— Ну ты как, готова? — спросил Рес.

— Да.

Леск вышла из-за куста, поправляя поясную сумку. Вроде обычную — из непромокаемой кожи и затягивается туго, в таких носят огниво и трут, чтобы не промокли, но у Леск там явно гораздо больше всякого наложено.

— Ладно, идем дальше, — сухо сказал Рес и, не оборачиваясь, пошел вперед. — Только под ноги смотри. Больше я за тобой по трясине лазать не буду.

Однако так получилось, что на этот раз провалился сам, хотя и дорогу прощупывал. Леск подскочила, протянула посох и кричит:

— Сначала свитки!

Хотел их в воду бросить, но испугался, что тогда его Леск и вытягивать не станет. Поднял над головой мешок и зашвырнул на твердое, а потом и за посох ухватился. Леск с трудом, но вытащила.

Выбравшись, сказал:

— Читай свои заклинания, они, по-моему, помогают. Ночью мы не проваливались.

— Заклинания только для ночи… чтобы находить дорогу во мраке.

— А для дня нету?

— Есть, но я их не помню.

Чтобы обойти разрушенную часть гати, потребовалось полдня. Все же обошли, ходко двинулись дальше. И уже в сумерках вышли к еще одному месту, где гать была не разрушена, но попросту уходила в болото.

— Мы их не догоним, — тихо сказала Леск.

Рес посмотрел на нее, ничего не сказал. Задумался даже: а не двинуться ли еще раз в обход? Темнеет, но им не впервой ночными болотами ходить, заклинания Леск спасут от трясины.

Но тут же вспомнил, как провалился, как обволакивала, затягивала топь. И решил ночевать здесь, на гати.

Разожгли костер, накипятили воды, наполнили фляжки — Леск настояла, говорила, что от сырой болотной воды заболеть можно. Сварили тюрю из последних сухарей и собранных на болоте улиток, испекли на углях корень камыша. Леск сидела молча, сосредоточенно глядя на костер, и в его бликах глаза ее казались очень темными. Рес вспомнил про татуировку.

— Скажи, а ты совсем не помнишь, как в том лесу очутилась?

По тому как Леск нахмурила брови, он понял, что вопрос ей неприятен.

— Совсем, — угрюмо сказала она.

— Понятно… — он подумал, что в ее рассказах всегда есть белые места, которые сложно объяснить. Взять, например, историю про то, как она отстала от других переписчиков. Ладно бы убежала с пустыми руками, но унесла мешок со свитками, которыми очень дорожит, значит, там важное что написано. И получается, никто из старших не проследил, как идут сборы. Все просто ушли и бросили важные свитки? Нет, так не бывает.

Когда он высказал свои соображения вслух, Леск как-то вся съежилась, некоторое время молчала, кусая нижнюю губу, а потом, не глядя в сторону Реса, начала рассказ:

— Это случилось два дня назад. Я была в хранилище — искала один важный свиток, — как вдруг услышала наверху шум. Хранилище у нас глубоко под землей, и обычно звуки сверху в него не проникают, тут же было ясно слышно, как что-то грохочет. Я уже собралась пойти посмотреть, в чем дело, открыла дверь, как вдруг услышала странный шелест. Будто по коридору ползет большая змея. И тут со мной случилось что-то странное, словно бы столбняк напал: все слышу и вижу, а пошевелиться не могу. Ни рук ни ног не чувствую и шея не поворачивается. Хотела закричать, но не смогла… будто горло смолой залили. Тут шелест приблизился, и я увидела, что по коридору ползет огромная черная гадина: тело гибкое, длинное, лапки короткие, с человеческими пальцами, а глаза огромные, зеленые и светятся. И злость в них такая… словами не передать, видеть нужно. Будто все ненависть мира в одном взгляде.

Не знаю, что бы со мной было, как вдруг слышу мужские голоса и шаги. Гадина тоже услышала, отвернулась от меня и поползла назад. Я же в тот же миг почувствовала, как морок сходит, снова стала ощущать руки и ноги. Я побежала обратно в хранилище, закрыла дверь на засов, заложила поленом — там очаг был. Слышу, в коридоре крики охранников, лязг и скрежет мечей, как будто бьют по камню. Я схватила мешок, кинулась к столу. Стала складывать в него все свитки, какие были. Набрала больше половины мешка, когда из коридора услышала крики, потом хрипы.

Потом все смолкло, и тут же в дверь ударило так, что она содрогнулась, и полено затрещало. А ведь дверь и засов делали прочными, чтобы могли выдержать малый армейский таран.

Я собрала последние свитки и побежала к потайной двери в подземный ход, он тянется насквозь через весь город и выходит далеко за стенами, в овражке.

Она замолчала, обхватив себя за вздрагивающие плечи, будто мерзла. Рес снял куртку и, укутав ее, сел рядом. Она доверчиво прижалась к нему, и замерла тихонько всхлипывая.

А с утра Леск как будто пожалела о своей откровенности и доверчивости — заспорила, с какой стороны обходить топь, слева или справа. Ресу казалось, что справа посуше и потверже, а Леск припомнила древний-предревний свиток, где советовали, если можно, все слева обходить, по солнцу — это, якобы, приманит удачу.

Рес доказывал:

— Плывет корабль, впереди остров, справа глубина, слева мель. Чего ему слева-то обплывать?

— Если известно, что слева мель…

— А если неизвестно? Мель-то с любой стороны может быть. Смотря, с какой стороны к острову подплывешь, даже. А у нас тут справа явственно суше.

— Не обязательно. Возможно, там скрытые топи, как вчера.

— Тогда — как хочешь. Хочешь — слева иди, а я так пойду. Свитки твои тебе оставить?

Обход не потребовался, гать была просто притоплена, прикрыта водой. Однако неожиданно привела к зарослям камышей, совершенно нетронутым — не проходили здесь беженцы.

— Должно быть, на гати развилка была под водой, — хмуро предположила Леск. — Я слышала, как проводники обсуждали, куда сворачивать на болоте. А они влево хотели! Я же говорила! Так бы мы к левой ветке вышли!

— Может, они вообще утопли, — огрызнулся Рес.

— Как-то у тебя все безнадежно, — ядовито припомнила она его собственные слова.

Сейчас шутка уже не показалась такой уж удачной.

Оставалось признать, что беженцы ушли слишком далеко, не настигнуть их. Даже если идти день и ночь. А ведь они уже могли переправиться через Стремнину. Это значит, что Рес и Леск не просто отстали, они отбились. Мало того, заблудились.

— Надо поискать развилку, — упрашивала Леск.

— Нет. Отбились мы от своих, сами по себе теперь. Надо выбираться из болота.

Боялся, что Леск заплачет. Но она удержалась, только снова начала бормотать заклинания.

Не так просто оказалось из болота выбраться, потому что Рес не знал, где проходит гать. Все посохами путь прощупывали, и несколько раз в настоящих тупиках оказывались.

И опять бродили до темноты, под вечер уже не дорогу, а хоть какое сухое место искали. Не нашли, пришлось Ресу нарубить камыша и сложить кучей, чтобы получился островок. Ночевали сидя, оперевшись спиной о спину. Как ни странно, выспались, причем Рес уснул первым.

А утром в свете зари увидели верхушки деревьев в какой-то полусотне шагов. И трясин больше не встретилось.

Выбрались на берег, разожгли костер. Первой решилась заговорить Леск:

— Надо пробираться к границе. Тайную тропу мы уже не найдем, придется так, по дорогам.

— В нас сразу распознают людей побережья. Как ты собираешься цвет глаз скрыть?

Но Леск порылась в поясной сумке, вытащила глиняный пузырек:

— Это трава-красавка, глаза станут темными. И надо поискать что-нибудь, чтобы подкрасить кожу.

— Хорошо. Похоже, другого выхода нет.

Идти лесом оказалось много приятнее, чем брести по болоту — под ногами твердь, в дырявом сапоге не хлюпает, деревья прикрывают от солнца, птички поют. Вот только страшнее в лесу, потому что можно людей встретить.

В первом же ручье Рес и Леск по очереди выстирали одежду, Рес к тому же придумал подбить куртки травой, чтобы скрыть тонкокостость. Приучались, поглядывая друг на друга, идти ссутулившись и чуть враскоряку — как крестьяне ходят. Даже нашли в лесу, чем подкрасить кожу — недозрелый дикий орех. Со смуглыми лицами, черными глазами и темными волосами можно надеяться, что сойдут за южан. К тому же Рес немного знал южанский язык — от гребцов на галере нахватался, а Леск так и в совершенстве на нем говорила.