— Вашему поколению принадлежит будущее… Вам летать на сверхзвуковых самолетах… Вам осваивать крутые орбиты космоса… «Крутые орбиты космоса…» На эти слова воспитателей-наставников мало кто обратил внимание. В напутствиях, пожеланиях всегда есть элементы максимализма, желают на вершок больше, чем можно достичь. Но крепко эти слова запали в душу Юрия Гагарина.

Состоялся ритуал прощания с самолетом Як-18 под номером шесть. Прощай, конек-горбунок! Каждый выпускник прощался со своим самолетом. Всем было немножко грустно: что это — начало пути в авиации или это завершение?

29 сентября. Начался отпуск. Юрий получил возможность побывать дома, встретиться с родными, порыбачить, походить по родным местам, поразмыслить о жизни, о поиске путей приложения своих сил. Значительное место в его размышлениях занимали мысли об авиации, профессии военного летчика.

1 октября. Братья одобрили выбор — стать военным летчиком. «Должен быть в нашей семье и военный», — твердо сказал Валентин. Юрий окружен вниманием, как-никак теперь он солдат, защитник Родины.

Шумливо ворчал отец Юрия, Алексей Иванович, не очень одобрявший столь затянувшуюся учебу.

— Почитай, уже дюжину лет за партой, — сердито сказал Гагарин-старший. — Пошто учиться: специальность, при бумажке, голова, слава богу, еще варит, работай, отечеству пользу приноси… Учиться долго вредно… — Не думал тогда Алексей Иванович, что его сыну предстоит учиться еще много лет.

Юрий знал, чем можно убедить отца, редко он пользовался этим приемом, но сейчас, накануне отъезда, вынужден был прибегнуть к нему.

— Папа, ведь меня военкомат призвал, могу ли я не выполнить своего долга?

Слово «военкомат» старого солдата, сержанта запаса, убеждало мгновенно.

25 октября. Юрий прибыл в Оренбург.

27 октября. Приказом начальника училища Гагарин зачислен курсантом 1-го Чкаловского (Оренбургского) военно-авиационного училища летчиков Военно-Воздушных Сил.

28 октября. В письме домой Юрий рассказал о том, как доехал, свои впечатления о дороге, о том, что-в этих местах жива авиационная слава Чкалова. Много людей, которые помнят его, знают его родственников.

Сообщил Виктору Порохне о том, что принят в училище. Писал, что вступительные экзамены не сдавал, помог диплом с отличием об окончании техникума.

«Итак, началась моя военная жизнь! — писал Юрий Гагарин. — Нас всех, как новобранцев, подстригли под машинку, выдали обмундирование — защитные гимнастерки, синие бриджи, шинели, сапоги. На плечах у нас заголубели курсантские погоны, украшенные эмблемой летчиков — серебристыми крылышками. Я нет-нет да и скашивал глаза на них, гордясь и радуясь, что приобщился к большой семье Советской Армии».

30 октября. За четкое выполнение распорядка дня курсант Гагарин поставлен в пример всей эскадрилье. Строгий и мудрый военный распорядок всецело подчинил Юрия. В книге «Дорога в космос» об этом периоде Юрий Алексеевич писал: «…мне по душе были и артельный уют взвода, и строй, и рапорты в положении «смирно», и солдатские песни…»

Для прохождения курса молодого бойца Гагарин назначен во взвод капитана Бориса Федорова, строгого и требовательного командира. Через неделю, ознакомившись с личным делом Юрия Гагарина, он неожиданно подобрел к молодому курсанту.

— У вас, оказывается, 196 полетов? — сказал он с искренним удивлением. — Молодец! И налет уже сорок два часа.

4 ноября. Командир взвода объявил первую благодарность Юрию Гагарину за образцовое выполнение обязанностей дневального. К тем трем благодарностям, которые он получил в аэроклубе, прибавилась еще одна.

5 ноября. Написал трогательное письмо Мартьянову, но ни словом не обмолвился о том, что характеристику поместили в боевом листке.

В характеристике на курсанта-пилота Саратовского аэроклуба Гагарина Юрия Алексеевича, написанной инструктором Мартьяновым; говорилось: «Справлялся с возложенными на него обязанностями хорошо. Теоретические дисциплины знает отлично. Общая оценка по технике пилотирования отличная. Летает с большим желанием… Приказания командиров выполняет быстро и добросовестно…»

7 ноября. Юрий с восхищением наблюдал военный парад, прохождение войск Оренбургского гарнизона. Четкость и выровненность шеренг, монолитность колонн, строгая очерченность квадратов доставляли ему истинное наслаждение. Ему очень хотелось быть среди этих счастливых людей, маршировавших на центральной площади города. Его желание исполнится через год, но молодости свойственна торопливость.

20 ноября. Начал готовить вечер поэзии. Он составил программу, подготовил несколько выступающих. Тема: «Образ защитника Родины в поэзии».

Именно в эти дни Юрий познакомился со стихами украинского поэта Леонида Вышеславского и решил прочитать их на вечере. «Да, неспроста у пулемета он глаз две ночи не смыкал, и неспроста среди болота он под обстрелом пролежал…»

Эти и другие стихи Вышеславского он запомнил на всю жизнь. Читали в этот вечер стихи Константина Симонова: «Если дорог тебе твой дом, где ты русским выкормлен был под бревенчатым потолком, где ты, в люльке качаясь, плыл…»

Торжественно звучали стихи Семена Гудзенко: «Когда на смерть идут — поют, а перед этим можно плакать. Ведь самый страшный час в бою — час ожидания атаки».

После этого вечера Юрия Гагарина уже хорошо знали в училище, а организованный им вечер запомнили надолго. Комсомольская организация поручила ему готовить к Новому году концерт художественной самодеятельности.

22 ноября. Курсантам рассказали историю училища. Перед мысленным взором курсантов ожили страницы героического прошлого, когда 10 августа 1921 года была создана московская школа воздушного боя и бомбометания, которая и положила начало формированию Оренбургского училища. Поначалу школа размещалась в Москве, затем в Серпухове… Летали пилоты на гигантских бомбардировщиках «Илья Муромец». Руководил летной подготовкой в первые годы существования школы Борис Николаепич Кудрин, в будущем известный летчик-испытатель, который первым в нашей стране в планерном варианте испытает советский реактивный самолет БИ-1, а выпускник этого же училища Григорий Яковлевич Бахчиванджи первым взлетит на этой удивительной машине.

В годы Великой Отечественной войны выпускники училища проявили массовый героизм. Тысячи воспитанников награждены орденами и медалями СССР, 236 стали Героями Советского Союза, 9 из них удостоены этого звания дважды. За заслуги при защите Советского государства и образцовую подготовку авиационных кадров училище еще в 1936 году награждено орденом Красного Знамени.

Через шесть лет к этим прославленным именам с гордостью будет добавляться имя пока неизвестного курсанта Юрия Гагарина.

1 декабря. Зима круто и решительно вступила в свои права. Температура резко понизилась, плотно лег снег.

В конспекте Юрий записал краткие сведения о Кибальчиче, сделал выписки из проекта воздухоплавательного прибора, составленного Кибальчичем.

«Находясь в заключении, за несколько дней до своей смерти (какой надо обладать силой воли, подумал Гагарин), я пишу это проект. Я верю в осуществимость моей идеи, и эта вера поддерживает меня в моем ужасном положении…»

В классном отделении стихийно возникла дискуссия о летательных аппаратах недалекого будущего. Разумеется, разговор шел о ракетах, космических кораблях, межпланетных полетах.

6 декабря. Юрий первый раз в жизни стрелял из боевого оружия. Упражнения закончились, но азарт стрельбы так захватил Гагарина, что он изъявил желание вновь отстрелять, чтобы выполнить упражнения на отлично. Ему разрешили.

11 декабря. Очень хотелось сфотографироваться, послать фото домой, обещал же. Уговорил местного фотографа «щелкнуть». Четыре друга, чуточку неловкие в новеньких шинелях, еще не обмятых шапках, улыбаются объективу, улыбаются открыто и доверчиво.

15 декабря. Завершилась программа курса молодого бойца. В основе успеха лежал, несомненно, огромный труд. Юрий и его товарищи по техникуму выделялись собранностью, аккуратностью и исполнительностью. По словам Валентина Гагарина, «…такие ребята, как наш Юрий, в некотором роде были находкой для военного авиационного училища… Годы учебы в ремесленном и индустриальном техникуме научили их носить форменную одежду, они воспитали в них чувство коллективизма, чувство товарищеского локтя. Эти ребята умели своеобразно решать самые сложные житейские задачи, обходиться без опеки со стороны людей, старших по возрасту, без той мелочной опеки, которая подчас так вредит юношам и девушкам, надолго задержавшимся под родительским крылом».