«Чёртова тварь, любила секс с подогревом!»

Измученный и избитый, несколько недель находящийся в полуголодном состоянии, Сергей не заметил, как погрузился в тяжкий сон. Ему приснился отец, неодобрительно качавший головой.

В зале Тотемов на шести каменных круглых площадках стояли хадау-Хранители. Их тела, внешне напоминающие морские анемоны на множестве ножек, плавно и синхронно покачивались из стороны в сторону, словно колыхаемые невидимым ветерком. Вдруг хадау, чьё тело было насыщенного ярко-оранжевого цвета, прекратил движение. Остальные тут же сбились с общего ритма, и послышались вопросы.

— Что случилось?

— Почему прервали медитацию?

— Тише! — оранжевый резко выпрямил рукощупальца. — Я почувствовал зов безмятежности!

Голоса пятерых хадау отдались под сводами зала Тотемов, и громче всех звучал голос серого.

— Я несколько раз слышал его, но…

Вожди умолкли, выжидающе опустив верхние отростки.

— …мне показалось, что это не совсем истинный зов, — неуверенно продолжил оранжевый.

Вожди зашумели, послышались негодующие возгласы.

— Третий, ты неверно пользуешься властью Ведущего!

— Никто и никогда не смог бы подделать Тотем!

— Предлагаю дать общую власть мне — я стану Ведущим! Мудрость — единственный путь к истине. И тогда мы узнаем, кто посмел…

— Не бывать этому — ты внесёшь разлад в поле Единства!

Хадау оставили каменные круги, переплели рукощупальца и смешались в общий клубок, в котором было тяжело разобрать, кто есть кто. Забыв всякое достоинство, они сражались в рукопашную, выдирая с корнями тонкие сенсоотростки противников. Пять круглых каменных кругов светились ярким светом — каждый своим, и лишь шестой оставался тускло-серым.

Драка аморфных существ была столь же противоестественна, как проявление жалости у флоббер-динозавра, но шестеро Хранителей сошлись в схватке насмерть. Удивительно, однако именно оранжевый хадау, ответственный за Тотем Ярости, остановил всеобщую драку.

— Хватит! — яркое оранжевое сияние заполнило зал Тотемов. — Или, клянусь предками, я применю силу Ведущего!

Пятеро хадау нехотя расцепили объятия и, словно стыдясь содеянного, медленно разошлись каждый к своему кругу, после чего начали видоизменяться. Оранжевый несколько минут ждал, пока Хранители не примут формы своих Тотемов, и только затем сказал:

— Я буду слушать, возможно, зов повторится, и мы найдём Безмятежность. А теперь, скорее, начинаем медитацию! Моя сущность уже слишком сильно разрослась…

— Здравствуйте, джентльфем, здравствуйте, господа!

Инсектоид Гуамифид Эре — глава особого сенатского комитета Империи посмотрел на ящерицу адеррийку и четверых мужчин людей. Гуамифид заслуженно гордился, получив это назначение — никогда ещё инсектоиды не поднимались так высоко по иерархической лестнице, а потому сейчас был полон решимости подтвердить делами правильность своего назначения.

— Перед нами стоит сложная задача, — он с ходу «взял быка за рога». — У нас чрезвычайная ситуация в отдалённых колониях в секторах сорок шестнадцать — сорок тридцать.

На объёмном экране телестерео высветилась россыпь огоньков, обозначающих вышеназванные секторы обитаемой части Империи. Члены комитета дружно наклонились вперёд, словно пытаясь разглядеть на телестерео опасность, угрожающую колонистам.

— Вот обобщённая сводка, сделанная специалистами Службы Безопасности.

На экране появился виртуальный лист, испещрённый строками. Адеррийка первая коснулась листа, перетащив копию на личное телестерео и, увеличив масштаб, принялась читать. Мужчины последовали примеру адеррийки. Гуамифид раздражённо покачал изумрудно-зелёными усами.

— Джентльфем, господа, подробно ознакомиться с документом вы сможете позже. Суть в двух словах я сейчас расскажу.

Адеррийка послушно притушила телестерео, мужчины выжидающе уставились на инсектоида. Гуамифид нервно щёлкнул жвалами.

— А суть заключается в том, что население тридцати двух планетных систем находится на грани вымирания, но причины этого никому не известны.

— Ну, знаете! — возмущённо воскликнул один из членов комитета. — Гуамифид, вы над нами издеваетесь?!!

— Конечно, нет! Просто я ещё не закончил, — Гуамифид, аккуратно сложив суставчатые лапы, опустился в кресло, спроектированное для инсектоидов. — Население тридцати двух планет вступило в тотальную войну. Там воюют все со всеми. Люди с людьми, адеррийцы и тиранцы, инсектоиды и арахниды. Расовая принадлежность роли, видимо, не играет. Поражённые колонии выглядят так, словно на них воздействовали каким-то вирусом. Согласно аналитической записке СБ, волна насилия началась на Энормии, затем перекинулась на соседние Ксарад и Трифалл. Потом распространение замедлилось, но в течение вчерашних стандартных суток зона охвата расширилась сразу на десяток окружающих планет. Итого, на сегодняшний момент колоний, где население уничтожает само себя, уже тридцать две. Может быть, пока я вам рассказываю это, ещё одна или несколько планет также подверглись этому странному нападению.

Члены особого комитета внимательно слушали инсектоида. Высокий представительный мужчина приподнял руку, привлекая внимание председателя.

— Почему это дело выносится на наше рассмотрение? Неужели у службы безопасности или военных не достаёт сил, чтобы справиться с гражданскими бунтовщиками или теми, кто распространяет какую-то заразу? По-моему, десяток крейсеров, пара линейных кораблей и десантный батальон могут навести порядок в секторе за неделю, максимум, за две. Подобные ситуации, к сожалению, случаются довольно часто.

В фасетчатых глазах Гуамифида отражались яркие лампы, расположенные овалом на потолке, отчего инсектоид напоминал какого-то фантастического зверя.

— Уважаемый Васити, ситуация ничуть не напоминает обычный заговор сепаратистов. И никакого рассеивания тайных реагентов тоже никто не наблюдал. Просто вдруг разумные существа быть таковыми перестают, впадают в неописуемое буйство и начинают убивать себе подобных. Иногда, бывало, сумасшествие прекращалось, но ненадолго. Во всяком случае, ни один из жителей этих колоний не смог эвакуироваться.

— Но тогда…

— Подробности, известные нам теперь, были выяснены при помощи уцелевших роботов. На электронную технику неизвестная зараза не действует. Как, впрочем, и на неразумных обитателей планет.

— Вы хотите сказать, что кроме колнистов, аборигены тоже?..

— Да, — инсектоид кивнул, и отражавшиеся в его глазах лампы качнулись, — там, где имелись туземные разумные формы жизни, они тоже погибли. Остальная фауна заражённых планет осталась нетронутой.

Адеррийка нервно ударила хвостом об пол, и присутствующие повернулись к ней.

— Кажется, я догадываюсь, почему вы нас вызвали на внеочередное собрание. Неужели…

— Да, джентльфем Юссинс! — снова кивнул Гуамифид. — Мы должны подписать рекомендацию Высшему Совету о полной блокаде группы секторов. Включая соседние — те, которые ещё не затронуты.

— Колонии Адеррийского Содружества как раз граничат… Позвольте, но там же десятки или даже сотни тысяч живых колонистов!

— Уже мёртвых, джентльфем, или готовящихся умереть. Я вам скажу больше: четыре соединения в составе двадцати шести кораблей были отправлены к системе Лланерд — это одна из последних заражённых. Они должны были обеспечить заслон от вылета любых кораблей из зоны бедствия, чтобы зараза не распространялась… военные сочли, что виной всему неизвестный вирус. Так вот, экипажи кораблей постигла участь колонистов. Словом, военно-космический флот уже недосчитался двадцать шесть боевых единиц. И чем дольше мы медлим, тем больше граждан потеряет Империя.

— Что вы предлагаете? — старый политик Примак, несколько лет бывший членом Высшего Совета Империи, нахмурил густые брови.

— Тотальная мобилизация всех войсковых роботизированных частей. В министерстве обороны клянутся, что смогут собрать силы, достаточные для устройства блокады за две недели. Но им, конечно, нужен приказ Высшего Совета.