- Думаешь, это она его убила?

   - Не знаю. Никогда после того случая подобных болезней не случалось.

   - А что с ней случилось на пустоши?

   - Она никогда не рассказывала. Изменилась, стала отрешенной. Но ее новая сила очень помогла клану. Мы получили хорошую травницу.

   - Но ты потеряла мать, а твой отец жену.

   - Да. Иногда я чувствую себя виноватой. Если бы...

   - Не стоит. Уверен, она не жалеет о собственном выборе и повторила бы его снова.

   - Знаю. Наверное, именно поэтому я всю свою жизнь пытаюсь доказать, что ее жертва была не напрасной.

   - Кому доказать?

   - Самой себе.

   Я обнял Эшу, и мы еще какое-то время сидели молча.

   - Я поеду в Черные земли, - сказал ей на ухо.

   - И возьмешь меня с собой.

   - Эша...

   - Давай не будем спорить.

   Она повернулась ко мне, и наши губы встретились.

   - Это нечестно.

   Девчонка не слушала, а молча увлекла меня к кровати. Мы спрятались под одеяло, но не уверен, что сделали это так уж надежно. Впрочем, никто нас не побеспокоил.

   Как же хорошо выбраться из ледяной зимы в пусть не особенно жаркое, но лето. За одно только ощущение тепла я готов был сорваться куда угодно. Афанасий Васильевич выслушал нас утром и не стал задерживать.

   Перед отъездом для очистки совести я еще раз сходил к машине, постоял возле куба и на мосту. Сколько ни старался, а почувствовать хоть что-то не смог. Усаживаясь на квадроцикл, краем глаза посмотрел на интерактивную карту. Маркеры, показывающие положение Михи и остальных членов моего клана (моего ли? Они-то по-прежнему клан, а я - так, сторонний наблюдатель), двигались примерно в направлении "Деформатора". Отчего-то очень захотелось написать в чат, поделиться новостями, пригласить своими глазами посмотреть на творение наших предков. Даже набрал слова приветствия, но через секунду стер. Не стоит подставлять ребят. По крайней мере, без веской на то причины, из сиюминутного порыва.

   Я так и не понял, каким образом нам поможет Наира. Женщина выдала Эше какой-то амулет и наказала активировать его сразу, как только доберемся до места. Что случится дальше - черт его знает.

   Наш путь лежал на север. Часть пути проделали по древней дороге, сохранившейся в относительно хорошем состоянии. Дважды за день пришлось отбиваться от Пикирующих истребителей - тварей, внешне - вылитых птеродактилей. Размером они были почти с человека и нападать предпочитали стаями до десяти особей. Эша сказала, что у истребителей охотятся только женские особи - они более мелкие. Мужские же (они в длину достигают трех и даже четырех метров) охраняют гнезда. Я мысленно возблагодарил мать-природу (пусть и чуждого мира), что та завела этим летунам подобный порядок. Когда с неба камнем падает и во все горло орет тварь с тебя размером, волей-неволей захочешь прижаться поплотнее к земле. Хорошо, на приближение истребителей указал Барсик, мне оставалось только следить за быстро увеличивающимися черными точками.

   - В лес! - крикнула в уху Эша, изготавливаясь стрелять.

   Но до леса еще надо добраться, а точки увеличиваются слишком быстро.

   - Подожди, не стреляй, - бросил я за спину, сбрасывая скорость.

   - Что ты делаешь?!

   - Как они атакуют?

   - Бросаются вниз, хватают...

   - Все разом или по одному?

   - Как получится.

   - Не стреляй, - повторил еще раз.

   Истребители атаковали все, но не единой гурьбой.

   Квадроцикл катился еле-еле. Я же не отрывал взгляда от противника. И когда те бросились вниз, выждал буквально одно мгновение.

   Ухнуло так, что заложило уши. Позади вскрикнула Эша. Я почувствовал, как по ее телу прошла дрожь. Обернулся. Она смотрела на меня большими глазами, из носа текла кровь.

   - Извини, - крикнул, почти не слыша собственного голоса.

   Девчонка что-то ответила, но слов не разобрать.

   Я выкрутил рукоятку газа, снова набрал скорость. Победа в первой встрече с истребителями осталась за нами. Даже не видел, куда они подевались. Несколько крыланов точно попали под удар, но если от них что-то и осталось, то исключительно в виде отдельных фрагментов тел, разбросанных по округе. Остальных же, скорее всего, просто оглушило.

   - Ты как? - крикнул, когда исчезли пробки в ушах.

   - Нормально. Ты в следующий раз предупреждай. Я чуть лужу не сделала.

   - Я сам чуть лужу не сделал.

   А вот Барсик лужу сделал... Хорошо, что прятался на лежке, на бензобаке, а не сидел на моем плече.

   В лес заезжать не пришлось.

   Вторая встреча с истребителями ожидала нас во второй половине дня, когда остановились отдохнуть. И ведь укрылись под деревьями - в настоящем сосновом бору. Кроны лесных великанов оказались настолько раскидистыми, что создавали на высоте сорока метров второй зеленый уровень. Как нас разглядели - понятия не имею.

   Так или иначе, атаку мы почти прозевали. Лишь благодаря истошно заверещавшему Барсику, я успел набросить на нас купол из праха.

   Но прежде, чем тот материализовался, до нас добрались трое. Один истребитель сбил с ног Эшу, еще два рухнули на меня. Несмотря на внушительные размеры, весили твари едва ли в половину веса человека. Полный сил и в броне, я не особенно почувствовал мощи их ударов. А вот длинные кривые когти, тут же полоснувшие по нагруднику, оставили на последнем глубокие борозды. Времени на то, чтобы вытащить из ножен меч, - нет. Но не зря же купил боевые перчатки. Правой рукой саданул в морду самого настырного истребителя. Сталь с хрустом проломила череп. Левой рукой перехватил за шею второго крылана, резко сжал - сквозь пальцы брызнула кровь. Теперь к Эше - та руками обхватила длинный клюв истребителя, не давая тому раскрыться. Но когтистые лапы твари безжалостно полосуют ее по бокам.

   На бегу выхватив огненный меч, располовинил крылана. Девчонка тут же вскочила на ноги, бросилась к небольшому костру за ружьем. Ее куртка превратилась в лохмотья, но крови вроде бы не видно.

   - Помощь нужна? - подбежал к Эше, боясь увидеть страшное.

   - Я подготовилась, - улыбнулась та - под остатками куртки виднелся металл кольчуги.

   - Молодец, - я порывисто обнял девчонку.

   - Подожди, мы не одни, - смеясь, уперлась мне в грудь руками.

   А дальше было легко. Все равно что в тире. Истребители бились о поверхность защитной сферы, не понимая, почему не могут добраться до добычи. А добыча отстреливалась смертоносными сгустками. Эша тоже сделала пару выстрелов, снесла пару голов, но потом прекратила - ей-то, в отличие от меня, боеприпасы надо беречь.

   Впрочем, "легко" - сказано слишком громко. Да, до нас не могли добраться, но каждый удар по сфере отзывался в моем теле острой болью. И чем дальше, тем сильнее становилась боль. Она накапливалась, растекалась по жилам, выжигала сознание. И это при полном отсутствии каких-либо физических повреждений на моем теле. Просто больно. Но терпеть можно. Главное не зацикливаться на собственных ощущениях.

   Помогал в схватке и Барсик. Он ловко вытаскивал из костра угли и метал их в противников. Не уверен, что его снаряды хоть раз достигли цели, но выглядел Изгнанник по-боевому.