Рауль с облегчением скинул с себя тонкую ткань и во все глаза уставился на неземной красоты женщину, столь похожую… на него?!..

- Что, удивлен нашему сходству? — Магасра тепло улыбнулась и протянула руку навстречу юноше, который буквально замер. — Неужели ты не хочешь познакомиться со своей родной теткой?!

- Тетя?.. — Рауль как будто ударило. Он ошеломленно опустился на большую атласную подушку, на которую благосклонно указала ему вдовствующая императрица. Дариан же почтительно замер у каменной ограды патио. Эльф из-под густых ресниц с неожиданным интересом рассматривал изумленное лицо высокопоставленного пленника. — Тетя?! Но… как?! Мне никто не говорил, что у меня есть тетя!..

- Да, твоя родная тетушка, — Магасра легко поднялась со своего кресла и присела рядом с юношей, обнимая того за плечи и привлекая к своей груди, чтобы Рауль смог хотя бы на миг расслабиться. — Твоя матушка — моя родная сестра. Кстати, а как она?..

- Она… — Рауль закаменел, вновь вспомнив тот день, когда он лишился не только трона и родины, но и самых близких. — Мама… Мама погибла… — Слезы невольно покатились из прозрачно-голубых глаз вампира.

- Как?!.. — дыхание женщина пресеклось, и она еще крепче прижала к себе вздрагивающего от беззвучных слез племянника …слишком юного… слишком одинокого… потерявшего в этом мире все…

- Я особо ничего не помню, — начал Рауль, когда смог хоть немного успокоиться. Слишком больно было вспоминать. Начавшаяся было истерика откатила, оставив в груди тугой комок боли. — Я помню лишь, как во дворец ворвались вооруженные до зубов дроу… Все было так неожиданно… стремительно… Линия фронта была в другом месте… Да, мы знали, что проигрываем, но надеялись на переговоры, ведь вампиры ничем не угрожали Империи… Но все пошло не так… И во дворце начался бой. Защитников было так мало, я отослал большую часть гвардейцев на передовую… чего мне было опасаться в собственном доме?.. никто из моих подданных не поднял бы на меня руку. И тем неожиданнее оказалось появление дроу в моем же собственном кабинете. Во главе нападавших был воин, что представился братом императора… Получается, он ваш сын? Мой родич?.. Я сражался, пытаясь защитить мать и сестру, но дроу было слишком много. В какой-то миг меня ударили по голове, и… дальше не помню. — Рауль судорожно сглотнул, пытаясь вновь успокоиться, но получалось плохо, слишком свежи были воспоминания. Но бывший король сумел совладать с собой и спустя какое-то время тихо продолжил. — Очнулся от отчаянного крика сестры… Ах, лучше бы я вообще не приходил в сознание!

Молодой вампир закрыл лицо рукам и уткнулся в собственные колени, пытаясь сжаться в как можно более тугой комок, чтобы только не вспоминать… не видеть вновь… не слышать. Теплая рука Магасры нежно погладила его по волосам, руша все защитные барьеры, выстроенные в душе пленника за последние дни новой, такой позорной жизни.

Юноша вновь расплакался, пряча лицо в коленях и комкая в сжатых кулаках тонкую ткань одеяния. Императрица, сочувственно улыбаясь, продолжила гладить по спине своего племянника. Вопросы она пока что опасалась задавать, решив просто переждать. Жизнь слишком хорошо обучила ее терпению. Время теперь не имело значения, все, что свершилось, уже было в прошлом, уже ничего не исправишь… Все это еще только предстояло осознать этому красивому несчастному мальчику. Пусть эмоции немного поулягутся, а уж потом можно будет продолжить беседу, тем более что теперь им никто не мог помешать общаться. Даже ее своенравный сын не смел приказывать собственной матери, и уж тем более не мог указывать, как вести себя с ее же личными слугами.

Рауль тем временем постепенно успокаивался, с трудом, но беря под контроль собственные эмоции. Магасра с молчаливым одобрением отметила, что ее племянник умеет себя сдерживать. Императрица взмахом тонкой руки подозвала к себе Дариана и тихо отдала эльфу распоряжения. Мальчик низко поклонился и беззвучно выскользнул за дверь. Рауль, не обращая внимание на исчезнувшего прислужника, распрямился на своей подушке, но Магасра не позволила ему от себя отстраниться, задумчиво перебирая белоснежные пряди племянника и обдумывая, как соединить сердца двух столь упрямых правителей. Рауль был слишком молод, рано остался без отца, и никто из советников не смог помочь ему предотвратить самую большую его ошибку. Никто не подсказал юному королю, что нельзя идти на поводу собственных эмоций, что нельзя отвергать брак с эльфийской принцессой, как бы неприятна она тебе не была. Привыкший властвовать, Рауль оказался слишком порывист, строптив и упрям. Оставалось надеяться, что оказавшись в самом низу, он осознает свои прежние ошибки и поймет, что гордость правителя сильно отличается от гордости наложника-раба. В его новом статусе есть лишь одна возможность подняться и вновь вернуть себе власть и положение. Это возможность стать любимым наложником. Нужно… просто необходимо!.. убедить его раскрепоститься и самому соблазнить Натаниэля, затащив того в постель и постепенно добиться от императора дроу предложения руки и сердца. Слишком сложный план, со множеством неожиданностей, но она отчаянно надеялась на положительный результат. Таким образом удастся воплотить давнюю мечту отца об объединении двух государств путем династического брака. Их с сестрой отец всегда мечтал видеть рядом с дочерьми сильных и уверенных мужей. Дед Рауля, прежний король вампиров, в свое время потерял надежды на наследника, а его горячо любимая жена, родив множество детей, скончалась. И король, будучи отчаянным однолюбом, так и не смог жениться вторично. Может, именно в него и пошел Рауль, тоже не сумевший переступить через себя в плане устройства собственного брака?

Императрица чуть заметно вздохнула, стараясь не потревожить вроде бы успокоившегося племянника. Из двадцати детей ее родителей выжили лишь они с сестрой, став отличным товаром на рынке королевских невест. Своего супруга Магасра увидела только накануне свадьбы и то по чистой случайности, когда давно почивший император Свианнэлл решил прогуляться под ее окнами. Девушка была покорена красотой жениха, влюбившись в темного эльфа с первого взгляда. Высокий, статный, с хорошо развитой мускулатурой, он приковывал к себе взгляды огромного количества фрейлин их двора. И лишь после свадьбы она узнала, что Свианнэлл содержит обширный гарем и планирует взять в жены согласно закону дроу еще двух жен. Ее ревности и гневу не было предела. Уже будучи на сносях, Магасра покинула дворец супруга и в сопровождении нескольких верных слуг вернулась домой. Что тогда было!!! Отец долго кричал на нее и требовал полного повиновения супругу, но девушка категорически отказалась возвращаться обратно ко двору дроу. Спустя пару месяцев, когда на свет появился очаровательный сынишка, император ворвался в их замок, громогласно требуя вернуть ему законную супругу и ребенка. Магасра тогда не побоялась гнева мужа и в лицо ему заявила, что не потерпит рядом с ним еще каких-то женщин. Скрепя зубами Свианнэлл согласился больше не брать жен, но вот от гарема отказаться не мог, этого требовали обычаи и устои дроу. Магасре пришлось с этим смириться, и она триумфально вернулась обратно к дроу с юным наследником на руках.

Император сдержал свое слово и больше ни разу так и не женился, лишь время от времени позволяя себе наведываться в гарем, как того требовал его статус. Он всем сердцем любил свою своенравную вампиршу и не желал её терять из-за обычаев дроу. За годы их счастливого брака, императрица подарила императору еще двух очаровательных дочерей. Она знала, что одна из человеческих наложниц должна была родить ее мужу ребенка, и в срочном порядке выдала девушку замуж за высокопоставленного военного. Спустя годы сын-полукровка этой наложницы сумел стать генералом и, похоже, науськанный своей мамашей, все-таки совершил самую большую ошибку в своей жизни, убив ее сестру и племянницу. Гнев накрыл женщину с головой, и она поклялась, что собственноручно уничтожит этого выродка. Ее нежная Орелия погибла от рук того, кто не имел права называться братом ее сына. И, тем не менее, направо и налево кричит, что он брат императора! Мразь! Лучше бы ценил, что муж его шлюхи мамаши дал ему свое имя и воспитал как собственного наследника. Но нет же! Для этого типа лучше быть незаконнорожденным ублюдком правителя, чем носить честное имя! Он посмел поднять руку на ее семью!