Ледяной вихрь заклубился, покрывая все предметы прозрачной корочкой. Глаза Демеца остекленели, на губах застыла улыбка победителя.

— Что ты наделал, мразь! — материализовавшийся Лайнес подлетел к слину и схватил того за горло. — Ты хоть понимаешь, что ты натворил?!

Убийца, пришпиленный к стене мертвой хваткой, бился в воздухе всеми конечностями и, выпучив от ужаса глаза, пытался что-то ответить разгневанному магу.

Длинные ослепительно белые волосы мага разъяренными кобрами развивались в воздухе, глаза стали темно-синими от ярости. Он осторожно вынул из ослабевшей руки слина ритуальный кинжал и очень медленно воткнул острие в грудь убийцы. Не отрывая взгляда от вытаращенных глаз слина, Лайнес продолжил движение, пока кинжал не воткнулся в стену. И опустил руки.

Убийца продолжал висеть на стене, словно огромная уродливая бабочка, пришпиленная иголкой садиста-натуралиста.

Потеряв интерес к слину, Лайнес пригладил волосы и вышел в коридор:

— Эй, кто-нибудь! Слин напал на моего друга!

Я в панике метался вокруг наемницы, не зная, чем могу ей помочь, как вдруг девушка замолчала и рухнула на землю.

— Она потеряла сознание от боли! — эльфийка буквально рвала на себе волосы, в отчаянии понимая, что не может ничем помочь подруге.

Вокруг нас уже собралась толпа, но никто не подходил ближе, чем на несколько шагов. Люди тихо переговаривались, и это создавало ощущение, что мы попали в огромный гудящий улей. Множество в беспорядке движущихся вдали факелов рождало в середине круга только еще большую тьму. Впрочем, мне это ничуть не мешало.

— Что с ней? — Динзи осторожно коснулась меня кончиками пальцев.

— А я то откуда знаю? — взорвался я и упал перед лежащей девушкой на колени. — Дэйдрэ, ты меня слышишь?

Волдрей опустился с другой стороны и осторожно перевернул наемницу. Эльфийка и дроу остались в стороне, прижавшись друг к другу от страха. Волдрей вскрикнул так, что я подпрыгнул от неожиданности.

— Что ты так орешь? — напустился я на друга.

Он прижав одну руку ко рту, другой указывал на кисти Дэйдрэ. Глубоко вздохнув, я пригляделся. Сначала даже не понял, что не так.

— Ничего нет, Гром, — подскочила Лейла, разглядевшая то, на что показал Волдрей. — Ни раскаленного металла, ни чудовищных ран!

— Что-то есть, — не согласился с ней Волдрей, кивая на сжатую ладонь наемницы. Я попытался разжать пальцы, но дручия вцепилась в нечто так, словно утопающий в хвост тащащей его на дно русалки.

Девушка слабо пошевелилась, я тут же прекратил попытки добраться до загадочного объекта.

— Ч-что с-случилось? — спросила Дэйдрэ.

— Не знаю, — пожал я плечами, — ты вдруг закричала, словно тебя резали на полоски изнутри, начала кататься по земле…

— Обруч… — тихо добавила Лейла.

— Да, — закивал я, — обруч Демеца вдруг начал плавиться и разрывать твои руки на куски.

Дручия перевела взгляд на совершенно неповрежденные кисти, непроизвольно разжав кулаки. Из руки на землю выпал камень. Он таинственно замерцал в неровном свете факелов.

— А это что? — я протянул руку к камню, но тут в глазах полыхнуло и меня отбросило на несколько шагов. Сказать, что я разозлился, значит не сказать ничего. И на ком я выместил ярость? Правильно…

Я зашипел на людей, стоящих ко мне ближе всех. Раздались крики ужаса, потом крики боли: это передние, поддавшись панике давили задних, любопытствующих: что же здесь происходит. Поймав первые волны страха, я даже облизнулся, и как был — на четвереньках, бросился по кругу, шипя, сверкая краснотой глаз. Увидь я себя со стороны в этот момент, сам бы тронулся от страха, но сейчас я только наслаждался вкусными эмоциями людишек, сбежавшихся сюда за свежими впечатлениями. Что ж, они получили то, на что надеялись, пусть и несколько в ином ракурсе. Толпа схлынула, раздражавшие меня факелы тихо затухали и шипели на холодной земле. Оставшиеся тела я не стал проверять. Кто в обмороке — потом отползут, а кто нет… любопытство наказуемо!

— Ну Гром, вот это представление! — восхищенно налетел на меня Волдрей. — Сценка прямо как из людских книжонок, что мы с тобой таскали у… — он обеспокоено оглянулся на Лейлу и продолжил шепотом: — эльфов. Вот только чего-то не хватает.

— Отрывания голов и поедания бьющихся сердец, — зловеще усмехнулся я. Давай, оставим это на следующий раз?

Я наконец, поднялся с четверенек, подивился своей вспышке гнева и подошел к девушкам. Дэйдрэ сидела без движения и со странным выражением лица смотрела на камень, который по-прежнему лежал на земле.

— Я уже полетал, — потер я ушибленный бок. — Кто следующий?

— Мне кажется, — несмело начала Лейла, — касаться этого стоит лишь Дэйдрэ…

— Прям как моего Сияния! — восхитился я, с безопасного расстояния любуясь артефактом.

— Гром, как всегда, — подала голос наемница, — сходу попадает либо в точку, либо задницей в неприятности. И уж точно только он способен сделать это одновременно.

Друзья гаденько захихикали, я рыкнул для острастки и сверкнул глазами. Дроу деланно затряслись в страхе, спрятавшись за довольной эльфийкой.

— Балаган, — констатировал я. И обернулся к дручии: — Судя по всему, ты в курсе, что это, — кивнул на камешек. — Не томи душу, колись!

— Кого тут уколоть? — дручия издала короткий смешок и тут же посерьезнела. — Это, Гром, все мои мечты. Теперь мне ясна миссия Демеца и почему он увязался за нами… и почему он попал в беду.

— Чего? — я так удивился, что присел рядом с наемницей на голую землю.

— Пока не скажу, — наемница все-таки осмелилась коснуться артефакта кончиками тонких пальчиков и, словно убедилась в реальности происходящего, восторженно охнула.

— Нормально, — обиделся я. — Я тут переживаю, летаю, пугаю… вообще веду себя неподобающе принцу, а со мной даже не хотят информацией поделиться!

Дручия рассеянно улыбнулась и наконец подняла камешек с земли:

— Пойдемте, Элмора что ли освободим.

— И еще игнорируют, — я ошарашено проследил взглядом за резво вскочившей наемницей.

Дэйдрэ подхватила под руки девушек и потащила их в сторону.

Я переглянулся с улыбающимся Волдреем:

— Два раза…

Когда мы, все такие нелюди, темной ночью ввалились в дом приятеля пушистого травника, я надеялся на небольшую потасовку, но оказалось нас давно и нетерпеливо ждали.

Вместо шума, гама и диких криков, мы угодили в теплые и мягкие объятия дамы замечательной во всех отношениях. Я такого никогда не видел!

Нас встретила приветливая женщина, такая высокая, что Грифон рядом с ней казался бы сопливым мальчишкой, с шикарным бюстом и повадками дикой, но сытой пока, кошки… У меня немедленно возникла мысль о предках-великанах.

— Ну наконец-то! — рыкнула магиня. — Бедные детки, проголодались? Садитесь-ка быстренько за стол, я вас покормлю.

«Детки» чуть в штаны не наложили от такого гостеприимства.

— Спа-сс-сибо, — выдавила вежливая Лейла, — но мы спешим. У нас важные дела…

— Нет ничего важнее собственного здоровья, — назидательно произнесла магиня. Совершила плавный приглашающий жест рукой и мы все, как один, очутились за широким столом, уставленным яствами.

— Да мы, собственно, недавно ели, — предпринял я последнюю попытку.

— Тогда составите компанию Элмору, — тепло улыбнулась хозяйка. — Он еще не ужинал, вас ждал.

После таких слов я почувствовал себя последней сволочью.

— Лойса, — позвал из темноты другой комнаты знакомый голос. — Кто там пришел?

— Ой, проснулся мальчик, — ласково муркнула магиня и, неожиданно для такого роста, грациозно выскользнула из комнаты.

Вернулась она с эльфом, живым и здоровым. Элмор сел около меня и прошептал:

— Вы очень хотите есть?

— Да мы недавно так облопались, чуть Магистра по объему не догнали! — хмыкнул я.

— Вот и я не очень, — уныло кивнул эльф. — Вообще аппетита нет, домой хочется, Куша проведать, а то сердце не на месте после такого приключения.