Когда железнодорожник подходит к передней теплушке, на путях появляется благообразный мужик с бородкой. Правую руку он держит за пазухой.

Архип, хмурясь, смотрит на него.

— Стой! Поворачивай оглобли!

Мужик послушно останавливается в пяти шагах, мнется в нерешительности. Архип, не отрываясь, следит за его рукой, засунутой за пазуху. Наконец мужик начинает потихоньку вытаскивать руку. Архип приподымает винтовку. В руке у мужика — кусок сала.

— Баба у меня… больно жалостливая! — сконфуженно произносит он. — Услыхала, что у тебя девять детишек… Снеси, говорит, в подарок…

Мужик, вытянув вперед руку с салом, подходит вплотную к оторопевшему Архипу.

— Стой… как же… это что же… — растерянно бормочет Архип и опускает винтовку.

Мужик сует сало Архипу в руку. Тот подносит кусок к глазам, смотрит растроганно и спрашивает:

— Чем же отдарить мне твою жинку?

Железнодорожник, проверявший колеса, по-воровски оглядывается на Архипа и, открыв коробку буксы, бросает туда несколько горстей песку.

— Э-э! Свои люди! — говорит Архипу благообразный мужик. — Разбогатеешь — отдашь! Будь здоров!.. Деткам кланяйся!..

— Бей анархиста! — орет верзила.

Вокруг Глеба-старшего вскидываются сжатые кулаки. Он левой рукой прикрывает Глебку, а правой выхватывает маузер и направляет дуло начальнику станции прямо в грудь.

— Именем революции приказываю — давай отправку!

Верзила сзади хватает Глеба за локти, старается заломить руки за спину, но это ему никак не удается.

— Бей! — хрипит он.

— Ба-атя! — испуганно кричит Глебка и, не раздумывая, повисает у верзилы на руке.

Сильный удар отбрасывает Глебку в сторону. Он падает. Все опрокидывается у него в глазах: люди, платформа, поезд. Над ним нависает серое в тучах небо и на этом фоне видны очертания медного железнодорожного колокола.

Глебка с трудом поднимается на ноги, дотягивается до веревки, привязанной к языку.

Три громких удара раздаются на станции.

Тотчас хрипловато откликается паровоз.

Куча тел, сгрудившихся вокруг Глеба-старшего, рассыпается. Люди бросаются к вагонам. И только верзила, как клещ, держится сзади за кожаную куртку. Глеб-старший швыряет его через голову на платформу, целится из маузера в распростертую на досках фигуру, брезгливо сплевывает, хватает Глебку за руку и бежит к теплушкам.

Поезд трогается.

Бойцы продотряда и оба Глеба на ходу впрыгивают в теплушки.

Длинный состав с тремя теплушками в хвосте медленно преодолевает крутой подъем. С двух сторон стоит угрюмый лес в зимнем белом уборе.

На задней площадке последней теплушки, засунув руки в рукава, с винтовкой сидит боец продотряда.

Дверные скобы этой теплушки связаны веревкой — здесь никого нет, только продовольствие. Из трубы над второй теплушкой весело курится дымок. Двери полураздвинуты.

Видны мешки и ящики. В центре — печка. Вокруг сидят и лежат бойцы продотряда.

— Везем, товарищи, золото! — говорит Глеб Прохоров. — Нет!.. Ценнее, чем золото! Жизнь везем питерским рабочим! Кто возьмет лишнюю осьмушку — тот враг революции и контра! А с врагом разговор короткий!

Он выразительно хлопает по коробке маузера и спрашивает:

— Разъяснять еще надо?

— Не надо!.. Ясно!.. — вразнобой отвечают бойцы.

— Тогда порешим так! — продолжает Глеб-старший. — Мы — питерцы и жить будем на питерском пайке!.. Вопросы есть?

— А как насчет поесть? — спрашивает кто-то и добавляет смущенно: — По питерской, конечно, норме…

— Каша варится! — отвечает Глеб-старший. — На остановке поедим!

Слышится разочарованный шумок.

— А если поезд пойдет и пойдет… без остановок?

— Если хоть до самого Питера пойдет без остановок, то только радоваться надо, товарищи!.. Потерпим!

Бойцы молчат.

— Потерпим, спрашиваю? — повторяет Глеб-старший.

— Потерпим! — отвечают бойцы.

В передней теплушке тоже полно мешков, кулей и ящиков. Потрескивают дрова в печке. На ней котел. В нем что-то бурлит. Один боец помешивает варево палкой. Второй — это Митрич — стоит у двух ящиков. На левом — весы с гирями. На правом — выстроились рядами небольшие порции хлеба. Митрич считает их вслух…

— Двенадцать, тринадцать, четырнадцать… Еще одной не хватает…

Он отрезает от каравая тонкий кусок хлеба, кладет его на весы. Кусок чуточку перевешивает. Митрич недовольно крякает, берет нож, чтобы отрезать излишки. Подумав, он машет рукой и произносит:

— Ладно!.. Глебке будет — с походом…

— Правильно! — соглашается боец. — За смекалку!..

Средняя теплушка. Глеб-старший подсаживается к Василию и Глебке.

— Как глаз?

— Глаз — он что!.. К вечеру проморгается! — беззаботно отвечает Василий. — Ты, товарищ командир, лучше Глеб Глебычу посочувствуй! У него вво какая шишка на затылке проклюнулась! Хоть бы медяшку какую приложить…

Глеб ласково похлопывает сына по плечу, а Василий, повысив голос, говорит, обращаясь сразу ко всем:

— А что, товарищи!.. Сидеть бы нам на той станции, если б Глеб Глебыч в колокол не ударил!

— Это верно! — подхватывает Архип.

— Как заправский начальник, отправку сыграл! — добавляет кто-то. — Быть тебе, Глеб Глебыч, начальником преогромной станции!

— Не… не хочу! — серьезно отвечает Глебка.

— А кем ты хочешь быть? — подмигивая бойцам, спрашивает Василий.

— Доктором!.. Тиф буду лечить!

Василий удивленно присвистывает.

— А чем его лечат, знаешь?

— А во! — Глебка трясет привязанной к поясу флягой.

Василий недоуменно принюхивается.

— Никак керосин?.. То-то я смотрю — от тебя, как от старого примуса, воняет!

В вагоне хохочут.

Глебка хмурится и горячо, убежденно объясняет:

— Руки и шею натрешь — вошь и не заползет!

— А может, и внутрь надо принимать в день по чайной иль там по столовой ложке? — шутит Василий.

Глебка не отвечает. Лицо у него темнеет и он говорит:

— Это мне… мама так приказала…

И точно ветром смахивает с лиц улыбки. Наступает тишина. Монотонно перестукивают колеса.

Хмурится Глеб-старший, вздыхает, смотрит на Василия, просит:

— Песню бы, что ли… затянул!

Василий закидывает голову так, что виден острый кадык, и начинает негромко петь неожиданно глубоким и чистым голосом:

И тут уже все включаются в песню.

Из передней теплушки высовывается Митрич. Послушав песню, он складывает руки рупором и кричит:

— Эй! Артисты!.. Каша готова!

Из средней теплушки показывается голова Архипа.

— Чево-о?

— Каша готова!.. Зови командира!

У двери появляется Глеб-старший.

— Товарищ командир! — кричит Митрич. — Разрешите подавать ужин!

Глеб молчит. На скулах вздуваются и начинают перекатываться желваки.

— Еще насмехается, усатая образина! — цедит Архип. — Сам небось набил брюхо-то, а нас дразнит!

— Архип! Держи! — кричит Митрич и ловко кидает вдоль вагонов клубок веревки, оставив один конец у себя в руке.

Архип ловит клубок.

— Опусти вниз! — командует Митрич.

Архип, все еще ничего не понимая, опускает руку с бечевкой книзу, а Митрич продевает конец бечевки сквозь дужку котелка, вскидывает руку — и котелок, как вагонетка на подвесной дороге, начинает скользить от вагона к вагону.

За этой операцией наблюдают все бойцы продотряда.

Котелок с приклеенной к нему бумажкой, на которой нацарапано: «Глеб Глебычу», благополучно попадает прямо в руки Архипу. Под дружный гомон одобрительных голосов Архип вручает котелок Глебке.

Ночь. Ползет поезд. Искрит труба паровоза, чуть дымят трубы двух теплушек в конце состава.