Заждавшись, Нина взяла топорик и отправилась на помощь своему спутнику. Увидев, чем он занимается, она не смогла удержаться от смеха.

— Шурик, знаете, что общего у Вас осталось с пионе­рами?

— Это с первопроходцами, что ли?

— Нет, с теми, что под горн и барабан ходили в поход.

— И что же?

Шурик оглядел себя, ища сходство.

— Вы сами создаете себе трудности, а потом героиче­ски их преодолеваете.

Сказав это, она одним ударом топорика довершила ти­танический труд Шурика, и через считанные секунды уже были готовы колья для палатки.

Установив палатку, Нина решила продемонстрировать свое умение скалолаза.

— На Вас, Шурик, возлагается особая ответственность.

— Да? — с готовностью выступил Шурик.

— Вы будете меня страховать, когда я буду на скале. От Вас зависит моя безопасность.

Подробно объяснив, что нужно делать, Нина начала подъем. Взбираясь, она медленно, уверенно и точно рассчи­тывала каждое движение. Шурик стоял наверху и ничего этого не видел. Он изо всех сил вцепился в страховочный трос, как будто хотел выжать из него всю влагу. Трос подрагивал, и Шурик чувствовал своими ладонями биение жизни на другом его конце.

Как только Нина поднялась, Шурик облегченно вздох­нул.

— Это было потрясающе!

— Правда понравилось?

— Правда! — он стал сматывать трос.— Ну что, пошли вниз?

— Как вниз? А спуск? Скалолазы спускаются вниз тем же путем, что и взобрались вверх по скале.

И с этими словами она шагнула в пропасть. Шурик, снова закатив глаза, вцепился

в страховку.

Вниз Нина топала по скале, как муха по стене. Достиг­нув подножия, она отстегнула страховку и крепления.

Шурик, почувствовав, что трос ослаб, втянул всю аму­ницию наверх и с облегчением спустился по пологому склону к Нине.

Когда он сматывал веревки, Нина посмотрела на него восхищенными глазами и первый раз за все время похва­лила его. Причем назвала его не как обычно — Шурик, а Саша, что, наверное, должно было свидетельствовать о большом уважении.

— Ну, Саша! Вы делаете поразительные успехи!

— Вы так считаете?

— Я Вас уверяю!

— Это еще ерунда.

— Ерунда? — Нина хитро посмотрела на него.

— Пустяк. Страховка — плевое дело.

Нина про себя усмехнулась и стала искать по сторонам, что же такое непустячное Шурику поручить.

— Даю задание более сложное,— строгим тоном про­изнесла Нина и засмеялась.

— Так,— Шурик, стоя на старте, стал потирать ладо­ни.— Какое?

— Упаковаться в спальный мешок!

— Есть!

И Шурик подбежал к мешку, на ходу выскакивая из ботинок.

— И как можно быстрее!

— Так.

Он стал разворачивать спальник и уже засунул туда одну ногу.

— Подождите!

— Что такое?

— А время засечь? — Нина вытащила секундомер.

— Да-да! — Шурик вытащил ноги из мешка и свернул его в прежнее положение.

— Приготовились!

Шурик стал у мешка и развел руки в стороны.

— Начали! — Нина пустила в ход секундомер. Шурик подскочил к мешку и, подхватив его с земли, развернул. Мешок развернулся вниз отверстием. Шурик стал быстро переворачивать его обратно. Когда он, нако­нец, нашел отверстие, то начал влезать в него неправиль­но. Там, где должны быть ноги, оказалась голова, и наобо­рот.

Нина залилась смехом.

Шурик, поняв свою ошибку, быстренько стянул мешок через голову и теперь уже залез в него ногами, но, когда выпрямился, оказалось, что он залез в мешок задом напе­ред. Каким-то невероятным движением он развернулся внутри мешка и застегнул молнию.

— Все! — отрапортовал он.— Готово! Нина сквозь смех спросила:

— А спать Вы будете стоя?

— Ах, да! — и Шурик стал сгибаться, чтобы лечь.

— Время! — напомнила ему Нина.

Вспомнив о секундомере, Шурик резко выпрямился и, решив не тратить драгоценные секунды на мягкое призем­ление, упал, как подкошенный.

Нина остановила секундомер и посмотрела на ци­ферблат.

— Так, Шурик...— тут она краем глаза заметила, что мешок с Шуриком, постепенно набирая скорость, катится по склону.

— Шурик, куда Вы? — крикнула она, смеясь.

Но в то же мгновенье улыбка слетела с ее лица. Склон заканчивался обрывом, под которым бушевала стремитель­ная горная река.

Нина бросилась вслед за мешком, но он катился, как веретено, все быстрее и быстрее.

Она сделала рывок и уже коснулась мешка рукой, но было поздно. Мешок докатился до края обрыва и полетел вниз.

У нее похолодело внутри, но когда она взглянула вниз, все оказалось не так страшно. Мешок, падая, зацепился нижней частью за торчащую на склоне корягу, и Шурик висел вниз головой, как гусеница в коконе, не смея шевель­нуться.

Нина мгновенно оценила ситуацию.

— Держитесь, Шурик! Я Вас сейчас вытащу! — и побе­жала за веревкой.

Так как Шурик висел вниз головой, его ноздри, наобо­рот, смотрели вверх, и пыль, которую он поднял при паде­нии, благополучно и беспрепятственно залетала в них.

У Шурика ужасно зачесалось в носу, и он чихнул, сотряса­ясь всем телом.

Коряга и сухие листья на ней при этом задрожали, и с них посыпалась еще одна порция мусора, тоже прямо в нос Шурику. Шурик чихнул еще сильнее, вызвав еще большее сотрясение своего тела и гостеприимно прию­тившей его коряги.

Мусор посыпался еще сильнее. Процесс, нараставший с геометрической прогрессией, мог бы, наверное, закон­читься, как минимум, землетрясением. Но третьего чиха корневая система коряги не вынесла, и Шурик вместе с нею и комьями береговой глины полетел навстречу бушу­ющей пучине.

Река, поглощая его, рычала и выла, подобно хищному зверю.

Подбежавшая к краю обрыва Нина к своему ужасу Шурика не обнаружила. Она стала напряженно вгляды­ваться в бурлящий поток и ниже по течению заметила розовое пятно спального мешка.

Шурик в первый момент, когда попал в воду, мысленно распрощался с жизнью, но спустя мгновение снова поздо­ровался. Водонепроницаемый мешок удержал в себе остат­ки воздуха и поплавком вынырнул на поверхность. Тече­ние подхватило его и понесло между валунами, качая и подбрасывая, как легкую пушинку.

Нина побежала вдоль берега, все время стараясь дер­жать плывущий спальник в поле зрения. Наконец обогнав его, она перескочила с берега на огромный валун, торчав­ший из воды, и попыталась дотянуться до проплывавшего мимо мешка.

Но в последний момент мешок подпрыгнул на буруне и проскочил буквально в сантиметре от ее пальцев. От досады Нина сжала кулаки. Но, проплыв еще несколько десятков метров, мешок наткнулся на большущий камень, торчащий из воды, и остановился.

Увидев это, Нина, не теряя ни секунды, прыгнула в воду. Она гребла по течению изо всех сил, стараясь увеличить скорость, чтобы догнать мешок, пока его снова не сорвало течением.

Шурик тоже времени зря не терял. Почувствовав под собой твердую опору, он уверенно зашевелил руками, пытаясь перевернуться на живот и не боясь захлебнуться.

В это же мгновение проплывавшая рядом Нина схвати­ла мешок и потащила его к берегу. Она сразу почувствовала, что мешок подозрительно легкий, но раздумывать и разбираться не было времени — течение неслось с огром­ной скоростью. Добравшись до берега, она обнаружила, что мешок пуст, и это ее ужаснуло.

— Шурик! Шурик! Где вы? — закричала она сквозь слезы.

— Я здесь! — захлебываясь, ответил он.— За камнем! Нина заметила голову Шурика, выглядывающую из-за камня выше по течению.

— Вы плавать умеете?

— Умею!

— Так чего вы там сидите?

Ее слова вывели Шурика из оцепенения и, удивившись тому, что до сих пор сидит в ледяной воде, он оттолкнулся от спасшего его камня и поплыл к берегу.

* * *

Получив задание и подробные инструкции от Аджебраила, Бывалый повел свою команду в горы. Он знал, что на туристическую базу, куда должна была идти Нина, ведет

одна-единственная тропа. Так что выследить объект не представляло большой сложности.

После полудня они обнаружили первые признаки ее присутствия. Спустившийся к реке Балбес видел плыву­щий по течению спальный мешок, каким обычно пользу­ются туристы.