— На этот раз она слишком молодая.

— Тебе платят не за подобное беспокойство.

— Это ведь не спасательная миссия, верно? Думаю, что видел кое-какой материал о матери этой девочки несколько недель назад.

Это заставило Вайпера замереть на месте.

— Что ты видел?

— Только то, что её мать умерла, а отчим возглавил компанию, которая по праву должна была перейти этой Пеппер. Речь идет о миллиардах. Акции, паи, они имеют свои доли практически во всех отраслях. Я удивлен, что ты этого не знаешь. — Морис жевал картофельные чипсы.

Вайпер не следил за новостями. Он не читал газет, и его не волновали избалованные принцессы.

— Любопытно, что случится с семейным состоянием, если девушка умрет?

— Оно достанется её отчиму.

Откинувшись на спинку стула, Вайпер обдумывал условия своего последнего контракта. Пеппер должна умереть естественной смертью, а её отчим унаследует всё.

Ему не понравилось то, как скрутило его внутренности.

Это просто ещё одно задание, как и все остальные, и он не собирался поддаваться собственным чувствам и эмоциям. Уперевшись пальцами в бедра, Вайпер смотрел на монитор, все изображенные на нем лица, казалось, слились в одно. Эту часть работы он ненавидел.

Ему стало скучно.

А когда ему скучно, он начинал думать.

Размышляя, он вспоминал прошлое, а он не хотел вспоминать прошлое. Его не мучали страхи. Он не боялся.

— Вот она, — сказал Морис.

Вайпер поднял голову, когда её изображение попало в фокус. Это оказалось очень четкое фото.

— Когда его сняли? — спросил он.

— Три дня назад. Продуктовый магазин на побережье. — Морис пробормотал несколько уточнений и деталей.

Вайперу больше ничего и не нужно было. Он уже знал, куда ехать. Вытащил пачку баксов, бросил её Морису и направился к двери.

— Вайпер, — позвал Морис.

Обернувшись, он увидел Мориса, стоявшего с клавиатурой в руках.

— В чем дело?

— Ты не должен этого делать, понимаешь? Она невиновна. На нее ничего нет. Ни судимостей, ни штрафов, ничего. Она абсолютно чиста. Это не похоже на твои обычные убийства.

— Ты не знаешь, что я должен сделать, и запомни, если хоть слово кому скажешь, умрешь. — Ему бы не хотелось убивать стоявшего перед ним человека. Да, этот чувак — неряха, но он вроде как нравился Вайперу, а это в его работе нонсенс. Вайпер вообще не должен пользоваться дважды одним и тем же контактом, но Морис хорошо проявил себя, а Вайпер не хотел потерять столь ценного сотрудника.

— До скорой встречи, — ответил Морис.

Вайпер уже вышел за дверь, но всё же услышал.

* * * * *

Пеппер уставилась на океан, гадая, сможет ли задержаться здесь ещё на пару дней. Это был причудливый городок со множеством туристов. Пляж, на котором она сейчас сидела, полностью заполонили отдыхающие с семьями. Будет ли она здесь в безопасности?

Она понятия не имела, как далеко готов зайти её отчим. Он хотел денег. С того самого момента, как её милая добрая прекрасная мамочка привела его домой, Пеппер видела его насквозь. Он оказался альфонсом, золотоискателем. Ужасное оправдание для человека. Она даже видела, как он изменял её матери с кем-то из прислуги. От подобного зрелища её едва не стошнило, и что ей ненавистно больше всего, её мать ей не поверила.

Да, Пеппер родом из богатой семьи, но её отношения с матерью всегда были нерушимы. Они сблизились после смерти отца, пока из ниоткуда не появился этот монстр и не вознамерился их уничтожить. Она ненавидела его до глубины души, и это не помогло. Её мать на всё закрывала глаза, даже когда начались насилие и издевательства.

Потом она сбежала, а сейчас даже не могла приехать на похороны матери.

Отчим хотел её смерти, чтобы обогатиться. Она не идиотка. Он жаждал наложить лапы на состояние её матери, а когда Пеппер умрет, он унаследует всё.

Она успела удержать шляпу, которую едва не сдул налетевший порыв ветра. Пеппер надела широкополую шляпу и очки. Учитывая то, что её портрет засветился во всех новостях, она не хотела, чтобы её кто-то узнал. К счастью, фото в новостях показали довольно старое, а сейчас она выглядела не так, как в пятнадцать лет. Эта фотография — последнее напоминание о счастливых временах, когда была ещё жива её мама. Наверное, следовало бы перекрасить светлые волосы, но Пеппер не захотела делать этого, с грустью вспоминая, как за ними с любовью ухаживала мама. Обычно они располагались в кабинете отца, и она расчесывала их, ожидая, когда он разберется с делами. Пеппер пошла внешностью в маму, только с чуть более светлыми волосами и бледной кожей. Она легко обгорала на солнце, так что всегда пользовалась столь ненавистным солнцезащитным кремом.

Она вспомнила, как мама натирала её этой жуткой дрянью, приговаривая, что если не будет осторожна, то сгорит до тла. Потом Пеппер наблюдала, как мама втирает этот крем в свою кожу. Удивительно, насколько трогательны и дороги стали сейчас эти воспоминания. В то время это было всего лишь досадной помехой, а сейчас значили так много.

Отогнав от себя эти мысли, Пеппер отвернулась от океана и пошла обратно по главное дорожке.

В воздухе стоял тяжелый запах пончиков, жареной курицы и картошки фри. Она не проголодалась, но даже если бы хотела, не стала бы делать этого на улице.

Её отчим оказался жестоким мудаком и, вероятно, найдет способ причинить ей боль. Не хотелось бы ей, чтобы он послал за ней убийц. Существовали ли такие фирмы? Она не знала. В мире было так много того, о чем она ещё не знала, и это пугало. Покинув оживленные улицы, Пеппер вернулась в небольшой отель, где ранее сняла комнату. Не оглядываясь по сторонам, она подошла к двери своего номера и замерла. Пеппер нахмурилась, увидев открытую дверь.

Разве она не заперла дверь?

Её сердце бешено заколотилось.

Возможно, она всё же не заперла дверь.

Каждый раз, выходя из этой комнаты, она запирала дверь.

Ей нужно было развернуться и уйти.

Но в той комнате находились её вещи, и их нужно забрать.

— Всё в порядке. Всё просто отлично.

Пеппер ахнула и закричала бы, но кто-то сзади закрыл ей рот рукой.

— Предлагаю тебе не шуметь. Я не самый терпеливый мужчина и не люблю, когда меня заставляют ждать.

Она ничего не видела и не могла пошевелиться из-за его стальной хватки. Не было никакой возможности сбежать или увидеть того, кто напал на нее.

Он втолкнул Пеппер в комнату, и дверь, открывшись, ударилась о стену.

Нападавший отдернул руку, предоставив ей шанс укусить его, чем она и воспользовалась. Впилась зубами в его руку, прокусив до самой крови.

Мерзко. Ужасно. Грубо.

Её затошнило.

Она выплюнула его руку, пнула по ноге и оттолкнула.

Он закричал. Не успела она сбежать, как он схватил её за волосы и швырнул в стену. Пеппер пошатнулась, оглушенная столь мощным ударом. А через несколько секунд он набросился на нее. Ударил кулаком в лицо, и ошеломленная Пеппер отлетела в сторону. Бандит замахнулся ногой, но она успела её схватить и высоко задрать.

Затем вскочила и попыталась открыть дверь, но ублюдок снова её поймал.

— Ты гребаная жирная сучка, — прорычал он и сжал её шею, перекрывая доступ воздуха.

Пеппер вцепилась в его руку, пытаясь сделать хоть один вздох.

— Ну разве это не забавно? — усмехнулся другой мужчина.

Они оба обернулись, и Пеппер заметила ещё одного мужика, он оказался вдвое больше и в десять раз опаснее душившего её ублюдка.

Первое, что она заметила, — висевшие на его поясе пистолеты. Следующее, на что обратила внимание, — он выглядел абсолютно спокойным, даже несмотря на то что её пытались убить.

— Ты кто, твою мать, такой? — спросил мужик позади нее.

— Я? Я тут по работе. А вот какого хрена ты тут забыл?

— Делаю свою работу. Эту сучку нужно убрать.

Мужчина, стоявший в дверях, рассмеялся:

— Ещё скажи, что ты понятия не имеешь о том, кто я такой. Ты хоть представляешь, на кого я работаю?

Ублюдок позади нее замер и, к изумлению Пеппер, расслабил руку на её горле. Он по-прежнему удерживал Пеппер, но, по крайней мере, теперь она могла обдумать сложившуюся ситуацию и была благодарна за это.

— Вайпер!

Мужик у дверей улыбнулся просто смертоносной улыбкой.

— Бинго. А теперь говори, придурок, кто именно тебя нанял.

— Её отчим. А кто же ещё? Он хочет, чтобы она сдохла как можно скорее. Не имеет значения, кто это сделает, главное, чтобы сучка склеила ласты.

Мужчина по имени Вайпер оценивающе её осмотрел.

— Ты действительно стоишь так много? — Вайпер зашел в комнату и закрыл за собой дверь. — Отпусти девушку, и я позволю тебе уйти отсюда живым.

Пеппер вздрогнула, когда ублюдок позади нее рассмеялся. Он ржал так, словно услышал самую смешную шутку в своей жизни.

— Я знаю про твою отменную репутацию, Вайпер, но не думаю, что ты сможешь справиться со мной.

— Отпусти девушку и посмотрим. — Вайпер стоял посреди комнаты, заложив руки за спину, и выглядел при этом совершенно спокойным.

Мужчина позади нее был силен. Она не желала, чтобы хоть кто-то из них победил, но и не хотела, чтобы победил тот, кто стоял позади нее. Этот ублюдок причинит ей боль.

И Вайпер хотел причинить ей боль, но до сих пор не сделал этого. Он лучший выбор.

Её с силой толкнули на пол.

— Лежать.

Мужик кинулся к Вайперу, и она не знала, чего ожидать. Возможно, драки, а возможно, и чего-то пострашней. Она не ожидала, что Вайпер протянет руку, схватит мужика за шею и одним точным движением её сломает.

Её сердце бешено заколотилось.

Нападавший, с повернутой под странным углом головой, лежал на боку.

— Любопытно. — Вайпер порылся в карманах жмурика, нашел бумажник и швырнул ей. — Кто он?

Она уставилась на него:

— Я к этому не притронусь.

— Скажи мне, кто он, или я сделаю тебе гораздо больнее, чем этот ублюдок, а судя по твоему лицу, он бил тебя не один раз. — Вайпер уставился на нее. — Итак, кто он?

Схватив бумажник, она открыла его и проверила права.

— Там написано Уильям Дональд.