26 марта. Первый самостоятельный полет. «Я ощутил, как выросли и окрепли мои крылья, — писал позднее Юрий Алексеевич. — Впервые я почувствовал себя настоящим пилотом, приобщившимся к современной технике».

Получил письмо из дома. Родители одобряли Юрины действия, желали молодым счастья и приглашали приехать в гости. В тот же день Юрий написал в Гжатск.

«Дорогие мои! Спасибо за все. Так сложилась моя жизнь, что я вынужден был еще мальчишкой, тринадцатилетним пареньком-несмышленышем, покинуть дом. Странствования по стране закалили мой характер, укрепили политические убеждения, позволили завести многочисленных друзей. Среди самых надежных друзей стала и мои Валя. Я уверен, что вы будете ее любить, как и меня. Она этого заслуживает…»

7 апреля. На вечере «Советский офицер» выступил Юрий Гагарин. Он говорил о том, каким должен быть офицер, как он представляет себе образ защитника Родины, какие принципы должны быть положены в основу воспитания нравственных и духовных начал советского командира. «Я хочу быть похожим на Ивана Кожедуба, Александра Покликушкина, Николая Гастелло, Виктора Талалихина, Алексея Катрича, Михаила Громова, Николая Каманина», — говорил Гагарин.

Пройдет несколько лет, и жизненные обстоятельства сложатся так, что Юрий Алексеевич воочию свидится с трижды Героем Советского Союза Иваном Никитичем Кожедубом, Героями Советского Союза Николаем Петровичем Каманиным, Михаилом Михайловичем Громовым, Алексеем Николаевичем Катричем и другими людьми, с которых он брал пример, на жизненном опыте которых учился.

9 апреля. Инструктор Анатолий Григорьевич Колосов со скрупулезной методичностью учил своих питомцев искусству пилотировать реактивный истребитель. Он щедро передавал подопечным свои знания, безграничную влюбленность в профессию. Его фанатическая приверженность истребительной авиации, преданность избранному делу не имели границ.

Когда Колосов говорил о полете, разбирал технику пилотирования курсанта, он прежде всего говорил о духовности воздушного бойца, о красоте воздушного полета, об эстетике профессии.

15 апреля. Очередной полет на спарке, двухместном учебно-тренировочном истребителе УТИ МиГ-15 бис принес Юрию Гагарину огорчения.

В первой кабине находился Юрий, во второй, инструкторской, — Анатолий Григорьевич Колосов, ставший недавно капитаном. В целом учебный полет в зону был выполнен успешно, но при заходе на посадку Юрий допустил несколько ошибок, отдельные элементы посадки были выполнены нечетко.

Юрий расстроился.

Колосов прокомментировал это по-своему:

— Первая ошибка пилота может стать последней. Но у тебя не ошибка. Это недоученность. Безгрешных пилотов нет. Надо учиться.

27 апреля. В Ленинской комнате оформляли стенд «Боевая слава училища». Гагарин собрал материал о выдающихся летчиках страны, выпускниках училища В. Забалуеве, Л. Горегляде, Ф. Полынине, Т. Бегельдинове, А. Смирнове, И. Злыденном, М. Девятаеве, Л. Беде и других. На комсомольском собрании Юрий Гагарин рассказал о подвиге группы советских военнопленных, совершивших смелый побег из концлагеря Свинемюнде на немецком самолете. Пилотировал самолет военный летчик Михаил Девятаев.

15 августа 1957 года Указом Президиума Верховного Совета СССР Михаилу Петровичу Девягаеву было присвоено звание Героя Советского Союза.

1 мая. После торжественного построения, объявлений праздничного приказа министра обороны СССР Гагарин получил разрешение на увольнение.

Был солнечный весенний день, Юрий и Валентина долго бродили по городу, ходили в кино. Вечером собрались у Горячевых за праздничным столом.

7 мая. Подполковник Полшков, ветеран училища и один из самых талантливых летчиков, внимательно следил за летным мастерством своих питомцев, иногда на выбор летал с некоторыми курсантами. Летал он и с Юрием Гагариным. Разбирая полет курсанта, офицер дал несколько советов, в частности посоветовал регулировать педали и сиденье под свой рост.

14 мая. Распоряжением подполковника Полшкова всем курсантам занятия на тренажере увеличили на несколько часов. Местные рационализаторы построили несколько действующих тренажеров, которые очень помогли курсантам в подготовке к полетам.

18 мая. Все курсанты отделения Гагарина вылетели самостоятельно. В основном все полеты прошли удачно. Правда, не обошлось и без происшествий, — и не только с новичками, но и опытными летчиками. Так, самолет, пилотируемый начальником училища Василием Харитоновичем Макаровым, попал в грозовое облако. Ударом молнии была повреждена консоль. Машина потеряла устойчивость, закренила, стала плохо послушна рулям. Как того и требует наставление по производству полетов, Макаров доложил о случившемся на СКП и тем же, никогда не меняющимся голосом сообщил о принятых мерах. Действия летчика были грамотными и обеспечивали возможность благополучной посадки.

Инструкторы, командиры звеньев и эскадрилий этот случай подробно разобрали на собраниях курсантских отделений как пример грамотных действий.

21 мая. Вместо капитана Колосова инструктором Гагарина назначен старший лейтенант Ядкар Акбулатов, волевой, с жесткими требованиями летчик. Ладный, собранный, обладавший титанической силой, он крутил истребитель в воздухе в такой круговерти, выписывал такие пируэты, что умопомрачительное движение самолета казалось фантастическим.

К каждому летному дню курсанты готовились с особой тщательностью и даже въедливостью. Инструктор Акбулатов неулыбчиво осматривал курсантов, ставил каждому задачу, называл номер упражнения, кратко инструктировал. После доброго и мягкого Колосова курсантам с Акбулатовым, было не так-то просто.

28 мая. Акбулатов обнаружил под сиденьем в самолете Гагарина посторонний предмет, извлек. Это была небольшая подушка, не положенная по инструкции. Он строго посмотрел на курсанта.

— Моя, — признался Гагарин, но этот ответ не удовлетворил требовательного командира. — Для удобства подкладываю, лучше осмотрительность, так сказать, обзор…

— Правильно, молодец, — одобрил гагаринскую рационализацию Акбулатов.

1 июня. В училище состоялся вечер. Художественная самодеятельность дала большой сводный концерт. Драматический коллектив показал сцену из спектакля «Настоящий человек», поставленную заслуженным артистом РСФСР В. Бескиным. На вечере была Валя. Юра представил ее своим друзьям, назвав: «Моя невеста».

9 июня. В письме домой Юрий сообщил, что отпуск у него будет осенью, после выпуска из училища. Где он будет служить после выпуска, куда пошлют, еще не знает. «Я солдат и свой долг буду выполнять там, где я сумею больше принести пользы, — писал Юрий Алексеевич родителям. — Сейчас летаем почти каждый день. Я не только не устаю на полетах, а, наоборот — заряжаюсь энергией. Настоящие полеты начались в мае, а до этого были тренажеры, вывозные, ознакомительные. На реактивных истребителях пока налет небольшой, но все-таки есть. Лиха беда начало».

18 июня. Полеты по программе усложнились. Они включали в себя основные элементы использования истребителя в военных целях. «Ради этого учимся», — сказал на построении Юрий Гагарин. Курсанты с энтузиазмом приступили к полетам.

23 июня. Валентина закончила первый курс медицинского училища. Вместе с Юрием они радовались первым успехам.

— Мне, может быть, никогда не удастся учиться в академии, а ты обязательно поступишь в институт, — сказал он.

— Разве можно тебе без академии? — спросила Валя, хорошо зная жизненные планы Юрия.

— Конечно, надо бы, но до того, как продолжить учебу, надо решить много проблем. Ты же знаешь, что я в большом долгу перед родителями. Они меня выучили, а я им еще мало чем отплатил. Мне уже двадцать три года…

— Все равно ты должен учиться, — твердо сказала Валя. — Ты же сам понимаешь всю важность дальнейшего образования. И если уж выбирать, то лучше я пойду работать.

27 июня. Во время учебно-тренировочных полетов случилось происшествие, которое в любой момент могло перерасти в катастрофу. Вся учебно-летная практика организуется при строжайшем соблюдении приказов и инструкций, определяющих летную работу. Но иногда происходит непредвиденное, как это случилось с Юрием Гагариным.