Его запах, его тепло и то, как осторожно его пальцы цеплялись за мою рубашку на спине, было потрясающе, и я отложил все эти ощущения в памяти, для сохранности.

Только я не знал, что моё следующее действие переключит весь наш вечер с милого и чувственного на хаос.

Наслаждаясь нашим объятием и ощущением прижатого ко мне Орина, я сжал его крепче, прижимая его слегка меньшую фигуру к себе и глубоко вдыхая, утыкаясь носов в его висок.

Именно в этот момент всё его тело застыло. Сначала я посчитал это действие типичным страхом Орина и собирался ослабить хватку, но я ошибался. Прошла всего доля секунды между тем, как всё его тело сжалось, и тем, как он грубо оттолкнулся от моих объятий. Если бы я не стоял, прижимаясь к тумбочке, то споткнулся бы от силы этого толчка.

Орин, в свою очередь, споткнулся и ударился о стену напротив меня. Моё замешательство и шок сразу же испарились от гневного взгляда в его глазах. Он выпрямился и поправил свою рубашку, наклоняя голову на бок и издавая ужасный хруст, разминая шею. Расправленные плечи, когда он встал во весь рост, в паре с твёрдой линией губ, остановили слова, которые я собирался сказать — а я собирался попросить его сделать глубокий вдох и расслабиться.

Рид.

Я сглотнул свою заботу и выдержал его смертельный взгляд, не отступая. Он никогда не проявлял жестокость, и Орин посмеялся, когда я спросил, в его ли это натуре. Риду не нужны были мышцы и кулаки, огонь в его глазах заставил бы мужчину в два раза больше него без вопросов отступить.

Он указал на меня пальцем, обнажив зубы с одной стороны рта.

— Никогда больше не трогай нас так, — прорычал он сквозь сжатые зубы.

— Я не…

Он подошёл вперёд, по-прежнему не опуская палец, нахмурившись ещё больше. Когда он вторгся в моё личное пространство, я прижался спиной к тумбочке.

— Я знаю таких, как ты. Я знаю твои намерения.

Глубокая хрипота в его голосе сбивала меня с толку каждый раз, когда я встречался с Ридом. Сегодня не было исключения. Мой мозг никогда не поспевал за тем, как быстро Орин мог переключиться. Это смешалось с сетью мыслей, когда я сразу же попытался определить, что стало причиной переключения.

— Позволь мне кое-что прояснить, любовничек.

Он облизнул губы и только тогда опустил палец, чуть не ткнув им мне в грудь. Рид никогда особо много не говорил. Обычно он выражал свою неприязнь ко мне через отрывистые слова и злобные, негодующие взгляды, прежде чем вышвыривал меня за дверь или оставлял одного посреди улицы.

Его глаза потемнели, когда он навис надо мной.

— Этот твой маленький эксперимент заканчивается здесь и сейчас. Мы не заинтересованы.

— Я не уверен, о чём ты говоришь.

— Ты всё прекрасно знаешь. Не играй со мной в игры, — он развернулся на пятках и прошёл в гостиную, где на заднем фоне продолжала играть тихая музыка, и в подсвечниках в центре стола догорали свечи.

Он осмотрел комнату, и его взгляд упал на два винных бокала, которые я не убрал.

Я заговорил раньше, чем смог себя остановить.

— Всё не так, как выглядит.

Какого чёрта я оправдывал свои действия? Всё было именно так, как выглядело. Именно так, как я намеревался. Это было свидание, хоть я никогда не называл это свиданием. Я знал это, и Орин это знал.

Но Рид…

— Кажется, ты не понимаешь, — его голос стих до шёпота, когда он взял бокал и покрутил им, взбалтывая содержимое. — Это не нормально. Ничего из этого. Быть здесь. Делать это. Быть с тобой.

— Что со мной не так? Я делаю всё, что могу, чтобы быть другом… тебе.

Орину.

Что я защищал, чёрт возьми? Кого?

Его взгляд встретился с моим, и он подошёл ко мне за два шага. Я стоял на месте, не позволяя ему увидеть, как на меня повлияли его действия.

— Это, — он поднял бокал, — и это, — он помахал рукой в воздухе, указывая на музыку, — действия не друга. Это зашло за грань безвредной учёбы, и я знаю, о чём ты думаешь. Вы все одинаковые. Этого никогда не будет. Ты меня слышишь? Никогда!

Я открыл рот, чтобы ответить. Чтобы объяснить, что Орин, кажется, чувствует всё иначе, но рот я снова закрыл, зная, что Риду ничего не докажу.

— Прости, — сказал я вместо этого. — Я клянусь тебе своей жизнью, я никогда не причиню боль ему… или тебе. Никому из вас.

Его взгляд после этого был напряжённым. Шли минуты, а Рид отказывался двигаться. Его хищный взгляд проникал мне в душу, и я пытался увидеть его насквозь и найти Орина.

Но его не было.

— Он мне нравится, Рид, — это было всё, что у меня осталось. Смешанные чувства, которые месяцами держались внутри, вырвались на поверхность. Огромная тяга к сложному мужчине. К тому, который смог поймать моё внимание и моё сердце. Почему это должно было быть невозможно?

Без слов, он вернул бокал на стол и взял своё пальто и шапку, которые я накинул на спинку дивана. Одевшись, он поднял подбородок и сжал губы.

— Этого никогда не будет, так что прекрати пытаться.

Затем он развернулся, чтобы уйти.

«Нет, не достаточно хорошо!»

Я ринулся вперёд и побежал за ним, ловя дверь, когда он открыл её, и захлопывая обратно, к его большому удивлению. Я оставил руку на твёрдой поверхности, предотвращая его очередную попытку.

Он повернулся лицом ко мне и сузил глаза.

— Что ты делаешь?

— Скажи мне, почему. Почему этого не может быть? Я понимаю его — по крайней мере, насколько могу. Он мне нравится, очень, больше, чем я когда-либо кому-то признавался. Я никогда не причиню ему боль. Так почему? Почему мне нельзя попробовать?

Губы Рида изогнулись, когда он бросил взгляд на руку, которая не давала ему пройти, и поднял глаза обратно к моему лицу.

— Потому что мы тебе не доверяем. Конец истории. Убери свою чёртову руку.

Окончательность его заявления ударила меня в грудь, и я замер от шока, потеряв дыхание и раскрыв от метафоричного удара. Я убрал руку с двери, и Рид тут же открыл её и исчез в коридоре.

Я снова закрыл дверь и прижался к ней головой. Запах Орина остался в воздухе вокруг меня, и я закрыл глаза, возвращаясь в момент на кухне, когда он был в моих руках. Когда всё пошло не так? Что я сделал?

Я напугал его? Или Рид всегда был рядом, зависал и ждал, намеренный не дать нам пойти в том направлении, к которому я стремился.

Он не прорвался в тот вечер два месяца назад, когда мы поцеловались. Тогда Орин так же нервничал.

Озадаченный и не в силах разобраться с собственными сумбурными мыслями, я в раздражении пнул дверь и вернулся на кухню, чтобы убраться.

Как обычно, Орин написал мне на следующий день, извиняясь за то, чего не помнил. Он знал только то, что в конце вечера мы оказались не вместе, и потому, что Рид не трудился писать в дневнике, Орин оставался в неведении.

Я ненавидел говорить ему, как вёл себя Рид, потому что знал, что его это беспокоит, и он чувствовал ответственность и вину, когда не должен был, так что я сгладил детали и сменил тему.

Хоть за ужином он казался неуверенным насчёт поездки к моей семье на Рождество, в сообщении он заверил меня, что определённо поедет. Я не мог не думать, заставило ли его согласиться чувство вины, когда он предпочёл бы отказаться.

Я сказал ему дату и время, и с того дня мы не разговаривали.

Утром двадцать второго числа я отправил Орину сообщение, чтобы подтвердить наши планы. Он быстро ответил, и я напомнил ему, что заеду за ним к двум.

Моей маме нравилось устраивать рождественский ужин пораньше, чтобы часами после этого мы могли собирать рождественские паззлы перед камином, переваривая еду. Таким образом, у нас оставалось много места для вечерних десертов. Это была традиция моего дома, так долго, сколько я себя помнил.

В этом году ожидалась компания из семи человек. Мама, папа, я, Орин, мой старший брат Лукас, его жена Элли и их сын ДжейДжей. Я предупредил маму, что кое-кого привезу, и увернулся от сотни и одного вопросов, когда она узнала, что этот кто-то не Эван.