========== 1. ==========

- Мы заблудились.

Люк подошел ко мне сзади. Я указал дрожащей рукой на крест, вырезанный на белой коре дерева, и добавил:

- Мы ходим по кругу, черт возьми!

Люк промолчал. Сквозь гул насекомых я слышал его дыхание, которое было ровным, несмотря на то, что мы уже прошли добрых девять миль в тот осенний день, и путешествию нашему не было видно ни конца, ни краю. У меня раскалывалась голова, а в боку болело так, словно кто-то воткнул туда раскаленный прут.

Я положил свой рюкзак на землю, опустился на поваленное дерево, на этот раз не проверяя его на наличие муравьиных гнезд или гремучих змей, закрыл лицо руками и расклеился. В смысле, совсем расклеился. О да… слезы, дрожащие плечи, прерывистые всхлипы. Я даже не волновался о том, что он обо мне подумает.

- Тим…

Он тоже положил свой рюкзак и уселся рядом со мной на бревно. Его голос прозвучал немного растерянно. Через минуту он неловко похлопал меня по плечу. Я отвернулся от него и попытался вытереть лицо рукавом.

Пока Люк возился со своим рюкзаком, я наблюдал за ним сквозь влажные ресницы. Он вытащил свою флягу, открутил крышку и протянул ее мне. Я взял флягу, отхлебнул теплой, затхлой воды и вернул ее Люку. Снова вытер лицо. Прекрасно. Теперь у меня течет из носа. Не то чтобы это имело значение теперь, когда у меня и так не осталось ни капли достоинства.

Первые свидания, они такие.

Но все же, какой чертов садист тащит человека в турпоход на первом свидании?

Давайте-ка перемотаем в конец: мы пожмем на прощанье руки у дверей моего дома в Браунстоуне (если, конечно, останемся в живых после этого путешествия в ад), он пообещает позвонить, а я так же неискренне скажу, что буду с нетерпением ждать его звонка.

Я больше никогда его не увижу. И это было единственным плюсом во всей этой кошмарной затее.

Люк достал из своего рюкзака салфетку и намочил ее водой из фляги.

- Посмотри на меня, - сказал он.

Я посмотрел. Он вытер мое лицо влажной салфеткой, заставив меня замереть от неожиданности. С серьезным выражением лица Люк внимательно осмотрел меня своими карими глазами. Я закрыл глаза, и он осторожно стер с моих век остатки слез и пота.

- Так лучше?

Я поднял ресницы и заставил свои непослушные губы сформировать ответ:

- Да, конечно. Все замечательно.

- Я думал, ты – писатель-путешественник?

- Я – не исследователь! Я пишу о комфортабельных отелях с чистыми простынями и горячей водой. Для меня трудности путешествия – это двухзвездочный ресторан!

Уголок его рта приподнялся, будто против собственной воли он нашел мои слова чуть-чуть комичными. Да что тут вообще могло быть смешного, черт возьми?

- Послушай, мы не заблудились.

Я раскрыл рот, и он добавил:

- Я не утверждаю, что знаю, где мы находимся. Но я могу вывести нас отсюда, если хочешь. У меня есть компас, мы пойдем на восток и через несколько часов вернемся к цивилизации.

Я сглотнул. Во-первых, в Нью-Джерси не существовало места, которое хоть отдаленно напоминало бы «цивилизацию», но дело было не в этом.

- И, чтобы ты знал, мы не ходим кругами, - сказал Люк. – Взгляни еще раз на эту зарубку на дереве. Она не свежая. Посмотри на ее края. Они округлые, но изношенные. Это не твоя метка. По крайней мере, не та, которую ты оставил сегодня.

Я смотрел на него, непонимающе моргая.

- Мне кажется, эту зарубку ты сделал двенадцать лет назад.

***

Вернемся на четыре дня назад, на вечеринку в честь дня рождения моего лучшего друга Роба, на Манхеттен. Роб превзошел сам себя: над столом болтались китайские фонарики, отбрасывая колеблющиеся тени на стены, а мы все мучились с китайскими палочками, поедая превосходную утку по-пекински от шеф-повара Хо. Я выпил на три коктейля больше, чем нужно, и Роб начал меня подстрекать.

- Тим, расскажи историю о доме с черепами! Ну, давай же!

Я рассмеялся, качая головой.

- Ну, давай, - подначивал Роб. – Люк хочет ее услышать. Эй, Люк! Скажи Тиму, что ты хочешь услышать историю о доме с черепами в Нью-Джерси.

Напротив сидел очень привлекательный парень, на несколько лет старше меня, темноволосый и кареглазый. Он криво улыбнулся мне в ответ на слова Роба.

Это был Люк – полицейский, с которым Роб постоянно пытается меня свести. «Коп?» - всегда с сомнением переспрашиваю я. «Ну, не знаю». «Он – детектив, а не патрульный», - обычно отвечает Роб. «Он не выписывает штрафы». Штрафы всегда были для меня больной темой. «Вообще-то, копы не в моем вкусе», - обычно говорю я. «У тебя все не в твоем вкусе», - отвечает Роб. «И ты тоже в ничьем вкусе, в том-то и проблема. Одна из проблем». На этом разговор обычно заканчивается, но сегодня Люк сидит напротив и может сам говорить за себя.

- Конечно, Тим, - сказал он. – Я с удовольствием послушаю.

У него был приятный голос, совсем не похожий на тот голос полицейских, которым они просят показать права, пришлепнув штрафной талон к ветровому стеклу автомобиля. Еще у него были очень белые зубы и очень милая улыбка. Интересно, он знает, что Роб хочет нас подставить? Э-э-э… в смысле, свести. Наверное, знает, и сопротивляется изо всех сил, как и я. По крайней мере, весь вечер он держал дистанцию.

Я одарил Роба взглядом, сулящим всевозможные виды расплаты, о которых я не вспомню, когда протрезвею. Он же только рассмеялся и налил мне очередную порцию «скорпиона».

- Давай, Тим, - подбодрил меня кто-то еще.

Кто-то, кого я не знаю. Роб знает всех, и все знают Роба. Большинство из них не знает Роба так долго, как я – то есть, с тех пор, как мы с ним были самыми непопулярными парнями в школе Тринити.

Я со вздохом поддался всеобщему влиянию – кстати, не впервые.

- Мне было тринадцать, и летом мы с другом приехали на пару недель в Сосновую Пустошь. Там, в принципе, было нечем заняться. Чаще всего мы купались в небольшом озере и много бродили по лесу.

Я взглянул на Люка. Он как раз поставил свой бокал на стол, поднял глаза и наши взгляды встретились. Я не смог отвести взгляд. Он тоже. Будто схлестнулись лучи от фар двух автомобилей. Люди наверняка заметят. Мое лицо пылало, но я винил в этом перченого окуня под названием «Морской дракон».

Постаравшись оторвать свой взгляд от него, я произнес:

- Так вот, в один прекрасный день мы зашли в лес дальше, чем обычно. Мы попали в совсем другую часть леса и заблудились. Нет, погодите, я кое-что упустил. Посреди леса должен был стоять дом, где… я уже не помню, что именно говорилось в легенде… где жил Бабай или что-то в этом роде. А когда туристы или любопытные дети вроде нас исчезали без вести, их забирал Лесник.

- Лесник? – переспросил Люк. Все остальные хихикали, протягивая руки за вилками или бокалами. Только Люк слушал меня внимательно.

Я сосредоточился.

- Э-э, да. Кажется, так.

Странно. Я уже и забыл, что его звали Лесником.

- В общем, мы бродили по лесу, искали дорогу. Нам казалось, что мы ходим по кругу, и уже начинало темнеть. Я начал оставлять на деревьях зарубки, маленькие метки в виде крестов на коре, которая в то время суток казалась белой и блестящей.

Мое сердце начало колотиться о ребра. Я будто снова вернулся туда: сгущающиеся тени, призрачные деревья, ползучий холод леса, подбирающийся все ближе.

- А потом перед нами вдруг появился дом. Двухэтажный, очень старый, полуразрушенный. Через большую дыру в крыше проросло дерево.

Я жестикулировал, пытаясь помочь им представить этот мрачный старый дом посреди леса.

- Дом имел что-то похожее на портик с орнаментом, и маленькие окна с фронтонами. Некоторые из них были выбиты, некоторые – целы. Входная дверь висела на петлях…

Я замолчал. На секунду мне показалось, что я снова в лесу. Запах разрушенного дома, странные запахи животных и… леса. Тихий вечер – даже цикады молчат.

Слишком тихий вечер.

Роб рассмеялся. Он уже слышал эту историю – обычно, когда я был пьян. Я не рассказываю этой истории в трезвом состоянии. Не удержавшись, я снова взглянул на Люка. Он больше не улыбался, а хмурил брови, словно изучал меня на расстоянии и не мог понять, что именно он видел.