— Гром! — окрик заставил вздрогнуть нас обоих.

— Элмор? — эльфийка старательно пригладила растрепавшиеся волосы. — Вот и женишок пожаловал! Где же ты, милый, потерял свой зверинец?

Эльф, намеренно не обращая внимания на испортившееся настроение девушки, обратился ко мне:

— Гром, ну где тебя носит?! Мы тебя по всей столице ищем! Ты пропал во время перемещения, и мы боялись, что от твоей тушки осталось только воспоминание… ну, может, еще мокрое пятнышко.

— Мы закончим наш разговор чуть попозже, — я наклонился к руке эльфийки и коснулся губами тонких пальцев. Потом повернулся к хмурому эльфу: — Пошли, коль надо…

— Эй, дроу, — окликнула меня Нарве. — Хочешь продолжить разговор — готовь меч. Хватит слов, пора переходить к делу!

— Как прикажете, — я отвесил шутовской поклон. — К делу — это я всегда готов.

— Кстати, Гром, — как бы невзначай проронил Элмор. — Нарве лучшая мечница среди студентов нашего курса.

Я поперхнулся и обернулся на довольную девушку, которая по-детски махала нам рукой. Покачнувшись, она неловко отступила и запнулась за корягу, на которой я сидел. Через мгновение мне представилась великолепная картина: эльфийка, не удержавшись, неловко плюхнулась на спину, задрав длинные стройные ноги. Шелковый подол платья скользнул вниз и исчез с моего поля зрения где-то за бревном. Нарвэ даже не пыталась подняться и только хохотала, весело болтая ножками.

— Неординарная девушка, — прокомментировал я. — Повезло тебе с невестой.

— Да уж, — буркнул эльф. — А особенно тем, что она меня терпеть не может!

— А ты? — уточнил я, чувствуя легкую тень вины.

Элмор пожал плечами:

— Она красивая девушка, умная. Но мне кажется, что мы не пара.

Я облегченно вздохнул: тень рассеялась, а может, и не было её. Просто не хотелось ссориться с таким оригиналом из-за такого пустяка, как девчонка.

— Но ты все равно держись от неё подальше, — продолжил Элмор. Я удивленно посмотрел на него.

— От этой стервы одни неприятности, — с неожиданным озорством подмигнул мне эльф.

— Как от всех девчонок, — поддержал я Элмора.

И получил пощечину. Нет, хвала Тьме, не от эльфа. На меня налетела разгневанная Дэйдрэ:

— Ты соображаешь, что делаешь? Или способность соображать не входит в число твоих многочисленных способностей?!

— Т-ты чего? — я прижал ладонь к пострадавшей щеке.

— Я-то ничего! — чуть поостыла наемница. — Хорошо, хоть ты жив.

— Дэйдрэ перепугалась, когда поняла, что не чует тебя, — пояснила возникшая рядом Лейла. — Мы уже почти уверились, что тебя нет в живых.

— Ха, — хлопнул я себя по лбу. Зря, теперь и лоб гореть будет. — Ты ж сама меня научила закрываться. А я все время пытался почуять намерения других существ, чтоб поймать момент, когда только пытаются проникнуть ко мне в мысли, чтобы не выкидывать из головы уже существующую проблему… Похоже, у меня получилось. Причем, совершенно не зависимо от меня, — напыжился я от гордости.

— Сдуйся, Гром, — захихикала Динзи, вцепившаяся одной рукой в Волдрея, другой в меня. — А то в дверь дворцовую не пролезешь!

— А я и пытаться не буду, чего я там забыл? — я мгновенно насторожился: не люблю дворцы, даже свой. А уж эльфийский… наверное просто на дух не переношу. Сейчас и проверим.

— Торжественная передача нашего штатного сокровища, — Волдрей кивнул на зардевшуюся Лейлу, — её родителям.

— Важное дело, — хмыкнул я. Потом заозерался по сторонам: — А где носит дракона?

— Дракона не носит, — соизволила смилостивиться дручия. — Дракона мы направили во дворец сообщить о нашем долгожданном прибытии.

— Ну что, пойдем сдаваться, — обреченно пробубнил я, опустив голову.

— Гляди веселее, Гром, — Лейла вся искрилась радостью. Конечно, она-то дома! — У нас не так уж и плохо.

— Угу, — буркнул я, не питая особых надежд, — у вас еще хуже.

Улицы столицы, по которым мы перемещались, почти не отличались от живого леса: дома были так изящно увиты растениями, что создавалось впечатление единого массива, созданного природой. И только увидев открытое настежь окно из середины какого-нибудь необычного дерева, вдруг понимаешь, что это вовсе не дерево, а очередное произведение искусства местных садоводов. Вот как они умудряются договориться с растениями, чтобы те росли прямо из стены, да еще в сторону по всем канонам природы противоестественную! Особый пример садизма, ибо все эльфы глубоко уверены, что растения живые. Теперь понятно почему: они так же поддаются дрессировке, как и животные. Вокруг домов росла густая, удивительно ровненькая травка. Многочисленные тропки были заботливо посыпаны золотистым песочком.

На широкой улице, единственно вымощенной разноцветными камешками, было буквально не протолкнуться. И вскоре я понял, почему.

Лейла словно преобразилась. Теперь это была не затюканная эльфиечка, отбывающая наказание «по обмену опытом» у дроу, а настоящая принцесса. Спина прямая, голова гордо поднята, глаза так и светятся достоинством и властью. Мы шли посередине живого коридора, состоящего из множества нарядно разодетых эльфов. Но дальше произошло просто ужасное: нас стали забрасывать букетиками цветов…

— Что это, — простонал я, брезгливо отряхиваясь от разноцветных лепестков, облепивших мою одежду. — Зачем?

— Нас встречают, — оглянулась улыбающаяся принцесса. — Тебе не нравится?

— Ну не то, что бы совсем не нравится, — я чихнул. — Просто от запаха этих цветочков уже голова едет.

Эльфийка махнула рукой, и цветочный дождь прекратился. Хвала Тьме! Я еще чихнул. И еще…

— Я сейчас сдохну, — простонал я, устав беспрестанно чихать.

— У тебя, похоже, аллергия, — сочувственно покачал головой Элмор.

— Точно, у меня аллергия на Пресветлый лес и его обитателей! Пора возвращаться, — я решительно развернулся назад…

— Громвэдхазьер! — знакомый голос вверг меня в ступор. Вот уж кого никак не ожидал здесь услышать. Да и увидеть не жажду, честно говоря.

— Повелитель, — благоговейно прошептали дроу, склонившись в глубоком поклоне.

— Вот только не говорите мне, что Вы здесь случайно, — я приблизился к отцу скользящим шагом. — Наверняка есть постоянный телепорт между столицами наших государств. И что, так необходимо было меня посылать своим ходом?

— Порт есть, — ехидно кивнул Повелитель, — но не про твою честь! Этот способ исключительно для политических связей и провинившиеся подростки не входят в список, утвержденный обеими сторонами…

— Ой, как интересно, а принцы державных государств входят в этот список? — разозлился я.

— Входят, — бесстрастно ответил отец, — но ты же так упорно отталкиваешь свою судьбу. А не хочешь принимать обязанности, не будешь пользоваться и правами. Эх, Твое Высочество, я то думал, что данное путешествие добавит тебе ума… Видимо, я ошибся.

— Значит, можно возвращаться домой? — радостно подпрыгнул я.

— Я такого не говорил, — Повелитель лукаво улыбнулся принцессе. — Я верю, что все еще может измениться, — и, развернувшись на каблуках, быстро зашагал вперед.

Вот интриган! Что он еще задумал и при чем здесь Лейла?

— Не тормози, — дручия повлекла меня за собой.

— Чего так переживаешь? Без нас все равно не начнут, — я попытался вывернуться из цепких пальчиков.

Дворец возник внезапно… нет конечно, его было видно издалека, но я принимал это за одинокую полупрозрачную скалу, возвышающуюся посреди леса. Все-таки эльфы мастера маскировки.

Вьющиеся растения, расползшиеся по всей поверхности дворца, пытались скрыть от солнца серый блестящий камень. Приблизившись еще, я понял, что это не камень, а матовое дымчатое стекло. Весь дворец был построен из стекла! И если бы не резные металлические ворота внизу, эта громаду можно принять за огромное магическое зеркало для предсказывания будущего.

Стражи не было, но перед воротами толпилось так много представителей эльфийского народа, что стражников вполне могли задавить массой.