- Людей?

   - Да. Вообще, мне кажется, что входной туннель завалили именно они.

   - Но зачем?

   - Возможно, не хотели пускать внутрь тех, кто туда рвался. Помнишь записку? Их атаковали.

   - Значит, машину так и не запустили?

   - Не уверена. Аномалии не появляются с пустого места. Возможно, необычный холод - результат запуска.

   - Неудачного, - я не спрашивал - констатировал факт.

   - Да.

   - Где сейчас их тела?

   - Мы похоронили их возле машины. Пол там не везде закрыт плитами. Нам показалось, что так будет правильно.

   Отрывистые крики, звуки глухих ударов и скрежета я услышал еще до того, как кончился коридор. На шум сражения не похоже, но на всякий случай положил руку на эфес огненного меча, затем придержал Эшу.

   - Подожди, я первый пойду.

   Девчонка лишь плечами пожала, но спорить не стала.

   Коридор вывел в пещеру. Природную или нет - теперь и не скажешь. Стены укреплены подобием металлической сетки, только из очень и очень толстой проволоки. Толщиной примерно в человека. Причем все, на что падает глаз, буквально испещрено неизвестными мне символами. Причем они не нарисованы, а вытравлены в металле.

   Мы стояли на площадке, в обе стороны от которой расходились металлические лестницы. Они крепились к стенам и расходились широкими дугами, ветвились. Пара лестниц уходила вниз, к кубической конструкции, две сходились к центру пещеры, образуя подобие моста, еще несколько заканчивались такими же площадками, как и наша.

   - Впечатляет, - сказал я.

   Эша улыбнулась, поманила за собой.

   Люди работали в основном возле кубической конструкции - переплетения из сотен трубок, испещренных все теми же письменами, что и "сетка" на стенах. Но шум доносился не отсюда - удары и скрежет рождались где-то глубже, возможно, из другой, соседней пещеры или коридоров.

   - Эша! - нам навстречу вышел невысокий пожилой человек в длинном плаще, полы которого настолько отяжелели от пропитавшей их влаги, что липли к ногам своего обладателя. - А мы уж заждались тебя! - человек раскинул руки и заключил девчонку в объятия. - Какие новости? Отлично выглядишь!

   - Спасибо, - успела улыбнуться Эша. - Все хорошо. Как ваши успехи?

   - Да потихоньку. Почти закончили с расчисткой.

   - Отлично. Познакомьтесь - это Райн, - она высвободилась из объятий человека в плаще, встала рядом со мной.

   - Наш знаменитый игрок, - расплылся в улыбке незнакомец. Зубов у него едва ли оставалось больше десятка. - Милости прошу, молодой человек. Меня зовут Афанасий Васильевич. Я, как бы это поточнее сказать, наблюдаю за этим чудным местом. Изучаю его, а оно изучает меня.

   - Изучает вас? - не понял я.

   - Да. Удивлены? Мне иногда кажется, что оно живое. Наблюдает, слушает. Мы здесь гости - и, прежде чем поделиться с нами своей силой, оно выжидает.

   А по виду и не скажешь, что ненормальный... Впрочем, магия - о какой нормальности вообще может идти речь? Кто его знает, что здесь творится в темноте?

   - Проходите, я все вам расскажу, - потер руки Афанасий Васильевич.

   Работавшие тут люди сплошь были одеты в меховые куртки и штаны. Некоторые носили шапки, некоторые - еще и варежки. С нами здоровались, перекидывались с Эшей парой слов, но от своих дел не отрывались. Суть их занятий я определил, как "настройка". Настройка того самого куба, а возможно, и всей машины в целом. Люди манипулировали сгустками разного цвета, которые искажались и деформировались между их ладонями. Маги? В ответ на эти манипуляции изменялся куб. Вернее, его структура: трубки, материал которых я поначалу принял за металл, изгибались и меняли свое положение, точно были живыми.

   - Что они делают?

   - Добиваются наилучшей структуры, - сказал Афанасий Васильевич. - Этот прибор - все равно что усилитель в обычной антенне. Но для наилучшего режима работы ему требуется подстройка. Мы полагаем, что некогда он находился в работоспособном состоянии, но со временем в окружении произошли серьезные изменения, которые свели прежнюю калибровку на нет.

   - Что за окружение?

   - Понимаете, в чем дело... Все это сооружение - своего рода приемник и усилитель праны. Насколько нам известно, единственный в своем роде. Когда-то он был настроен на точки наибольшей концентрации праны, но со временем точки сместились. Некоторые исчезли, другие, напротив, появились. Мы занимаемся донастройкой.

   Мы поднялись по лестнице и попали на тот самый мост, который я видел с площадки.

   - А это, - Афанасий Васильевич наставительно поднял палец, - точка сосредоточения силы.

   В центре сходящихся мостов располагался круг, окаймленный отливающим золотом бортиком.

   - Вся энергия, собранная "Деформатором", направляется в эту точку.

   - А потом?

   Афанасий Васильевич и Эша переглянулись.

   - А потом в дело вступает тот, кто в этой точке стоит, - сказала девчонка.

   Я молчал, ожидая продолжения.

   - Только тот, кто обладает достаточными навыками в манипуляции праной, способен контролировать весь собранный поток и перенаправить его дальше, к каждому разрыву на планете.

   У меня за пазухой зашевелился Барсик, высунулся наружу, поднял на меня взгляд.

   - Похоже, ему идея не нравится, - сказал я.

   - Мне тоже, - потупилась Эша. - Не думай, что тебя кто-то станет принуждать. Мы должны все проверить - и не один раз, прежде чем решимся на запуск машины.

   - Да вроде ничего не теряю, - пожал я плечами. - В самом крайнем случае - воскресну.

   Барсик недовольно фыркнул, вылетел, часто-часто замахал крыльями.

   - Пока мы даже не знаем, как включить эту штуку, - сказала Эша.

   - Настраиваете и не знаете, как включить?

   - Не то чтобы совсем не знаем, - поспешил заметить Афанасий Васильевич. - Мы точно знаем, что "Деформатор" работает, нам удалось запустить его в тестовом прогоне, но... дальше продвинуться не удалось. Что-то блокирует все наши попытки перевести его в штатный режим работы.

   - Недостаточная настройка?

   - Возможно, но вряд ли. В машине стоит какая-то защита от несанкционированного запуска. И обойти ее нам еще только предстоит.

   Мы походили, посмотрели еще немного. Вскоре люди потянулись к первому залу.

   - Мы тут зачем? - спросил я Эшу.

   - Я надеялась, что ты сможешь справиться с блокировкой.

   - И как это сделать?

   - Скоро прибудет Мастер. Возможно, с ним...

   - Я до сих пор не умею пользоваться праной. Не так, как вам того хотелось бы.

   - Там, в пещере...

   - Но здесь нет разломов. - Я взял Эшу за плечи. - Попытаться могу, но не думаю, что что-то получится. Для меня вся эта машина - мертвая железка. Ваши мастера, с теми светящимися шариками в руках, куда ценнее моих умений.

   - Идем, - она улыбнулась и взяла меня за руку. - Надо поесть горячего. Без горячего здесь нельзя.

   Точно услышав ее слова, откуда-то сверху спикировал Барсик и плюхнулся ей на плечо. Девчонка аж вскрикнула от неожиданности.

   - Эй, ты чего это подлизываешься? - нарочито серьезным голосом упрекнул его я. - Думаешь, она выдаст тебе самый большой кусок?

   Изгнанник зажмурился и издал стрекочущий звук.

   - Мне кажется, он согласен с твоим предложением, - сказала Эша.

   - Не вздумай его баловать, а то на пустоши потом чем его кормить?

   - Жадина какой, да? - девчонка повернулась к Барсику, погладила его по голове.

   Мелкий демон не спорил.

   Тепло костра действовало подобно снотворному. Тепло внутри, тепло снаружи - глаза сами собой начинают закрываться. Эша отошла с кем-то поговорить, а я сидел на втрое сложенном одеяле, прислонившись спиной к двухъярусной кровати. Именно тут мне сегодня спать. Жаль, одному. На коленях свернулся Барсик. За ужином он столь умильно смотрел на Эшу и столь забавно урчал, что девчонка не удержалась и снова накормила его до отвала. В конце концов, последний кусок Изгнанник куда-то спрятал, оказавшись не в силах запихнуть его в себя.