Я обернулась. Он протягивал мне белый конверт.

  - Просмотрите это на досуге. И хорошенько подумайте, чем это может вам обернуться, беря во внимание повышенный интерес общественности к вашей персоне в данный момент. Особенно беря во внимание повышенный интерес общественности. Жду ваш ответ к вечеру.

  У тротуара затормозила синяя 'альфа-ромео'. Я уже видела это авто: у пиццерии 'Вояж'. Открыв заднюю дверцу, Кудрявцев поднял голову и встретился со мной взглядом. Глаза высохшей мухи. Создавалось впечатление, что он наелся яда и ждал, пока погаснет свет, и он сможет сделать контрольный укус мне в голову. Он отлично вошел в образ, вынес урок с нашей последней встречи, когда злобно выплевывал угрозы. Теперь же он сама любезность и озвучивает не угрозы, а 'дружественные посылы' совершенно рациональным тоном.

  Я проводила машину взглядом, пока она не скрылась за поворотом.

  Нет, я не сомневалась, что вновь увижу Кудрявцева. И что наша третья встреча будет на порядок гаже двух предыдущих вместе взятых.

  Конверт не был запечатан. Я открыла его. Внутри - четыре фотографии, и на всех - я с Гранином у пиццерии 'Вояж'. Я перевернула конверт. На обратной стороне красивым каллиграфическим почерком было выведено следующее: 'Тук-тук! Кто там? Это я, почтальон Печкин, принес заметку о Рите Палисси, коматознике'.

  - Кто этот хрен? - спросил Максим.

  - Милый друг семьи, разве не видно? Идем отсюда, - пробормотала я, засовывая конверт в карман куртки. Руки тряслись.

  Я впервые всерьез задумалась об угрозе в лице Кудрявцева.

  Вправе ли я просить Владислава отойти от дел? Я понимала, что статус коматозника может здорово усложнить и так не лучшее время в моей жизни, но и не была готова вовлечь в передрягу Влада.

  Кудрявцев будет ждать моего ответа. До вечера. А если не дождется, тогда что? 'Дружественные посылы' приобретут немного иную форму? Пропади ты пропадом, Кудрявцев.

  Воздух сверкал осыпающимися с деревьями крупицами льда. Мне всегда казалось, что Порог перенасыщен жизнью и скоро начнет лопаться от нее. Но здесь, во дворах Кварталов, было тихо. Если постараться, можно представить, что это самое обыкновенное декабрьское утро. Для полноты воображаемой картины не хватало самой малости: детского смеха, скрипа снега под ботинками случайных прохожих, шума проезжающих машин. Звуков жизни. Как вы уже догадались, в Кварталах не селились семьи, случайные прохожие никогда не были такими уж случайными, а на дорогах в дневное время суток мелькали одни такси.

  Эту тишину хотелось стряхнуть, словно грязь.

  Квартира Эдуарда располагалась на верхнем, пятом этаже дома. Вернее, сразу три квартиры, совмещенные в одну. Кожаная мебель, стеклянные поверхности, круглые а-ля 'перекати-поле' светильники, - чувствовалась рука дизайнера. Но даже при таком буйстве идей дизайнер не смог добиться главного - уюта. Достаточно пары взглядов на мебель, поверхности, текстуры, и вам становится скучно.

  Я вошла в гостиную. Максим тенью скользил за мной, неся мою сумку. Есть такие люди, после общения с которыми хочется с воем лезть на стену. Кудрявцев был как раз из таких. Гордый обладатель пяти звездочек негодяйства.

  Скинув куртку, стянув ботинки, я растянулась на белом кожаном диване, легла на бок и накрыла голову подушкой - расстроенная, злая и напуганная одновременно. Максим сделал правильные выводы и не беспокоил меня. Время остановилось, а я завязла в нем, как муха в карамели...

  Когда верхнее освящение моего мозга вновь лампочка за лампочкой стало включаться, наполняя его коридоры тихим жужжанием, солнечный свет в комнате уже сменил электрический. Щека сплющена подушкой; я отняла подушку от лица и, кряхча, перевернулась на спину. Где я? Почему не на работе?

  Потом я вспомнила все, и это был как хороший пинок под зад. Я в Кварталах, в квартире Эдуарда, скрываюсь (или 'держусь подальше', если верить Морозову) от оставшихся на Левом берегу проблем; я соврала брату и родителям, второй раз отшила Кудрявцева, 'Темная сторона' на грани. И что я делаю? Пускаю слюни в подушку!

  - Размазня, - проворчала я.

  Я поднесла руку с часами к глазам. Времени было ни многим, ни мало пол пятого вечера. Еще шесть часов сна! В последний раз я так много спала, когда несколько лет назад слегла с бронхитом.

  Сонно моргая, я смотрела на источник шума. Эдуард как раз опускался в кресло (он никогда не садится, а именно опускается), в то время как с его губ стайками снимались и принимались кружить по комнате бранные слова.

  - Сладкая музыка в мои уши. Я почему-то была уверена, что ты не знаешь таких слов, - заметила я, садясь на диване и спуская ноги на пол. Правая нога затекла и я поморщилась. Волосы упали на лицо тяжелой завесой. - Еще одна новая эдуардова сторона.

  - Прости, если разбудил, - без особого, впрочем, сожаления сказал он.

  - Ничего, что я?.. - Я кивнула на диван.

  - Ерунда. Чувствуй себя как дома.

  Я окинула Эдуарда взглядом: рукава белой рубашки закатаны до локтей, на левом запястье - часы на кожаном ремешке, сочетающимся с поясом на брюках, на правом - браслет из платины, на мизинце - широкое кольцо. Я давно отметила, что по части аксессуаров Эдуарду нет равных. Сказать по правде, прежде я не встречала мужчины, который носил бы драгоценности так, чтобы они не перетягивали все внимание с их владельца на себя. С Эдуардом драгоценности образовывали крепкий союз, говорящий о его респектабельности и социальном статусе.

  Что-то я стала часто хвалить его. И неважно, что хвалебные слова (или объективные оценки) не озвучиваются. Вы не подумали, что мне может быть неловко перед самой собой?

  В баре Эдуард взял бутылку какой-то янтарной жидкости, но после секундного колебания поставил ее обратно и наполнил стакан минеральной водой со льдом. Давайте на чистоту: выглядел он скверно. Приложив стакан ко лбу, он подошел к окну и замер, спиной ко мне: левая рука в кармане, правая сжимает стакан.

  - Проблемы на работе? - спросила я.

  - Ерунда.

  - Давай ты прекратишь повторять это слово, окей? - Подумав, что могла обидеть его, я добавила: - Прости. Кстати, это второе прости за пару минут. Идем на рекорд.

  Он посмотрел на меня. У меня сразу же зачесались кончики пальцев. Мы одновременно улыбнулись. 'У нас есть общий секрет' - вот как называлось то, что протянулось между нами вместе с этой улыбкой.

  Вообще-то я не знала, как вести себя с Эдуардом. Примерно такие параллели: я была блохастой обезьяной, а он - новеньким блестящий сканнером, в котором мне, блохастой обезьяне, надо разобраться, а инструкции нет.

  - Проблемы, да, - признался он. - А именно - с доставкой продуктов. Из-за снегопада перекрыли дороги, поставщики не успевают даже к открытию ресторана. Предновогоднее время - самое напряженное в году. Черт, мне нужен душ и хотя бы полтора часа сна.

  Нет-нет, я уже вдоволь насмотрелась на Эдуарда в не стандартной обстановке. Последним штрихом в потеплении моего отношения к нему стал бы вид его спящего. На выход, Палисси. Я тут же прикинула: где меня ждут, а где - не очень. Вторых мест было гораздо больше.

  В комнату вошел Максим. Он сербал из жестяной банки 'Ам-Незию'. Парень выглядел внушительно, будто основательно положенный фундамент и выстроенный на нем крепкий дом.

  - Макс отвезет тебя, куда скажешь, - сказал Эдуард.

  - Намек ясен. Уже освобождаю помещение.

  Эдуард поморщился.

  - Что обычно говорит Влад, когда ты...

  - Он говорить, чтобы я заткнулась и не порола чушь, - я улыбнулась.

  - Надеюсь, ситуация ясна.

  - Предельно ясна.

  Эдуард зевнул, прикрыл рот рукой, извинился. Третье извинение за десять минут. Что ж, рекорд побит.

  - Рита?

  Я обернулась:

  - Чего?

  - Только без глупостей, ладно?

  Наверное, в моих глазах была какая-то дурная потребность, иначе Эдуард не стал бы говорить это. И действительно, дурная потребность присутствовала. Вернее, их было несколько. Например, увидеть Кудрявцева с запихнутыми в глотку фотографиями. Или Громова, привязанного к батарее.