Настроение у первого помощника министра иностранных дел британской империи, мистера Артура Фэрфакса было скверным как никогда в жизни. И дело заключалось не в очередном приступе изжоги, вот уже вторую неделю подряд терзавшей горло чиновника, несмотря на все усилия его личного врача, доктора Бакста. За пятьдесят два года своей жизни, мистер Фэрфакс давно научился воспринимать её появление, как малое зло бытия на фоне остального жизненного благополучия.

Главной причиной скверного настроения дипломата, было публичное унижение. Оно было получено им от своего непосредственный начальник лорд Керзона, а также от премьер министра Его Королевского Величества Георга VI, сэра Эндрю Лоу.

Оба обидчика мистера Фэрфакса, уже были отмечены печатью скорой смерти, но это нисколько не мешало им бросать гневные упреки в адрес дипломата, тридцать лет верой и правдой прослужившего интересам империи.

Повод придраться к работе своего подчиненного у высокого начальства есть всегда. К этой жизненной несправедливости Артур Фэрфакс уже давно привык, но тот факт, что тебе устраивают разнос люди, случайно пришедшие в дипломатию, было для чиновника обиднее всего. В отличие от господ политиканов, непринужденно кочующих с парламентских стульев в министерские и премьерские кресла и обратно, Фэрфакс прошел весь нелегкий путь от простого секретаря консульского отдела до первого помощника министра иностранных дел.

Всю свою жизнь он занимался черновой работой, невидимой глазу простого обывателя. Именно благодаря умелой и кропотливой работе таких чиновников как Фэрфакс, Форин Офис успешно проводил свои тайные операции, укреплявшие власть британской короны по всему миру. Дело делали они, но лавры побед всегда доставались стоящим у руля министерства господам Бальфуру, Асквиту, Ллойд Джорджу, Болдуину, чей труд заключался в постановке задач аппарату и осуществлении контроля за их исполнением.

Именно их газеты восторженно называли столпами британской дипломатии. К их мнению охотно прислушивались друзья и враги, а король щедро жаловал им ордена, медали, звания, титулы, поместья и всевозможные денежные ренты.

На долю господ чиновников приходилось гораздо меньше житейских благ и щедрот. Их знал исключительно более узкий круг лиц, портреты не печатались в газетах, а ордена с медалями были совершенно иного ранга, чем у министров и их заместителей. Единственное, что утешало чиновничье сознание, что именно они, а не пришлые министры, являются истинными вершителями миллионов людских судеб.

Венцом британской дипломатии была Мировая война, чей смертоносный каток прошелся по странам Европы, собирая обильный кровавый урожай. Благодаря умелой интриге, Англия не только устранила своего главного экономического конкурента в лице Германии, но и разрушила сразу четыре континентальные империи. Гогенцоллерны, Габсбурги, Романовы и Османы лишились своих престолов, а их империи ушли в политическое небытие.

Реальность превзошла все смелые ожидания, но за это Лондону пришлось заплатить гораздо большую цену, чем он планировал ранее. Однако и это было ещё не все. Когда пушки наконец смолкли, и пришла пора делить пирог мирового господства, долгожданную победу у Британии украли самым подлым образом.

Американский президент Вильсон и русский верховный правитель Корнилов, сделали все, чтобы лавры победы ускользнули из рук Виндзоров в их нечестивые руки. Дерзких возмутителей спокойствия уже покарала рука божественного провидения. Оба они уже оставили земную юдоль, заплатив за свои дела по самой высокой цене, но быстро нивелировать нанесенный ущерб интересам британской империи было невозможно. К тому же у обоих смутьянов оказались весьма способные наследники.

Продолжая политику своего приемника, Гардинг путем экономических угроз заставил Лондон отказаться от самого святого — господства королевского флота на морских просторах мира. Алексеев же, нагло бряцая оружием, всячески срывал планы англичан по превращению Китая в новую жемчужину имперской короны и при этом, постоянно твердил о независимости Индии, главного оплота англичан в Азии.

Британские дипломаты, в руках которых находилась вся секретная разведка Его Величества короля Георга VI, делали все возможное и невозможное, чтобы противостоять коварным козням врагов, но не всегда удачно. Окрепшие противники все чаще и чаще стали нагло переходить дорогу британскому льву, беспардонно тесня его на политической арене.

Дурной пример всегда заразителен. Вскоре Франция, позабыв свои прежние клятвенные заверения и тайные договоренности, стала проводить собственную политику, часто идущую вразрез с британскими интересами.

Не отставали от Парижа и Япония, попавшая в число мировых держав благодаря стараниям англичан. Мирный договор, заключенный в начала века между двумя островными государствами полностью исчерпал себя, а подписывать новый хитрые азиаты не спешили. Почувствовав свою силу, Токио стал действовать без какой-либо оглядки на своего европейского союзника.

Пока действия противников британской империи были разобщены, они не представляли серьезной опасности для её вечных интересов. Но даже их разрозненная деятельность, со временем угрожала сбросить Англию с верхней ступени пьедестала тайной власти над миром. Именно эта тревожная тенденция и привела к гневному разговору премьера и главы Форин Офис с мистером Фэрфаксом.

Вылив ему на голову ушат грязи и помоев, два благородных лорда поставили Фэрфакса перед трудным выбором. Либо скандальная отставка без выходного пособия, либо до конца года, у британской дипломатии будут серьезные успехи в противостоянии с внешними врагами. Естественно чиновник выбрал второй вариант и, следуя закону парных сосудов, поспешил перелить весь полученный им негатив на своих подчиненных.

Первым, кто переступил порог его кабинета, был Георг Мидлтон, в чьем ведении был азиатский сектор британской дипломатии, а точнее Китай. Сам Фэрфакс неплохо относился к Мидлтону, видя в нем толкового работника, подобно ему сделавшего карьеру каторжным трудом, а не благодаря связям и происхождению. Заняв этот пост всего месяц назад, Мидлтон ещё не успел сделать ничего предосудительного, однако именно в Китае английский лев терпел одну неудачу за другой и потому, начальственный гнев обрушился на его голову.

Не особенно стесняясь в выражениях, Фэрфакс известил Мидлтона об отрицательной оценке господина премьер-министра и главы Форин Офиса деятельности азиатского сектора. К чести распекаемого чиновника он не пытался оправдываться. Бледный, без единой кровинки в лице, он мужественно стоял на вытяжку перед мечущим в него громы и молнии начальником, не смея открыть рот. И только когда Фэрфакс утомился упрекать его во всех смертных грехах, дипломат решился подать голос.

— У русских слишком длинная дорожка везения, сэр. Мы очень надеялись, что сумеем втянуть их в афганские дела, поддержав противников Аманулы-хана в борьбе за кабульский престол. Все указывало на то, что они окажут вооруженную поддержку своему свергнутому ставленнику, но вопреки всем ожиданиям, Москва ограничилась лишь устным протестом, — осторожно проговорил Мидлтон.

— А вы ожидали, что русские в третий раз будут искать разрешение приграничных проблем военным способом? Не стоит считать противника глупее себя! Они хорошо изучили историю наших афганских войн и потому сразу отвергли возможность вооруженного вторжения в эту страну. С азиатами надо сражаться руками самих азиатов, а не подставлять головы своих солдат. Это слишком дорогое, а главное бессмысленное занятие. Афганцев можно победить, можно заставить целовать себе руки, но приручить или покорить, это — никогда — убежденно изрек Фэрфакс и от сказанных слов, у него заныла левая нога, простреленная в молодости пуштунами под Кабулом.

— Однако вы роете совсем не на том поле, Мидлтон! Китай, вот, где мы должны нанести русским сокрушительный удар по их стратегическим интересам. Что доносят наши источники из Кантона? — требовательно рыкнул Фэрфакс на подчиненного.