Запуск двигателя РД-1
Экспериментальный Ла-7 с двумя дополнительными пульсирующими воздушно-реактивными двигателями Д-10. Весна 1946 г.
В мае 1944 г. в числе первых новыми истребителями Ла-7 была перевооружена 215-я Краснознаменная истребительная авиадивизия в составе 156-го, 263-го и 813-го полков. Завершив полностью доукомплектование и переучивание, она прибыла на 1-й Белорусский фронт 20 июня, войдя в состав 8-го истребительного авиакорпуса резерва Ставки верховного главнокомандования. На этом фронте намечались грандиозные события – 23 июня началась стратегическая наступательная операция «Багратион», которая стала боевым крещением для Ла-7. Хотя часто метеоусловия были сложными, авиация работала. Новый самолет продемонстрировал полное преимущество над всеми истребителями противника, действовавшими в том районе, и оказался эффективным против бомбардировщиков и штурмовиков.
Бок о бок с 215-й ИАД в составе 16-й ВА действовал 19-й Краснознаменный ордена Александра Невского ИАП. 16 июня первый Ла-7 был передан его командиру подп-ку П.С. Чупикову. Полк вступил в бой на новой технике без этапа переучивания. 24 июня летчики Ai Баклан и В. Петров сбили над Барановичами первые два FW 190. В начале июля полк усилили опытными летчиками из других частей, и на должность зам. командира части был переведен Герой Советского Союза Н.И. Кожедуб. Приказом Наркомата обороны от 19 августа 1944 г. 19-й полк, который к началу июня совершил 5574 боевых вылета, сбил 172 самолета противника и еще 48 уничтожил на земле, был преобразован в 176-й Гвардейский ИАП.
25 мая 1944 г. в НИИ ВВС были проведены «воздушные бои» между Ла-7 и трофейным облегченным FW 190А-8. На форсажных режимах превосходство Ла-7 в скорости у земли составляло 75 км/ч, на высоте 1500 м – 84 км/ч, на 6000 м – 37 км/ч. В скороподъемности преимущество сохранялось до 4270 м, но дальше оно переходило к противнику, хотя разница цифр была невелика. У земли Ла-7 с показателем вертикальной скорости 22,7 м/с превосходил все серийные истребители СССР, союзников и стран Оси, а выигрыш перед FW 190А-8 достигал почти 6 м/с. «Фоккер А-8» обгонял Ла-7 по этому параметру лишь выше 5500 м с незначительным стабильным преимуществом в 0,8 м/с, a FW190D-9 уступал на всех высотах. Не взирая на отмеченные испытателями проблемы с охлаждением мотора, серийный Ла-7 набирал 5000 м за 4,6 мин., а облегченный FW 190А-8 лишь за 5,4. Набор высоты за один боевой разворот у Ла-7 был 1200 м, а у FW 190А-8 – 1100, традиционно сильной стороной советского истребителя оставался вираж, который он выполнял на 2-4 с быстрее «Фоккера А-8».
Модификации FW 190А со стандартным вооружением и тем более штурмовики FW 190F/G еще более отставали от Ла-7. Более сильным противником оставался Bf 109G-10 с двигателем DB 605DC мощностью 1800 л.с. на высоте 5000 м. Он имел меньшие нагрузки на крыло, большую энерговооруженность и более эффективные элероны. Однако и он уступал Ла-7 вскорости отземлидо высоты 1500м на 65 км/ч. Привод нагнетателя «Мессершмитта» был сделан в виде гидравлической турбомуфты, а не двухскоростной механической передачи, как на Ла-7. Благодаря этому выше отметки 2200 м и до зоны «провала» мощности АШ-82ФН на высоте 4530 м преимущество советского истребителя сокращалось до 8 км/ч. Но затем с переключением на вторую скорость ПЦН выигрыш в скорости Ла-7 снова рос и на высоте 6000 м достигал 30 км/ч. Лишь на 6200 м «Густав 10» обгонял Ла-7, и на 8000 м его выигрыш был уже 36 км/ч. Правда, там бои на Восточном фронте велись редко. По виражу Bf 109G-10 уступал Ла-7 меньше, чем истребитель FW 190А-8, а по скороподъемности проигрывал на всех высотах. При начальной вертикальной скорости лишь 14 м/с он поднимался на 6000 м за 7,5 мин. Скороподъемность Bf 109G-14 была несколько выше, но скорость ниже.
В августе 1944 г. на Востоке появились «длинноносые» FW 190D-9. По скорости они были лучше FW 190А-8, но слабее Bf 109G-10, и Ла-7 на любой высоте сохранял преимущество минимум в 16 км/ч. Последний «Мессершмитт» Bf 109К-4 с мотором DB 605ASCM превосходил Ла-7 по всем параметрам, но на Восточном фронте он был редкостью. Чаще встречались машины с менее мощными двигателями DB 605DCM, а они уступали Ла-7 во всей зоне высот, на которых велись воздушные бои.
Ла-7 имел не только явные успехи, но и проблемы. Для подтверждения его полной пригодности к боевой эксплуатации командование ВВС решило провести войсковые испытания, которые ранее считало ненужными. Они были поручены 63-му Гвардейскому ИАП 3-й ГИАД. Полк начал освоение Ла-7 в мае 1944 г., а с 23 июня также участвовал в операции «Багратион». В ходе ее особо удачный бой летчики полка провели 14 сентября, когда восьмерка Ла-7 дралась с группой FW 190, имевшей тройное численное превосходство. Но воюют не только числом, и гвардейцы сбили четверых без потерь. В составе части было много опытных пилотов, но, пожалуй, самым известным был Герой Советского Союза А. Маресьев – лишившийся ног летчик, летавший на протезах и ставший асом.
Войсковые испытания Ла-7 прошел в самых жестких условиях – в боях над Прибалтикой с 15 сентября по 15 октября. На том участке 63-му ГИАП противостояли немецкие асы из эскадр JG 51 и JG 54 «Зеленое сердце», а также штурмовики FW 190 из эскадры SG 3.
Полк приступил к войсковым испытаниям с полным комплектом материальной части – 30 истребителями Ла-7, но некоторые машины уже изрядно полетали. И сразу начались активные воздушные бои. Одним из самых результативных дней для полка стало 23 сентября, когда эскадрилья м-ра Пашкевича сбила 11 самолетов FW 190, в т.ч. 4 -лично комэск. Истребитель Лавочкина подтверждал свои высокие боевые качества.
Через два дня шестерка Ла-7 м-ра Воронова атаковала 12 «Фоккеров» и сбила семерых без потерь. Итогом войсковых испытаний стали 52 уничтоженных «Фокке-Вульфа» и три Bf 109G, но тревожным симптомом было то, что все четыре потерянных за тот месяц Ла-7 были утрачены из-за отказов моторов.
Именной истребитель Ла-7 «Георгиевский путеец». В годы войны широко практиковался выпуск боевой техники на деньги трудящихся
Замена патронного ящика на Ла-7. Самолет готовят к удару по наземным целям – под крылом видна подвешенная авиабомба
Истребитель Ла-7 из состава 303-й ИАД
Летчики 113-го ГИАП П.М. Байков и В.И. Муравьев уточняют задание на штурмовку. Под крылом – осколочные бомбы АО-25М. Чехословакия, весна 1945 г.
Пока ОКБ боролось с проблемами, вооруженные Ла-7 части, вт.ч. и 63-й ГИАП, продолжали воевать. Полк участвовал в освобождении Невеля и Городка, отличился при освобождении Вильнюса, получив почетное наименование «Виленский», а после боев над Литвой и Латвией знамя части украсил орден Кутузова.
За 1944 год по серийному заказу было построено 2234 самолета Ла-7, тогда как Як-3 успели сдать 2180 штук. К концу года «семерки» в значительных количествах поступили уже на все фронты. Их фактическая численность в частях, которые вели активные боевые действия, также значительно превышала количество Як-3 на действующих фронтах. Например, на Юге на Ла-7 воевала вся 14-я Кировоградская Краснознаменная ГИАД. Ее 177-й, 178-йи 179-й Гвардейские авиаполки участвовали в освобождении Западной Украины, Румынии, Венгрии и Чехословакии. Но основными «потребителями» Ла-7 оставались фронты центрального (западного) и северо-западного направлений. На новые «Лавочкины» в первую очередь перевооружали лучшие полки и дивизии. Новые советские истребители начали заменять ленд-лизовскую технику. Например, 9-й Одесский Краснознаменный ордена Суворова ГИАП сменил на Ла-7 американские Р-39, вступив на «Лавочкиных» в бой под началом В.Д. Лавриненкова. В его составе были такие асы, как Алелюхин, Борисов, Амет-хан и другие.