул он.

Ева захлопнула рот и несмело улыбнулась.

— Элмор! — эльфийка радостно метнулась ко второй фигуре.

— Элмор, элмор… — что-то зашевелилось в памяти. — Где-то я слышал это уже.

— Конечно, — ухмыльнулся подошедший Магистр. — Это тот парень, который экспериментирует с местными зверушками.

— А, точно, — обрадовался я, — эльф!

Эльф отшатнулся от девушки, потом пригляделся…

— Лейла? Истинный Свет! Что с тобой произошло?!

— Интересно, — Демец задумчиво разглядывал яму, — а чего он делал под землей?

— Иди, да посмотри, — я с трудом удержался, чтоб не сбросить мага в провал…

Ну, ладно, я хотел было его сбросить, но меня перехватила Дэйдрэ.

— Гром, — дернула меня за руку наемница. Я открыл рот, чтоб попенять дручии за ненормальную привязанность к простым людишкам, но она развернула меня лицом к озеру, — ты можешь предположить, что это?

К нам двигало бревно. Большое такое, в два обхвата, длину я не мог точно разглядеть. На змею не похоже, оно не извивалось, глаз, рта не видно, как вообще каких-либо отверстий. Скорость приличная…

— Это живое? — зубы неприятно заныли от дурного предчувствия.

Дручия вытащила меч и с большим сомнением посмотрела на него. Я тоже подумал, что если бревно живое, меч ему, что колючка для меня. Неприятно, но не более…

— Магистр, — позвал я хриплым голосом. — Ты есть хочешь?

— Ах да! Тут вроде нам завтрак приносили. Что за жизнь, присесть некогда!

— То есть, изначально ты не против? — уточнил я.

Дракон удивленно помотал головой, потом проследил за моим взглядом и отпрыгнул:

— Ой ё! А я говорил, что на диете?

— Жаль, тогда маги, готовьтесь, будем защищаться…

— Нет! — передо мной возник перепачканный землей тощий эльф с огромными глазами, пытаясь закрыть своим хрупким тельцем новоявленное чудо. Может, от испуга чокнулся?

— Элмор, что такое? — метнулась на защиту сородича Лейла.

— Не трогайте Гаркуша! Я так долго над ним трудился! — оттесняя всех к хижине, причитал эльф.

— Ээээ, скажи, Эл, — наклонилась к нему эльфийка, — удачно?

— Уже почти совсем! — гордо ответил он.

— Так я и думала, — вздохнула Лейла. — Всем на крышу… И пожалуйста, постарайтесь не обидеть любимца Элмора.