- Не думала, что ты вернешься, - проговорила она.

   Так мы простояли с минуту. А возможно, и больше.

   Не может она быть фантомом. Неужели в действительности можно настолько обмануть органы чувств? Не какой-то один, а все разом.

   Эша тихонько вздрогнула, затем еще раз и еще. Послышались приглушенные всхлипы.

   - Ты чего? - Я заглянул ей в лицо, провел пальцами по щекам, ставшим мокрыми от слез.

   - Дым от костра, - улыбнулась она. - Все хорошо.

   - Мокрые дрова?

   - Ага. Не успела сухих набрать.

   - Стоп! - Я обернулся по сторонам. - А ничего, что мы с огнем сидим?

   - Плохо, конечно, - вздохнула та. - Но у меня не осталось сил сидеть без огня. Очень замерзла.

   Вроде и не холодно на улице. Ветер есть, но не пронизывает.

   - Я поставила несколько защитных знаков, - поспешила оправдаться девчонка. - По крайней мере, предупредят.

   Она смотрела на меня снизу вверх. В огромных глазах плясало пламя.

   Ее губы были мягкими, как и при нашем первом поцелуе - там, в палатке. Эша привстала на цыпочки и зажмурилась.

   В голове у меня зашумело, а внизу живота стало тесно. Даже не сразу сообразил, что ее руки вдруг уперлись мне в грудь.

   - Не сейчас и не здесь, - прошептала она неровным голосом. Ее взгляд нет-нет, а метался в темноту, за пределы светового пятна. Беспокоится о тех, кто там рычит?

   Я с сожалением и нежеланием оторвался от нее.

   - Тогда рассказывай, что произошло. Мне надо отвлечь голову, - нарочито громко щелкнул зубами перед ее носом.

   Девчонка отпрянула, засмеялась.

   - У меня есть немного вяленого мяса. Будешь? Меня есть нельзя.

   - Да нет пока. Вроде сытый.

   Пробежался глазами по интерактивному интерфейсу, активизировал вкладку параметров.

   Пока вроде все в порядке, никаких изменений.

   - Ты сам что помнишь? - спросила Эша, снова усаживаясь к костру.

   - Мы попали в засаду. Чуть деревом не задавило. Какие-то гнойные демоны повыскакивали, а потом меня кто-то ударил по голове. Вот и все.

   Эша задумалась, теребя в руке травинку. Вторая рука была плотно забинтована - только кончики пальцев торчат. И как я сразу не заметил?

   - Тебя никто не бил... по крайней мере, насколько видела я. Ты отбросил нескольких, накинул на себя какие-то ауры, а потом просто упал.

   - Значит, кто-то что-то метнул сзади, - предположил я. Хотя глупость - вряд ли бы пробили мою защиту всего одним ударом. Разве что бил кто-то очень неслабый. - Что у тебя с рукой?

   - Пыталась твой меч подобрать, - усмехнулась та. - Демонический. Дура, совсем забыла, что к нему нельзя прикасаться.

   - Не наговаривай на себя! Сильно обожглась? Погоди...

   Целью выбрал Эшу.

   - Так лучше, - улыбнулась она.

   - Покажи.

   Девчонка осторожно, морщась и шипя сквозь зубы, размотала пропитавшиеся кровью бинты. На коже осталось несколько еле заметных шрамов. Да и те исчезали буквально на глазах.

   Магия! Как мне ее не хватало там, в стенах Пограничного Дворца.

   Пробежал глазами список имеющихся способностей.

   Внушительный список вышел. И ведь он еще не полный - пара-тройка плюшек "висит" на предметах инвентаря. Но с ними разберусь позже.

   - И что потом? - спросил Эшу.

   - А ничего, - развела та руками. - Они больше не нападали. Покружились рядом, поогрызались - и исчезли в лесу.

   - А смысл было устраивать засаду?

   - Ты еще не понял?

   - Есть мысли, но лучше сначала тебя послушаю.

   - Это нападение - отвлекающий маневр. Тебя отключили из города. Но сделать это просто так, похоже, не могли. Необходимо было, чтобы ты ввязался в схватку. Почему - не знаю.

   Весьма похоже на правду. Я поначалу думал, что для принудительного возврата в игровую комнату мне надо было умереть здесь. Но тогда бы тело перенеслось в Жердево. Раз не перенеслось - значит, получил максимум - ранение. Ладно, чего сейчас голову ломать? Но прислушиваться к своим ощущениям надо внимательнее. Прана там или управление какими-то алгоритмами - суть одна. Так или иначе, но до правды докопаюсь.

   Я просмотрел список своих умений.

   Кругом новичок, куда ни плюнь.

   - А где мы сейчас? - спросил Эшу.

   - Почти там, где и были, - вздохнула она. - Не хотела тебя оставлять, а ехать с бесчувственным телом на квадроцикле оказалось очень непросто. В конце концов, остановилась и села ждать.

   - А если бы я не очнулся?

   Девчонка только плечами пожала.

   - Кто наши соседи?

   - Падальщики. Помнишь, сопровождали нас всю дорогу, пока к Водному клану ехали?

   - Конечно. Только я их не рассмотрел.

   - Думаю, насмотришься еще. Они огня боятся, потому пока не подходят. Не знаю, утерпят ли. Если их много - наверняка попробуют напасть.

   - Ничего. Где наша не пропадала? Справимся. Теперь обязательно справимся.

   Эша улыбнулась и кивнула.

   Я просмотрел остатки информации о себе.

   Малые умения: