Император?!

— Все равно, это неправильно!

— Я знаю. Но и твоя мать приняла решение, не думая, каково мне!

— Вернись! Она сломается! В ее сердце уже достаточно боли!

— Я просил ее. Но она сказала «нет». К тому же я боюсь сорваться до того, как мы разберемся с тем, кто приложил ко всему этому руку. Тебе известно, что ни один десятый не доживал до моих лет.

— Тьма!

— Мне надо убрать Янину из столицы, что-то назревает. Пока она будет давать мне силы сдерживаться, это надо использовать. Дом в Альтере?

— Она отдала его жене того, кто во всем этом замешан.

— Какая сердобольная госпожа Стиантон. Выдай им дом попроще, а тот подари Янине. Там меньше магов и меньше проблем. И ты, кажется, обещал убрать Салтелита из столицы.

Наследник замолчал и в этом молчании присутствовало больше возмущения, чем в самой громкой и проникновенной отповеди.

— Ты думаешь, я буду тебе помогать после случившегося?

— Это не просьба о помощи, сам понимаешь.

— Тогда хотя бы прекрати использовать мой лик!

— Меня она боится, тебя нет!

— То есть я все-таки могу…

— Нет, уже не можешь.

Янину?! Яну?! Яна!

У меня аж уши заложило. Таям, связь, лик… Что за ерунда, Яна!

Мда… И, как я и подозревала, наследник целехонек!

Где же обещанная справедливость царствующего!

Однако события не дали окунуться в размышления с головой, зато предложили сделать это с проблемами.

За моей спиной послышался шорох. Кто-то шел не по протоптанной дорожке, а вдоль зарослей ершовника, в которых я и притаилась. Очевидно, что встречи с новым собеседником мне не избежать. Он на меня просто наступит, либо заметит движение. В темноте видно не было, кто это, да и не важно. Этому приему научила меня Славуна, магиня из флангового ударного из Ораласа. Сильной она никогда не была, зато брала смекалкой.

Силуэт подходил все ближе, шел он, не таясь, линормы явно либо его ждали, либо предполагали, кто это, и не волновались. Я закатала рукав. А если это Высший, то мне предстоит эксперимент на выживание! Мужики пытаются доказать что мы, женщины, никогда не поймем, что такое — очень сильный удар в пах. Предложила бы им родить, но пока сама не в курсе, каково это. Если честно в реальном бою не всегда изловчишься, ведь мужчины, а силуэт явно был мужской, инстинктивно защищают глаза и «детодающий» орган. Уж молчу про опытного воина. Тут главное — эффект неожиданности.

Я почти считала про себя, даже перестав дышать. Кровь шумела в ушах. Кулак полетел быстрее, чем сама сообразила, что чей-то сапог наступил на край темной мантии.

Реальность превзошла ожидания — силуэт дрогнул и рухнул лицом в землю, чуть не придавив меня. Парочка Высших явно шум падения услышала, но я, шевеля пятой точкой, уже удирала в кусты. Думала, что буду как объевшийся хомяк, прыгать до подоконника. Какой там! Я по стене взлетела, аки проворная ящерка, тьфу, не к месту сравнение! Скинув форму, даже успев ее аккуратно разгладить, растрепала волосы и прыгнула в кровать, опасаясь погони. Но вокруг стояла умиротворяющая тишина. В отличие от моей головы, куда приехал цирк.

Яна… Яна… спит с Высшим! Вот это номер!

— Дэл, убей меня, молю! — стенал Райдэл, прижимая к паху огромный кусок льда, лежа на спине, подтянув ноги к животу… посреди бескрайних ледяных просторов Ризгара.

— Зачем стараться?! С этим хорошо справляется твоя должность, друг мой. А ведь ты — глава охраны, — Император при всей серьезности ситуации сидел на камушке и потешался над поверженным другом. — Ты узнал, кто это был?

— Баба! Такое сделать может только разъяренная баба! Кулак маленький и как шило!

— Ты кому-то забыл подтереть память?

— Очень смешно. А! Тьма!

— А если серьезно?!

— Кто-то слышал ваш разговор, вот что серьезно. Если б я не наугад выбрал маршрут, вы о слухаче и не узнали бы. Придется проверить весь штат и гостей. Завтра займусь. Костяшки явно кто-то сбил, — зарычал линорм, — А до утра установлен запрет на выход.

Император усмехнулся, ловя себя на том, что до Яны ему эта эмоция была недоступна в силу переизбытка внутренней боли.

— Салито можешь отпустить, пусть делами занимается. Ты объяснил, что распространяться о Эллинаре не следует?

— Да, булка на ножках в курсе.

— Булка? — глаза Айдэла блеснули.

— Тебе для следователей пора нормативы ввести по физической подготовки. Хотя ей повезло, помимо щита Салтелита, еще свой собственный на заднице помог. Как больно-то!

— Я удивлен. С чего ты так на нее ополчился?!

— Она заявила Эллинару, что я не справляюсь со своими обязанностями.

Император запрокинул голову и захохотал, да так, что на него, кажется, воззрились горы, снег и месяц в небесах, что уж говорить о замершем лорде Райдэле. Отсмеявшись, царствующий хитро посмотрел на друга.

— В чем-то она права. Может, вас местами поменять? Из тебя выйдет хорошая ищейка, а из нее защитница. Если что, прикроет не только щитом Салтелита.

— Если бы ты не был царствующим — лежал бы уже на лопатках! — возмутился Стиа.

— Ты забыл добавить, если бы я не был десятым.

— В рукопашной ты никогда не был силен! — рявкнул синий линорм.

— Да, в этом ты — царствующий, — улыбнулся Айдэл. Встать можешь?

— Я… пожалуй, еще тут полежу.

— Ну, смотри! Надо узнать, что выяснил Эл! — тело императора взорвалось, осыпая снег искрами.

У леди Валкон сложилось впечатление, что Древняя счастлива, когда та вошла к ней, протягивая руку, как сделала бы любящая мать своему ребенку, ее лицо светилось, глаза играли лазурными переливами, а волосы покачивались в такт плавным движениям.

— Девочка моя, надеюсь, я не последняя, кто поздравит тебя! — в ее словах плескалась сама нежность.

Ритана была удивлена, никогда прежде она не видела полную загадочного очарования и спокойствия Морскую такой. Кажется, эмоции должны были исчезнуть в ней, унесенные водой прожитых лет, но нет! Она светилась и источала тепло. Ее ладонь сжала пальцы матери Эла, и линорм почувствовала, как внутри Древней кипит магия, как в Айдэле. Она видела такую бурю и в нем, но не могла дарить этому бурному морю штиль.

— Я даже не знаю, что ответить, леди! — женщина склонилась перед Морской.

— Дорогая, вы долго к этому шли, и я рада, что Айдэл принял правильное решение. Ваш ребенок станет залогом будущего процветания рода и носителем силы своего отца.

— Ребенок? — больше Ритану удивить было, наверное, невозможно.

— Конечно, носить его дитя даже тебе будет тяжело, но я помогу.

Руку Рита выдернула. Слова Древней неприятно царапнули, прозвучали насмешкой над ее потерями, пропитав, как губка кровью, из раннего сердца все существо леди Валкон.

— Вы ошибаетесь, я не беременна.

Мягкая улыбка на лице Мальди начала меркнуть, а глаза темнеть, становясь тем самым штормом, что бушевал внутри леди Валкон.

— Что? — ее голос был вкрадчив, но все чувства Риты среагировали на него, как на угрозу.

— Айдэл выбрал таям.

Лицо Древней превратилось в маску, не пропускающую ни единой эмоции. Глаза ее теперь следили за испуганной Ритой, но так с ленцой следит хищник за тем, кого он не тронет, нацелившись на более крупную добычу, и обдумывая план по ее «захвату».

Губы Морской скривились.

— Как непростительно я ошиблась, девочка. Жаль, — женщина, развернувшись, оставила Ритану, будто растворившись в сумерках.

— Прошу прощения, мастер Лотрик. Надеялась справиться сама, но, видимо, без вашей помощи не обойтись, — я улыбнулась пожилому лекарю, которого записочкой попросила навестить меня спустя три дня после начала недомогания.

Пробуждение в руках Эллинара было приятным, но эта приятность быстро прошла, сменившись полным упадком сил и желанием таскать за собой всюду тазик, судорожно вспоминая, чем таким несвежим я успела полакомиться.