Командир пограничников предупредил меня, что братья одного из убитых обязательно объявят мне кровную месть, поэтому лучше перевестись в Европу — туда они не полезут. Яков тоже посоветовал уволиться в запас, а на память подарил кинжал и обещал ещё встретиться. Вернувшись, посетил могилы — прадеда, хотя и не верил, что он там, и Волка. Прикопал рядом косточку, разжёг костёр и рассказал, как служилось. Скажете — я сентиментален? Возможно!

Мне повезло устроиться в солидный НИИ, но магией я занимался редко — не хватало праны. Когда Союз рухнул, финансирование нам срезали и с работы пришлось уйти. Снова стал искать место в жизни и в конце концов образовался круг деловых людей, привлекавших меня для разовых работ. Одной из них стала Катерина — интересная женщина, владевшая приличной фирмой. Как-то она вздумала заключить слишком рискованную сделку и решила усилить свою охрану, а единственным вариантом оказался я. Меня её предложение не вдохновило, но Катерина относилась к тем женщинам, которым я отказать не могу. Впрочем, во мне она тоже усомнилась, но выбора у неё не было. На следующий день мы вылетели — нас встретили типичные уголовники, Катерина это тоже заметила, но промолчала. В приёмной офиса в кабинет к боссу пропустили только её и секретаря. Я тогда вырубил бандита у двери, затем вдарил заклинанием "Паника" и, приказав нашим охранникам никого не впускать, вошёл за ней. Там босс предлагал Кате подписать бумаги и отказаться от денег. Выглядел он обыкновенным администратором, но чувствовалось — это матёрый бандит-душегуб, которому зарезать человека, что высморкаться. Я уложил секретаря и охранника заклинанием, а затем приковал их к батарее. Босс, видя такой поворот событий, не стал рыпаться и достал из шкафа чемодан с деньгами, Катя его бегло просмотрела, а главный бандюган поинтересовался у меня:

— Капитан, и как ты собираешься уйти отсюда?

Сопровождая, я надевал форму, даже пошил новый комплект — это помогало.

— А ты нас проводишь!

Босс зло зыркнул, но надел пиджак и направился к двери.

— Не спеши. — Я заставил его застегнуть все пуговицы. Потом достал гранату, вынул чеку и засунул руку с гранатой ему в карман. — Будешь вести себя хорошо — не убью.

Варианты просчитывались легко — я всегда мог выдернуть руку и прикрыться от взрыва его телом. Он же не успевал ни скинуть пиджак, ни выбросить гранату. Но такие игрища чреваты — малейшая заминка и нам каюк. Ненавижу подобные ситуации — я не трус, но глупо ставить на кон свою жизнь. Однако бывают обстоятельства, когда попытка обезопаситься ведёт к гибели, и лишь рискуя можно спастись. Если противник тоже рискнёт, то — кому повезёт. Но обычно он стремится к надёжности и тогда преимущество у меня. Мы пошли вниз, босс держался спокойно, но я видел — он не упустит ни малейшего шанса. Там сели в машины и поехали за город — прорываться в аэропорт или пытаться уехать поездом мне показалось слишком опасным. Босс сидел спокойно, но напряжённо просчитывал варианты. Все они, включая попытку доехать к себе домой, его устраивали. Время работало против нас, что-то на подобный случай у него точно было заготовлено.

Мне пришлось взять командование на себя. Все люди Катерины были исполнителями, а сама она уже наломала дров, но хоть поняла это и не мешала мне распоряжаться. Мы имели время до утра, но не более. К нашему счастью, я вспомнил замечательный посёлок у реки, где не было ни телефона, ни телеграфа. Главное — не пропустить поворот, и мы в шесть глаз высматривали указатель Окуньки. Нам повезло — он оказался на месте, мы свернули и ненадолго скрылись от погони. Не доезжая до посёлка, я высадил босса и выбросил гранату в залитый водой кювет. Рисковать, вставляя чеку обратно не стал — рука затекла. Есть люди, любящие играть в салочки со смертью, но я не экстремал, хотя умею действовать в критические моменты. С другой стороны, спокойная жизнь тоже не по мне.

Босс оказался господином Хомяковым — известным бандитом по кличке Хомяк, любящим закапывать своих оппонентов живьём. Следовало его пристрелить, а труп в болото, но держу обещания. Ему я сказал, что посёлок в часе ходьбы и указал на табличку с названием, как обычно здесь, без расстояния. И обманул — посёлок был дальше и он придёт в темноте, там его утешат, что связи нет, а уехать он сможет только утром. Люди в посёлке гостеприимные — накормят и уложат спать, но в ночь никто не поедет ни за какие деньги. Окрестности — сплошные топи, съехать с дороги легко, а утонуть ещё проще.

Оставив его на дороге, мы поехали в посёлок, где на пароме переправились через реку, а затем погнали в ближайший город с аэропортом. Нам повезло — мы успели на последний рейс, пусть и не в наш город, но рядом, а оттуда последней электричкой к себе. В поезде у меня начался мандраж, но Катерине было намного хуже, и она прижалась ко мне. Пришлось её обнять и шептать на ухо, что всё закончилось, и мы едем домой. А успокаивая других — успокаиваешься и сам, да и не о том думаешь, обнимая симпатичную женщину. На вокзале нас встретил её отец, она бросилась к нему и разревелась. Мне хотелось пропустить сто грамм — я же не железный и вытаскивать даже хорошеньких женщин из глубокой ж… не нанимался. Катя быстро выплакалась, сунула отцу чемодан с деньгами и потащила меня к машине. Там велела шофёру отвезти нас к ней домой и всю дорогу мы целовались. У неё стали лечить нервы алкоголем и хренотерапией, а заодно выяснили, что в постели мы очень даже подходим друг другу.

Утром она потребовала, чтобы я стал работать у неё, но просто числиться я не мог, из-за чего мы поругались, но затем снова легли в постель и помирились. В итоге договорились, ничего не менять, встречаться при первой возможности, а при необходимости я буду её сопровождать. Она даже подумывала женить меня на себе, а потом решила оставить всё как есть. Катя мне очень нравилась, поэтому я согласился с нею, лишь бы быть вместе. В её деловых поездках не раз возникали неприятные эксцессы из-за её склонности к авантюрам. Но она неспособна уловить критический момент, когда экстрим превращается полный абзац. Я же его чувствую заранее и успеваю, например, сбежать из ресторана за полминуты до начала стрельбы.

Ещё раз напряг возник при переговорах, проводимых её отцом. Противоположную сторону представляли весьма серьёзные люди, у них даже имелся… колдун, который вдруг начал шаманить. Меня учили, что побеждает не тот, кто сильнее — а тот, кто правильно выбрал момент и грамотно построил схватку. Так и в этот раз — он перестал контролировать окружающее, не ждал атаки, и я его магически вырубил. Колдун свалился со стула, а его хозяева согласились на весьма приемлемые для нас условия. Ещё меня беспокоил Хомяк, он встретился с отцом Катерины и получил документы на предприятия, за которые заплатил деньги. Они договорились о взаимозачёте морального урона и согласились не держать обид друг на друга. Но я присутствовал на них и видел, что тот не простил, только отложил месть до удобного случая. Следовало его устранить, но Хомяк был очень осторожен.

Отношения с Катей тоже сложились, хотя дважды она выходила замуж, но оба раза ненадолго. Вроде бы всё складывалось прекрасно — свободного времени хватало, книги по магии продавались на каждом углу, и я продолжал своё оккультное образование. Но меня бесило отсутствие праны — жалкие крохи её удавалось нацедить разве что возле воды, особенно в Карелии. А на Востоке для меня было слишком опасно — кровная месть сохраняется поколениями. Даже дома я не чувствовал себя в безопасности, зато постоянно чувствовал под мышкой пистолет. Нехватка праны научила меня брать её из самого слабого источника и тратить только при необходимости. Дважды мне удавалось за целый год не потратить ни грана её.

В начале века пролился лёгкий дождик магической энергии, и теперь моём в городе её стало как раньше в горах. Это позволяло не экономить по мелочам, но на серьёзные заклинания праны не хватало. И надежда на дальнейший рост магоэнергетического уровня не оправдалась — большинство заклятий оставались бесполезными. Я доработал их схемы, чтобы уменьшить затраты, но результат оказался более чем скромным — мне банально не хватило знаний. Разочарование оказалось сильным — я ведь всю жизнь занимался магией и выходит, напрасно?!