Пять очков в мудрость, пять в телосложение.

   Ввязываться в авантюры с непонятными боями совершенно не хотелось. Посмотреть - посмотрю, но участвовать - увольте.

   - Вы можете меня чему-нибудь обучить?

   - А что тебя интересует?

   Перед глазами развернулся список доступных умений.

   Я выбрал "Знание монстров" продвинутого уровня. Опыт блужданий по пустоши показал, что знать сильные и слабые стороны противника все же очень полезно.

   Десять Z-кристаллов и две с половиной тысячи монет в минус.

   Уже уходя, услышал за спиной какой-то шум. Обернулся - насторожился и мастер-ловчий. Пару секунд продолжал сидеть, точно обдумывал причину шума, затем резко отбросил сеть, нырнул в дом. Я сделал еще несколько шагов прочь, остановился. Любопытство - вот куда от него деться?

   Ладно, время еще есть - успею и к кузнецу, и к ювелиру. Неторопливо вернулся к дому. Шум не прекращался. Напротив, он усилился. К тому же теперь к нему присоединились не всегда внятные выкрики ловчего. Тот явно с кем-то боролся.

   Может, демон освободился?

   Я переступил порог. В доме царил легкий полумрак, пахло рыбой и шкурами. Мастер стоял в углу и держал нечто на вытянутых руках. Нечто звенело цепью, билось, шипело, рвалось прочь.

   - Помощь нужна?

   Внезапно нечто обмякло.

   - И чего на него нашло?! - сплюнул ловчий. - Уже неделю сиднем сидит. И вот - нате. Гнилой товар - на шкуру пущу. Может, амулетов хоть наделать удастся.

   Ловчий развернулся ко мне лицом, поднял руку, в которой сжимал крылатое создание размером с кошку. Наверное, это действительно был демон - только очень мелкий. Красноватая кожа, перепончатые крылья, обвисшие вдоль тела тонкие лапы.

   - Это его вы мне предлагали?

   - Его, поганца, - мастер встряхнул безвольное тело. - Ты что, сдох, что ли?!

   Демон не сдох. На меня смотрели угольки его внимательных глаз.

   - Ладно, пойду я.

   Но стоило мне сделать шаг прочь, как демон снова рванулся в руках ловчего. Обернувшись, я видел, как создание молотит по воздуху крыльями. Из его широко раззявленного рта неслись отчаянные вопли.

   - Подожди... - лицо ловчего скривилось. - Зайди в дом.

   Я склонился, чтобы не задеть низкого дверного проема.

   Демон снова перестал биться. На скукоженной, точно печеное яблоко, морде обвисли тягучие слюни.

   - Похоже, ты ему понравился, - сказал мастер.

   - Я счастлив. И что теперь?

   - Может, заберешь? Смотри, какая тварь - обязательно до полуфинала дойдет.

   - Некогда мне с ним возиться. Бешеный он у тебя какой-то. Покусает еще - лечись потом.

   - А ты попробуй, возьми его в руки.

   Ловчий протянул мне демона, все еще удерживая того за шею. До буйства тот, судя по всему, сидел в металлической клетке, что висела тут же, под потолком.

   "На кой он мне?"

   Но руку протянул, каждое мгновение ожидая, что мелкая тварь вцепится в нее тонкими, но острыми когтями. Ловчий медленно разжал пальцы - демон вытянул нижние лапы, ухватился за рукав моей куртки, затем несколько раз взмахнул крыльями, стремясь сохранить равновесие. Мастер полностью выпустил создание - и то, пробежав по моей руке, уселось на плечо.

   - Впервые такое вижу, - проговорил ловчий, не скрывая удивления. - Что с тобой не так, парень?

   - Со мной все нормально. Это твой зверь не в себе. Забирай его.

   - Это не зверь, - наставительно проговорил мастер и попытался снять демона с моего плеча. Тот всеми четырьмя лапами вцепился в куртку, заверещал дурным голосом.

   Я дернулся в сторону. Ухо, в которое кричало создание, заложило.

   - Вот и все решили, - усмехнулся ловчий. - Забирай его. Мелкий, шкуры что с крысы.

   - Мне нужны деньги, а не ручные зверьки.

   Конечно, интерес мелкого демона к моей персоне занятен и любопытен, но что мне с ним делать? Слишком уж шумный и беспокойный.

   - Черт с тобой, забирай так! - махнул рукой мастер.

   - Какой с него прок-то? Чем кормить?

   - Жрет все, что попало. Даже резину и пластмассу. Но лучше мясо. Сырое, - он ухмыльнулся. - Какой прок... если не хочешь выставить его на боях, так скрасит скуку и одиночество в пустоши.

   - Да уж - тоже мне компания, - вздохнул я, скосившись на демона. Тот сидел и с любопытством разглядывал мое ухо. Наши взгляды пересеклись. И ведь не бездумная тварь - явно мыслящая. И вот поди, догадайся, что у него на уме? Так на ухо смотрит или думает, как его оторвать?

   - А он больше не вырастет?

   Ловчий засмеялся.

   - Нет. Он взрослый уже. Может, даже и меня старше. Не одну сотню лет живут. Эти мелкие - они особняком от остальных созданий держатся. Насколько мне известно, свои же их поедают с удовольствием. Изгои. Некоторые охотники умудряются натаскать мелких уродцев добычу выслеживать и приносить. Как собака - только с крыльями.

   - Ладно. Возьму. Но если что не так, - погрозил демону, - пеняй на себя. Звать-то его как? - Обернулся к мастеру.

   - Кто же его знает? Сам назови, как нравится.

   - Барсиком будешь, - заявил я. Имя само собой всплыло в памяти. Какое-то старинное, выуженное на просторах сети.

   Непривычно ощущать себя обладателем животины. Тем более такой странной. В городе у нас домашних животных нет - слишком нецелесообразно, слишком затратно и неэффективно в плане поддерживания помещений в должной чистоте. Не думаю, что с новым "другом" сможем долго быть вместе - наверняка слиняет при первой же возможности. Ну да оно и к лучшему - мне же меньше проблем.

   - Забери половину монет, - сказал мастеру-ловчему. - Все же сделка есть сделка.

   - С тобой точно что-то не так, - ухмыляясь, развел руками тот. - Но себя упрашивать не дам.

   О как! Это дело куда полезней пяти сотен монет.

   Раскидал по пять очков в силу и в мудрость.

   Ну что, теперь наряжаться!

   На улице почти стемнело, а вот торговая площадь плавала в многочисленных отсветах факелов. Людей стало еще больше. Все чаще слышались нетрезвый смех, разудалые вопли. Кто-то дрался, кто-то пытался залезть под подол полнотелой торговке, только-только успевшей собрать свой лоток. Впрочем, торговка хоть и повизгивала, но возмущенной не выглядела.

   Я думал, что демон рванет в небо сразу, как только покину дом ловчего, но - нет. Барсик как ни в чем не бывало продолжал сидеть на моем плече, но теперь уже таращился по сторонам. Если он шпион своих более крупных собратьев, то поступает очень верно.

   От огненного меча, что по-прежнему держал в руке, народ шарахался с нескрываемым раздражением. Да и мне порядком надоело жить, постоянно опасаясь наделать в собственной одежде лишних дырок. Потому первым делом присматривался именно к ножнам.

   - Хорошее оружие, - с уважением проговорил мастер-кузнец - огромный детина, с руками, которые даже полностью выпрямиться не могли. Несмотря на скудный поток клиентов (точнее, полное отсутствие последних) и всеобщее веселье, он продолжал работать. До моего прихода мастер орудовал молотом, высекая искры из тлеющего бруска металла.

   - Хорошее, но без ножен. Найдется что-то достойное?

   Кузнец пригладил окладистую бороду.

   - Идем.

   Он провел меня за кузню, в небольшую лавку. Я когда-то видел, как раньше, задолго до Армагеддона, подобным же образом в магазинах развешивали одежду: в несколько уровней, внахлест. Так было и тут. Глаза не то что разбегались, они просто скользили по многообразию оружия и доспехов, не в силах за что-то зацепиться.