Мои собеседники молчали, переваривая услышанную информацию. Я же поспешил продолжить, усиливая эффект от сказанного и пристально глядя на Веронику:

- Кроме того, на моей стороне Валерианна Быстроногая - самый сильный Мастер Зверей «Бескрайнего Мира» с её нынешним четырёхсот двадцатым уровнем. Мне даже представить страшно, на что способны сейчас её петы. Думаю, ту смертоносную летающую змею Каэрвину шершни сестры загрызли бы в считанные секунды. Плюс монах четырёхсот одиннадцатого уровня Титановый Джокер - он один способен остановить целую армию. А ещё учти сражающихся на моей стороне наёмников. Много наёмников, так как денег хватает в избытке не только у тебя, Вероника! И это, не считая основной армии, в которой уже сейчас более тридцати восьми тысяч самых жутких чудовищ, тренировкой и подготовкой которых круглосуточно занимаются опытные специалисты!

- Хорошо, хорошо, убедил, - остановила меня Вероника. - Претензия по поводу неминуемого проигрыша снимается. Признаю, что у Тёмного Владыки действительно есть, что противопоставить армии игроков. Остаётся вопрос цены моих услуг. Так сможешь предложить что-нибудь необычное, что сможет меня заинтересовать?

Я прекрасно понимал, что деньги или иные ценности мою собеседницу не интересуют. Даже предложи я Веронике в игре безупречной чистоты бриллиант размером с яблоко (если бы такой у меня имелся), подобное предложение скорее отпугнуло бы девушку, чем привлекло на мою сторону. Нет, тут нужно было действовать совершенно по-другому... А что, если... идея была настолько дурацкая, что могла и сработать:

- Как насчёт возможности стать уникальным существом «Бескрайнего Мира»? Только представь: золотая метка на мини-карте и любое выбранное описание персонажа. Хочешь, станешь «Анжелика Беспутная. Королева пиратов»? А хочешь, «Анжелика Беспутная. Адмирал Тёмного Владыки»?

- Ха, адмирал в юбке, - несвоевременно со своими остротами вмешался Макс Сошне, на что Вероника вполне серьёзно ответила:

- Скорее уж «адмирал без юбки». Но мне больше нравится титул: «Королева Пиратов». А что, Тимур, ты действительно сможешь такое сделать в игре?

Я медленно отчётливо кивнул, боясь спугнуть удачу. Вероника же засияла и произнесла, одновременно протягивая руку в знак заключения сделки:

- Хорошо, Амра, я в деле! С тебя переброска порталами кораблей вместе с экипажами из гавани Новой Тортуги. С меня же круглосуточный контроль... как там его... Студёного Озера, чтобы ни один вражеский корабль не проскочил до твоих берегов.

Я пожал протянутую руку, подтверждая договорённости. Надо же, получилось! Нужно будет потратить всего три очка Прямого Вмешательства, и сильнейший флот Южного Континента перейдёт на мою сторону! Находись я в игре, уже читал бы бегущие строки текста про повышение навыков Торговля и Дипломатия! Да, пираты - не самые надёжные союзники, как кстати и сама Вероника, но авторитет и жутковатая слава Тёмного Владыки на какое-то время удержат их от безрассудных шагов, а в сложившейся ситуации сильного цейтнота этого было вполне достаточно.

***

Поговорил я с Леоном и Максом, пусть и немного «фильтруя» темы в присутствии Вероники и избегая самых чувствительных с точки зрения безопасности конкретных деталей. Так, Огр-Фортификатор рассказал, что целые сутки уже занимается строительством укреплений в Ледяных Горах, и самые опасные с точки зрения возможного прорыва перевалы и склоны уже перекрыты, а пограничные гарнизоны эльфов-дроу и орков расставлены. Гиганты, минотавры и циклопы очень усердствовали в строительстве, причём после успешной операции в Ларсе авторитет Тёмного Владыки в их глаза существенно вырос, а одновременно с этим выросли энтузиазм и скорость строительства.

Помогли в усердии и впервые полученные строителями деньги - строго в срок Кладовщик выплатил всем участникам больших строек положенное жалование. Причём, тут я даже не поверил своим ушам, скупой демон согласился с Сыном Шрека и выплатил премии наиболее отличившимся строителям. Этот момент меня настолько заинтересовал, что я попросил рассказать подробнее, и Леон с готовностью пояснил:

- Твой Кладовщик сегодня сам не свой. Обычно скупой до жути, лишнюю монету даже на самые первоочередные вещи не вытянешь, сегодня этот демон просто не похож на себя. Достаточно легко дал себя уговорить, когда я заявил, что от скорости стройки и энтузиазма работников зависит в том числе и безопасность его казны. Постоянно спрашивал, когда Владыка вернётся в «Бескрайний Мир». Мне кажется, он хочет что-то тебе сообщить.

Подозреваю, я даже знал, что именно так жаждет сообщить мне Кладовщик. Поскольку вытащить с морского дна все ценности демон физически не мог, а бросить их не позволяла природная жадность, наверняка Кладовщик где-то припрятал самые дорогие выпавшие с игроков предметы. И сейчас после патча, устраняющего возможность отправки порталами неуничтожимых существ, теперь кусал себе локти от невозможности добраться до клада с несметными сокровищами. Отчасти эту версию подтверждал тот факт, что игроки, всё-таки отправившиеся за утонувшими предметами экипировки и сумевшие справиться с морскими чудовищами, не обнаружили на дне ничего интересного. На форуме игры по этому поводу выдвигалась версия, что кладоискателей кто-то успел опередить. И я, кажется, знал кто именно.

Макс Сошне в свою очередь, не скрывая гордости за проделанную работу, отчитался, что торговая система на моих землях уже заработала и достаточно стабильна. Орки, ругару и даже лесные монстры вовсю тратили в торговых лавках заработанные деньги и полученные в Ларсе трофеи, покупая еду и выпивку. Не покладая рук, работали кузнецы и бронники, принимая от моих подданных заказы на оружие и доспехи. Только за последние сутки уже четырежды порталами на территорию Тёмного Владыки были отправлены гружённые морской рыбой обозы, а в обратную сторону уходила древесина анчара, редкие травы, уникальный розовый жемчуг Студёного Озера и мифрил.

- Мифрил? - на этом моменте доклада я остановил своего друга.

- Да! Дварфы там у тебя просто кипятком ссутся от счастья! Чуть ли не прямо под твоим дворцом обнаружены богатые рудные жилы железа, серебра и «истинного серебра». Две трети бородачей, едва услышав про такое богатство, достали из рюкзаков принесённые кирки и ушли прямо со свадьбы! - увидев моё обеспокоенное выражение лица, Макс Сошне поспешил добавить. - Не переживай, Тимур, учёт добытого поставлен, и Тёмный Владыка получает в свою казну как монеты, так и долю с руды.

Это было весьма интересно и познавательно, да и многое ещё хотелось обсудить с друзьями, но пришлось сворачиваться. Дело в том, что вокруг нашего столика, видимо услышав разговор, в большом количестве стали собираться тестировщики. Некоторые доставали телефоны и фотографировали меня или же делали селфи на моём фоне. Со всех сторон слышались приглушённые голоса: «Это Тёмный Владыка!», «Да, тот самый Амра!». Игнорировать разрастающуюся и с каждой минутой всё сильнее галдящую толпу становилось проблематично. Тем более что некоторые особо наглые попрошайки уже начали влезать в нашу беседу и клянчить у меня и моих друзей деньги «на развитие персонажей». Так что я встал из-за столика, показывая, что разговор окончен, и предложил друзьям возвращаться в игру.

***

Итак, загрузка. И первое, на что обратил внимание - большое яркое сообщение на весь экран, поздравляющее меня с установлением рекорда. Четыреста сорок второй уровень!!! Я был первым и пока что единственным игроком «Бескрайнего Мира», сумевшим добиться подобного результата! Вот только распределять многочисленные очки характеристик, новых специализаций и перков пока что не стал - совершенно не того было сейчас, к тому же этим важным вопросом нужно заниматься долго и вдумчиво, причём держа на уме возможность сброса и перераспределения всех характеристик.

Проявился я глубоко в подвалах под дворцом, где находился выбранный мною камень воскрешения - за многими закрытыми дверьми и недоступный другим игрокам, а потому безопасный. Уже через секунду поблизости возник и склонился в низком поклоне Кладовщик. Подходить ближе к гудящему камню НПС-демон не мог, но всем своим видом показывал нетерпение, так что я поспешил подойти к своему слуге. Однако не успел я сделать и пяти шагов, как Ключник внезапно скрылся за непонятно откуда возникшей покрытой мехом глыбой, заполнившей собой половину помещения! Я даже вздрогнул от неожиданности и лишь потом сообразил, что вижу представителей Серой Стаи, плотнее селёдок в бочке набившихся в слишком маленькой для этих хищников комнатке.